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मंदिर पहुंचते ही फिर सती दादी का विचार मन पर हावी हो गया. जिन से वह कभी मिली नहीं थी,  देखा भी नहीं था, उन से कुछ ही दिनों में न जाने कैसा तारतम्य स्थापित हो गया था. बारबार उन का चेहरा उस के जेहन में आ कर उसे बेचैन कर रहा था. वह मंदिर के सामने खड़ी हो कर मंदिर में लगी उन की तसवीर को निहारने लगी. तसवीर में वे 20-22 वर्ष से ज्यादा नहीं होंगी, चेहरे पर छाई भोली मुसकान ने उस का मन मोह लिया. वह कल्पना ही नहीं कर पा रही थी कि जब वे जली होंगी तो उन का यही चेहरा कितना वीभत्स हो गया होगा.

‘‘बेटी, तुम कभी विवाह नहीं करना और अगर विवाह हो गया है तो कभी कन्या को जन्मने नहीं देना,’’ पीछे से आवाज आई. आवाज सुन कर उस ने पलट कर देखा तो पाया सफेद बाल तथा झुर्रियों वाला चेहरा उस की ओर निहार रहा था. छवि को अपनी ओर देख कर उस ने अपनी बात फिर दोहराई.

‘‘यह आप क्या कर रही हैं?’’

‘‘मैं सच कह रही हूं बेटी, बेटी के दुख से बड़ा कोई दुख इस दुनिया में नहीं है.’’

हताश निराश औरत की दुखभरी आवाज सुन कर छवि का मन विचलित हो उठा. ध्यान से देखा तो पाया वह लगभग 80 वर्ष की बुढि़या है. वह मंदिर की दीवार के सहारे टेक लगा कर बैठी थी तथा उसी की तरह मंदिर को निहारे जा रही थी. चेहरे पर दर्द की अजीब रेखाएं खिंच आई थीं. उसे एहसास हुआ कि यह अनजान वृद्धा भी उसी की भांति किसी बात से परेशान है. इस से बातें कर के शायद उस के मन का द्वंद्व शांत हो जाए. वह नहीं जानती थी कि वह वृद्धा उस की बात समझ भी पाएगी या नहीं. पर कहते हैं मन का गुबार किसी के सामने निकाल देने से मन शांत हो जाता है, यही सोच कर वह जा कर उस के पास बैठ गई तथा मन की बातें जबान पर आ ही गईं.

‘‘दादी, यह सती रानी का मंदिर है. कहते हैं ये अपने पति को बहुत प्यार करती थीं, उन के जाने का गम नहीं सह पाईं, इसलिए उन के साथ सती हो गईं. पर क्या एक औरत की अपने पति से अलग कोई दुनिया नहीं होती, यह तो आत्मदाह ही हुआ न? ’’ कहते हुए उस ने फोन पर यह सोच कर रिकौर्डिंग करनी प्रारंभ कर दी कि शायद इस घटना से संबंधित कोई सूत्र उसे मिल जाए.

वृद्धा कुछ क्षण के लिए उसे देखती रही, फिर कहा, ‘‘बेटी, तुम्हारा प्रश्न जायज है पर मर्द के लिए औरत सिर्फ औरत है. मर्द ही उसे कभी पत्नी बनाता है तो कभी मां, यहां तक कि सती भी. इस संसार की जननी होते हुए भी स्त्री सदा अपनों के हाथों ही छली गई है.’’

‘‘आप क्या कहना चाहती हैं, दादी?’’

‘‘मैं सच कह रही हूं बिटिया, लगता है तुम इस गांव में नई आई हो?’’

‘‘हां दादी, प्यार अलग बात है, पर मुझे विश्वास ही नहीं होता कि कोई औरत अपनी मरजी से अपनी जान दे सकती है.’’

‘‘तू ठीक कह रही है, बेटी. मैं तुझे सचाई बताऊंगी पर पता नहीं तू भी औरों की तरह बात पर विश्वास करेगी या नहीं. मेरी बात पर किसी ने भी विश्वास नहीं किया, बल्कि पगली कह कर लोग सदा मेरा तिरस्कार ही करते रहे. सती रानी और कोई नहीं, मेरी अपनी बेटी सीता है.’’

‘‘आप की बेटी सीता?’’आश्चर्य से छवि ने कहा.

‘‘हां बेटी, मेरी बेटी, सीता. पिछले 40 वर्षों से मैं इसे न्याय दिलवाने के लिए भटक रही हूं पर कोई मेरी बात पर विश्वास ही नहीं करता. इस के पति वीरेंद्र प्रताप सिंह की मृत्यु एक बीमारी में हो गई थी. उस समय यह पेट से थी. उस समय उस के जेठ को लगा भाई तो गया ही, अब दूसरे घर की यह लड़की उन की सारी संपत्ति में हिस्सा मांगेगी, इसलिए बलपूर्वक इसे अपने भाई की चिता के साथ जलने को मजबूर कर दिया. इस बात की खबर उस घर में काम करने वाली नौकरानी ने हमें दी थी. हम ने जब अपनी बात ठाकुर के सामने रखी तो वे आगबबूला हो गया. हम ने गांव वालों के सामने अपनी बात रखी तब ठाकुर के डर से किसी गांव वाले ने हमारा समर्थन नहीं किया. और तो और, नौकरानी भी अपनी बात से मुकर गई. जब मेरे पति और बेटे ने ठाकु र को देख लेने की धमकी दी तब ठाकुर ने न केवल मेरे पति बल्कि मेरे बेटे को भी अपने गुंडों के हाथों मरवा दिया. सबकुछ समाप्त हो गया बेटी.’’

‘‘दादी, वह दरिंदा कौन था?’’

‘‘ठाकुर राघवेंद्र प्रताप सिंह.’’

‘‘ठाकुर राघवेंद्र्र प्रताप सिंह?’’ सुन कर छवि स्तब्ध रह गई.

‘‘हां बेटी, वह दरिंदा ठाकुर राघवेंद्र प्रताप सिंह ही है जिस ने मेरी बेटी को मरने के लिए मजबूर किया. हमारे विरोध करने पर उस ने मेरे पूरे परिवार को मिटा डाला. मैं किसी तरह बच भागी तो मुझे पागल घोषित कर दिया.’’

‘‘दादाजी ने ऐसा किया, नहींनहीं. ऐसा नहीं हो सकता. मेरे दादाजी ऐसा नहीं कर सकते,’’ अचानक छवि के मुंह से निकला.

‘‘क्या तुम ठाकुर राघवेंद्र की पोती हो?’’ उस वृद्धा के चेहरे पर आश्चर्य झलका पर उस के उत्तर देने से पूर्र्व ही वह फिर कह उठी, ‘‘मैं जानती थी, तुम भी औरों की तरह मेरी बातों पर विश्वास नहीं करोगी. मुझ पर कोई विश्वास नहीं करता, सब मुझे पगली कहते हैं, पगली.’’

अट्टहास करती हुई वृद्धा उठी और टेढ़ेमेढे रास्तों में खो गई. वह वृद्धा सचमुच उसे पगली ही लगी. पर वह झूठ क्यों कहेगी. एक मां हो कर वह भला अपनी बेटी की छवि को धूमिल क्यों करेगी. किसी पर बेबुनियाद आरोप क्यों लगाएगी. यह नहीं हो सकता, अगर यह नहीं हो सकता तो आखिर सचाई क्या है? तभी पिछली सारी घटनाएं उस के मनमस्तिष्क में घूमघूम कर उस बुढि़या की बात की सत्यता का एहसास कराने लगीं.

नील भी यही कह रही थी कि सती दादी

हमारी छोटी दादी हैं तो क्या, दादाजी ने जायदाद के लिए अपने छोटे भाईर् की पत्नी को सती होने के लिए मजबूर किया. उन पर किसी को शक न हो, इसलिए उन्होंने सती दादी को इतना महिमामंडित कर दिया कि वहां हर वर्ष मेला लगने लगा. छवि का मन कल से भी ज्यादा अशांत हो गया था. दादाजी का एक वीभत्स चेहरा सामने आया था. एक दबंग और उस से भी अधिक लालची, जिस ने पैसों के लिए अपने ही छोटे भाई की गर्भवती पत्नी की जान ले ली. उस का मन किया कि जा कर सीधे दादाजी से पूछे पर उन से पूछने की हिम्मत नहीं थी. वे इतने रोबीले थे कि बच्चे, बड़े सभी उन से डरते थे. जमींदारी चली गई पर जमींदार होने का एहसास अभी भी बाकी था. वैसे भी, वे अपना गुनाह क्यों कुबूल करेंगे. जिस गुनाह को छिपाने के लिए उन्होंने छोटी दादी के घर वालों को मिटा डाला, गांव वालों का मुंह बंद कर दिया.

दादाजी से छवि का बात करना या बहस करना व्यर्थ था पर उस के जमीर ने उस का साथ नहीं दिया. वह अपने प्रश्नों का भंडार ले कर उन के कमरे की ओर गई. कमरे से आती आवाजों ने उसे चौकन्ना कर दिया. सुराग पाने की कोशिश में उस ने मोबाइल औन कर दिया- ‘‘ठाकुर साहब, संभालिए अपनी पोती को, आज जब वह गन्ने के खेत में थी तभी हम उस कम्मो को सताते हुए उधर से गुजरे. आप की बात मान कर हम ने कम्मो को लोगों की नजरों में डायन बना दिया है. कम्मो को मारते देख कर आप की पोती ने हमें मना किया. जब हम ने कहा कि वह डायन है तब उस ने कहा कि डायनवायन कोई नहीं होती, बच्चे उस की बुरी नजर के कारण नहीं बल्कि अन्य कारणों से मरे हैं. वह बड़ीबड़ी बातें कर रही थी. आज उसे मंदिर में उस बुढि़या से बातें करते भी देखा. अगर कुछ दिन और वह  यहां रही तो हमें डर है कि कहीं कम्मो का भेद न खुल जाए. आज तो कम्मो ने उस से बात नहीं की, कहीं…’’

‘‘नहींनहीं, ऐसा कुछ नहीं होगा. ऐसा करो, कम्मो को समाप्त कर दो.’’

‘‘ आप क्या कह रहे हैं, ठाकुर साहब?’’

‘‘मैं ठीक कह रहा हूं. मैं नहीं चाहता कि उस की वजह से हमारे चरित्र पर कोई दाग लगे. बस, इतना ध्यान रखना कि उस की मृत्यु एक हादसा लगे. इतना अभी रखो, बाद में और दूंगा.’’ दादाजी ने उस के हाथ में नोट की गड्डी रखते हुए कहा.

तो क्या दादाजी और कम्मो…पहले उसे भोगा, फिर दूध में पड़ी मक्खी की तरह निकाल फेंका. वह किसी को सचाई न बता पाए, इसलिए उसे डायन बना दिया. यह सुन कर वह अवाक रह गई. दरवाजा खुलने की आवाज ने उसे चैतन्य किया. वह ओट में खड़ी हो गई. दादाजी का एक अन्य घिनौना रूप उस के सामने था.

आगे पढ़ें- दादाजी, जिन्हें वह सदा सम्मान देती आई थी, आज…

अवसर पा कर मां से बात कही तो वे एकदम घबरा गईं. उन्होंने इधरउधर देखा, फिर उस का हाथ पकड़ कर कोने में ले गईं और संयत हो कर बोलीं, ‘‘क्या बकवास कर रही है, छवि?’’

‘‘मां, आप का व्यवहार देख कर लग रहा है, मेरी बातों में सचाई है. कम्मो, वह वृद्ध औरत जो सीता दादी की मां है और जिसे सब पगली कहते हैं, ने मुझ से जो कुछ भी कहा, वह सच है.’’

‘‘व्यर्थ के पचड़ों में मत फंसो. जो मुझ से कहा है वह घर में किसी अन्य से न कहना. हलदी की रस्म प्रारंभ होने वाली है, कपडे़ बदल कर वहां पहुंचो.’’ मां किसी उत्तर की प्रतीक्षा किए बिना उसे आदेश देती हुई चली गईं.

दादाजी, जिन्हें वह सदा सम्मान देती आई थी, आज उसे दरिंदा नजर आने लगे- इंसान के रूप में खूंखार जानवर, जिन्होंने जायदाद के लिए अपने छोटे भाई की पत्नी को मरने को मजबूर किया, कम्मो को बरबाद किया. इन जैसे लोगों के  लिए किसी का मानसम्मान कोई माने नहीं रखता, यहां तक कि जायदाद के आगे इंसानी रिश्तों, भावनाओं की भी इन के लिए कोई अहमियत नहीं है. वे अपने स्वार्थ के लिए कुछ भी कर सकते हैं. पर उन से भी ज्यादा मां का व्यवहार उसे आश्चर्यजनक लग रहा था. वे शहर में महिला मुक्ति आंदोलन की संरक्षक हैं. जहां कहीं अत्याचार होते, वे अपनी महिला वाहिनी ले कर पहुंच जातीं हैं तथा पीडि़ता को न्याय दिलवाने का प्रयत्न करती हैं. पर यहां सबकुछ जानतेसमझते हुए भी वे मौन हैं. पर क्यों?

यह सच है कि यह घटना उन के सामने घटित नहीं हुई लेकिन उस वृद्धा को तो न्याय दिलवा सकती थीं जो अब भी न्याय की आस में भटक रही है. तो क्या वे दादाजी, अपने ससुर, के विरुद्ध आवाज उठातीं, अवचेतन मन ने सवाल किया, अगर वे ऐसा करतीं तो क्या उन का भी वही हाल नहीं होता जो उस वृद्धा का हुआ. और फिर वे सुबूत कहां से लातीं. किसी आरोप को सिद्ध करने के लिए सुबूत चाहिए. कौन दादाजी के विरुद्ध गवाही देता? आश्चर्य तो उसे इस बात का था कि पापा जज होते हुए भी मौन रहे.

छवि का मन बारबार उसे धिक्कार रहा था, ‘पर अब तुम क्या कर रही हो, तुम्हें भी तो अब सब पता है. क्यों नहीं सब के सामने जा कर सचाई उगल देती. क्यों नहीं दादाजी के चेहरे पर लगे मुखौटे को हटा कर उन का वीभत्स चेहरा समाज के सामने ला कर उन्हें बेनकाब कर देती.

पर क्या यह इतना आसान है. सचाई यह है कि इंसान दूसरों से तो लड़ भी ले लेकिन अपनों के आगे बौना हो जाता है. गांव की जिन मधुर स्मृतियों को वह सहेजे हुए थी, उन में ग्रहण लग गया था. उस का मन कर रहा था कि यहां के घुटनभरे माहौल से कहीं दूर भाग जाए जहां उसे सुकून मिल सके. पर जाए भी तो जाए कहां, जहां भी जाएगी, क्या इन विचारों से मुक्ति पा पाएगी? तो वह क्या करे? क्या वह भी पूरा जीवन अपने परिवार के अन्य सदस्यों की तरह ही इस अन्याय को दिल में समाए जीवन गुजार दे. पर वह ऐसे नहीं जी पाएगी. तब, वह क्या करे?

उस का सर्वांग सुलग उठा. मन का ज्वालामुखी फटने को आतुर था. ‘आज तो मीडिया का जमाना है. इस घटना को किसी पत्रपत्रिका में प्रकाशित करवा दो,’ अवचेतन मन से आवाज आई.

हां, यही ठीक होगा. आरोपी को दंड नहीं दिलवा पाई तो क्या हुआ, समाज का यह विदू्रप चेहरा, कटु सत्य तो कम से कम सामने आएगा. कम से कम ऐसी घटनाओं को अंजाम देने से पहले लोग एक बार तो सोचेंगे, किसी को आत्मदाह के लिए बाध्य तो नहीं किया जाएगा.

उस ने डायरी निकाली तथा अपने विचारों को कलमबद्ध करने लगी. मन के झंझावातों से मुक्त होने का उस के पास एक यही साधन था. अपने लेख को किसी पत्रिका में छपवा कर दादाजी को बेनकाब करने का उस ने मन ही मन प्रण कर लिया था.

‘‘दीदी, आप क्या कर रही हैं, यहां भी आप का लिखनापढ़ना नहीं छूटा. चलिए, नीचे सब आप को ढूंढ़ रहे हैं.’’ नील ने आ कर कहा.

‘‘हां, चल रही हूं,’’ उस ने डायरी अपने सूटकेस में रख दी.

नील उसे लगभग खींचते हुए नीचे ले आई. शिखा को हलदी लगाई जा रही थी. कुछ औरतें ढोलक पर बन्नाबन्नी गा रही थीं. मां के चेहरे पर उसे देखते ही चिंता की रेखाएं खिंच गईं. शायद, उन्हें डर था कि वह कहीं किसी से कुछ कह न दे, व्यर्थ रंग में भंग हो जाएगा.

सब को हंसतेगाते देख कर भी वह स्वयं को सहज नहीं कर पा रही थी. उसे लग रहा था कि वह भीड़ में अकेली है. तभी उस ने सोचा, उसे जो करना है वह तो करेगी ही पर वह हंसीखुशी के माहौल को बदरंग नहीं करेगी.

जब लौट कर आई तो उस ने डायरी के पन्ने फटे पाए. पीछेपीछे उस की मां भी आ गई. उसे परेशान देख कर बोली, ‘‘बेवकूफ लड़की, गड़े मुरदे उखाड़ने की कोशिश मत कर, मत भूल कि वे तेरे दादाजी हैं, इस गांव के सम्मानित व्यक्ति. लोगों के लिए देवतास्वरूप. ऐसा तो सदियों से होता आ रहा है. वैसे भी , तेरी बात पर विश्वास कौन करेगा? वह तो अच्छा हुआ कि मैं किसी काम से यहां आई थी, तेरा सूटकेस खुला देख कर बंद करने लगी तो डायरी देख कर शक हुआ और मैं ने देख लिया. अगर तेरी यह हरकत घर में किसी को भी पता चल गई तो तेरे साथ हमारा जीना भी दूभर हो जाएगा.

फिर जायदाद, आखिर यह पैसा इंसान को किस हद तक गिराएगा. नीचे ताईजी की आवाज सुन कर मां दनदनाती हुई चली गई थी. वह लाचार सी बैठी सोचने लगी कि हर काल, हर समय में ‘जिस की लाठी उस की भैंस’ वाली कहावत ही चरितार्थ होती रही है. जिस के हाथ में ताकत है वही समर्थ है. कानून उस के हाथ का खिलौना बन कर रह जाता है. शायद इसीलिए मांपापा सबकुछ जानते और समझते हुए भी चुप रहे और शायद इसी मानसिकता के तहत उस के अन्याय के विरुद्ध मुंह खोलने की कोशिश को मां गलत ठहरा कर उसे चुप रहने के लिए विवश कर रही हैं. बारबार उस वृद्धा के शब्दों के साथ उस का अट्टहास मनमस्तिष्क में गूंज कर उसे बेचैन करने लगा. ‘पिछले 40 वर्षों से मैं उसे न्याय दिलवाने के लिए भटक रही हूं पर कोई मेरी बात पर विश्वास ही नहीं करता. सब मुझे पगली कहते हैं, पगली.’ वह तो उस वृद्धा से भी अधिक लाचार है. वह कम से कम न्याय की गुहार तो लगा रही है पर  वह तो सब जानतेबूझते हुए भी चुप रहने को विवश है.

वह बेचैनी में अपना मोबाइल सर्च करने लगी. तभी मंदिर में वृद्धा से बातचीत का वीडियो नजर आया. साथ ही, गन्ने के खेत में लोगों का कम्मो के साथ जोरजबरदस्ती का भी वीडियो था. साथ ही, उस में कम्मो की आवाज, ‘मैं डायन नहीं हूं, डायन नहीं हूं. मैं बड़े ठाकुर को नहीं छोड़ूंगी.’ यह आवाज उसे विचलित करने लगी थी. अपने बेटे के जीवन की भीख मांगते आदमी का तथा उस की आवाज को नकारते दादाजी की आवाज के साथ कम्मो को मारने का आदेश देते हुए दादाजी की आवाज ने उसे संज्ञाशून्य बना दिया था. सारे सुबूत सिर्फ एक ही ओर इशारा कर रहे थे.

‘तुम विवश नहीं हो, संवेदनशील मस्तिष्क कभी विवश नहीं हो सकता,’ अपने भीतर की यह आवाज सुन कर एकाएक उस ने निर्णय लिया कि वह अपनी पत्रकार मित्र शिल्पा की सहायता से वीडियो क्लिप के जरिए अपराधियों को दंड दिलवाएगी तथा समाज का यह विद्रूप चेहरा सामने लाएगी. समाज का कटु सत्य तो कम से कम समाज के सामने आएगा, सोच कर छवि ने संतोष की सांस ली.

शिल्पा और उस की टीम के एक महीने के अथक परिश्रम के बाद आखिर धीरजपुर गांव का धीरज टूट गया और दादाजी का घिनौना रूप समाज के सामने आ ही गया. टीवी पर फ्लैश होती वीडियो क्लिप को देख कर मां बाप हैरान थे पर छवि संतुष्टि का अनुभव कर रही थी.

करीब 10 वर्षों बाद छवि अपने गांव धीरजपुर आई है. इस गांव में उस का बचपन बीता है. यहां उस के दादाजी, तायाजी, ताईजी और उन के बच्चे व चचेरे भाईबहन हैं. तायाजी की बड़ी बेटी शिखा का विवाह है. चारों ओर धूमधाम है. कहीं हलवाई बैठा मिठाई बना रहा है तो कहीं मसाले पीसे जा रहे हैं, कहीं दरजी बैठा सिलाई कर रहा है तो कहीं हंसीठिठोली चल रही है. पर वह सब से अनभिज्ञ घर की छत पर खड़ी प्राकृतिक सौंदर्य निहार रही थी. चारों तरफ हरेभरे खेत, सामने दिखते बगीचे में नाचते मोर तथा नीचे कुएं से पानी भरती पनिहारिन के दृश्य आज भी उस के जेहन में बसे थे. वह सोचा करती थी न जाने कैसे ये पनिहारिनें सिर पर 2 और बगल में 1 पानी से भरे घड़े ले कर चल पाती हैं.

यह सोच ही रही थी कि छत पर एक मोर दिखाई दिया. फोटोग्राफी का उसे बचपन से शौक था और जब से उस के हाथ में स्मार्टफोन आया है, हर पल को कैद करना उस का जनून बनता जा रहा था, मानो हर यादगार भोगे पल से वह स्वयं को सदा जोड़े रखना चाहती हो. कुतूहलवश उस ने उस के नृत्य का वीडियो बनाने के लिए अपने मोबाइल का कैमरा औन किया पर वह मोर जैसे आया था वैसे ही चला गया, शायद प्रकृति में आए बदलाव से वह भी अछूता नहीं रह पाया.

अनमने मन से वह अंदर आई. दीवानखाने में लगे विशालकाय कपड़े का कढ़ाईदार पंखा याद आया जिसे बाहर बैठा पसीने में लथपथ नौकर रस्सी के सहारे झला करता था और वह व अन्य सभी आराम से बैठे पंखे की ठंडी हवा में मस्ती किया करते थे. वह सोचने लगी, न जाने कैसी संवेदनहीनता थी कि हम उस निरीह इंसान के बारे में सोच ही नहीं पाते थे.

पिछले 10 वर्षों में सबकुछ बदल गया है, कच्चे घरों की जगह पक्के घरों, टूटीफूटी कच्ची सड़कों की जगह पक्की सड़कों तथा हाथ के पंखों की जगह बिजली से चलने वाले पंखों ने ले ली है. किसीकिसी घर में गैस के चूल्हे तथा पानी की पाइपलाइन भी आ गई हैं. विकास सिर्फ शहरों में ही नहीं, गांव में भी स्पष्ट नजर आने लगा है.

‘‘दीदी, चलिए आप को गांव घुमा लाऊं,’’  छोटी बहन नील ने उस के पास आ कर कहा.

गांव घूमने की चाह उस के अंदर भी थी. सो वह उस के साथ चल पड़ी. पहले वह मंदिर ले कर गई. मंदिर परिसर में ही एक छोटा सा मंदिर और दिखा. रानी सती मंदिर. वहां पहुंचने के बाद छवि ने नील की ओर आश्चर्य से देखा.

‘‘दीदी, हमारी छोटी दादी अपने पति के साथ यहीं सती हुई थीं. उन की स्मृति में दादाजी ने उन के नाम से मंदिर बनवा दिया. जिस दिन वे सती हुई थीं, उस दिन यहां हर साल बहुत बड़ा मेला लगता है. दूरदूर से औरतें आ कर अपने सुहाग की मंगलकामना करते हुए उन के समान बनने की कसमें खाती हैं,’’ श्रद्धा से नतमस्तक होते हुए नील ने कहा.

‘‘छोटी दादी सती हो गई थीं पर यह तो आत्मदाह हुआ. क्या किसी ने उन्हें रोकने का प्रयास नहीं किया?’’ आश्चर्य से छवि ने पूछा.

‘‘यह तो पता नहीं दीदी, पर लोग कहते हैं कि वे अपने पति को बेहद चाहती थीं. वे उन की मृत्यु को सहन नहीं कर पाईं. अंतिम क्षण तक साथ रहने की कामना के साथ वे श्मशान घाट तक गईं. जब अग्नि ने जोर पकड़ लिया तब वे चिता में कूद पड़ीं. जब तक लोग कुछ समझ पाते तब तक उन का शरीर धूधू कर जलने लगा. उन को बचाने की सारी कोशिशें व्यर्थ हो गई थीं,’’ नील ने कहा.

‘‘यह घटना कब घटित हुई?’’

‘‘करीब 40 वर्ष हो गए होंगे.’’

नील की बात सुन कर छवि अपने विचारों में खोने लगी थी…

इस मंदिर की उसे याद क्यों नहीं है? ‘बचपन की सब बातें याद थोड़े ही रहती हैं,’ सोच कर मन को तसल्ली दी. फिर यहां रही ही कितना है वह.

4 वर्ष की थी तभी अपने मांपापा के साथ शहर चली गई थी. बीचबीच में कभी आती भी थी तो हफ्तादोहफ्ता रह कर चली जाती थी. पिछले 10 वर्षों  से तो उस का आना ही नहीं हो पाया. कभी उस की परीक्षा तो कभी भाई प्रियेश की. इस बार शिखा दीदी के विवाह को देखने की चाह उसे गांव लाई थी, वरना उस की तो मैडिकल में प्रवेश परीक्षा के लिए कोचिंग चल रही हैं.

वह तो आ गई पर उस का भाई प्रियेश आ ही नहीं पाया. अगले सप्ताह से उस की पै्रक्टिकल परीक्षा होने वाली है. शहर की भागदौड़ वाली जिंदगी में गांव की सहज, स्वाभाविक एवं नैसर्गिक स्मृतियां उस के जेहन में जबतब आ कर उसे सदा गांव से जोड़े रखती थीं. इन स्मृतियों को जबजब उस ने अपनी कहानी और कविताओं में ढाला था, चित्रों में गढ़ा था, उस की सहेलियां मजाक बनातीं, ‘साइंस स्टूडैंट हो कर भी इतनी भावुक क्यों हो, कल्पनाओं की दुनिया से निकल कर यथार्थ की दुनिया में रहना सीखो.’ तब वह कहती, ‘यह मेरा शौक है. दरअसल, मैं जीवन में घटी हर घटना को मस्तिष्क से नहीं दिल से महसूस करना चाहती हूं, उन का हल खोजना चाहती हूं. शायद, शहर की मशीनी जिंदगी से त्रस्त जीवन को मेरा यह शौक मेरे दिल को सुकून पहुंचाता है, जीवन के हर पहलू को समझने की शक्ति देता है और यही दर्द, मेरे दिल से निकली ध्वनियों में प्रतिध्वनित होता है.’

तभी विचारों के भंवर से निकलते हुए छवि ने नील से कहा, ‘‘और तू कह रही है कि हर वर्ष यहां मेला लगता है तथा स्त्रियां उन के जैसा ही बनने की कामना करती हैं.’’

‘‘हां दीदी.’’

‘‘इस का अर्थ है कि हम सतीप्रथा का विरोध करने के बजाय उसे बढ़ावा देने का प्रयत्न कर रहे हैं.’’

नील उस की बात का कोई उत्तर नहीं दे पाई. वे दोनों निशब्द आगे बढ़ते गए. चारों ओर प्राकृतिक सौंदर्य बिखरा पड़ा था. वह उसे आत्मसात करने का प्रयत्न करने लगी.

‘‘दीदी, देखो यह ट्यूबवैल. याद है, यहां हम नहाया करते थे. यहां से देखो तो जहां तक नजर आ रहा है वह पूरी जमीन  अपनी है. यह देखो गेहूं, सरसों के खेत, यह मटर तथा गन्ने के खेत. यहां से गन्ने वीरपुर स्थित शूगर फैक्टरी में जाते हैं. देखो, गन्ने ट्रकों पर लादे जा रहे हैं. दीदी, गन्ना खाओगी?’’ अचानक नील ने पूछा.

‘‘हां, क्यों नहीं.’’

छवि को गन्ना चूसना बेहद पसंद था. शहर में भी मां गन्ने के सीजन में गन्ने मंगा लेती थीं. वह और प्रियेश आंगन में बैठ कर आराम से गन्ना चूसा करते थे. अब जब गन्ने के खेत के पास खड़ी है तब बिना गन्ना चूसे कैसे आगे बढ़ सकती है. नील ने गन्ना तोड़ा और वे दोनों गन्ने का स्वाद लेने लगीं. गन्ने की मिठास से मन की कड़वाहट दूर हो गई. घर लौटने से पूर्व  उस ने प्राकृतिक सौंदर्य को कैद करने के लिए कैमरा औन किया ही था कि कुछ लोगों के चिल्लाने व एक औरत के भागने की आवाज सुनाई दी. उस ने नील की ओर देखा.

‘‘दीदी, यह औरत बालविधवा है. इस के देवर के घर बच्चा पैदा हुआ था. पर कुछ ही दिनों में वह मर गया. उस के देवर ने इसे यह कह कर घर से निकाल दिया कि यह डायन है, इसी ने उस के बच्चे को खा लिया है. तब से यह घरघर मांग कर खाती है और इधरउधर घूमती रहती है. बच्चे वाली औरतें तो इसे अपने पास फटकने भी नहीं देतीं. आज किसी बच्चे से अनजाने में टकरा गई होगी, जिस की वजह से इसे पीटा जा रहा है,’’ नील ने उस की जिज्ञासा शांत करने का प्रयत्न किया.

‘‘नील, क्या तुम्हें भी ऐसा लगता है कि यह डायन है?’’

‘‘नहीं दीदी, पर गांव के लोग ऐसा मानते हैं.’’

‘‘लोग नहीं, अशिक्षा उन के मुंह से यह कहलवा रही है. अगर ये शिक्षित होते तो ऐसा कभी नहीं कहते,’’ कहते हुए वह आगे बढ़ी तथा उस औरत को बचाने का प्रयत्न करते हुए अपने मन की बात उस ने लोगों से कही.

‘‘आप यहां की नहीं हो. आप क्या जानो इस की करतूतें,’’ एक गांववाला बोला.

‘‘भाई, यह एक इंसान हैं और एक इंसान के साथ ऐसा व्यवहार शोभा नहीं देता.’’

‘‘अगर इंसान होती तो बच्चों की मौत नहीं होती, 1-2 नहीं, पूरे 4 बच्चों को डस गई है यह डायन.’’

‘‘भाई, बच्चों की मृत्यु संयोग भी तो हो सकता है. किसी बेसहारा पर इस तरह के आरोप लगाना उचित नहीं है.’’ वह कुछ और कहने जा रही थी, तभी पीछे से किसी ने कहा,‘‘चलो भाई, चलो, ये बड़े ठाकुर साहब की पोती हैं. इन के मुंह लगना उचित नहीं है.’’ यह कह कर सब चले गए.

आगे पढ़ें- छवि के दिल पर हथौडे़ की…