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लेखिका- मृदुला नरुला

महीने के इन 2 दिनों में पिता से मिलना बेटे के लिए ‘मूल्यवान भीख’ के समान लगती है. दीपा को अब समझ आ रहा है कि वह… कहीं तो गलत थी. लोगों ने बहुत समझाया था, ‘दीपा, सोच ले. जिस सुरंग में बेटे को ले कर सफ़र पर जा रही है उस के दूसरे छोर पर ख़ुशी का सूरज है भी या नहीं, कौन जाने…’

पर उस ने किसी की न सुनी. सिर पर जनून सवार था, ‘अलग रहूंगी.’

आज 2 साल बाद इस तरह एक छत के नीचे क़ानून के दायरे में रहना, संभवतया मजबूरी है. यह कब तक चलेगा, नहीं जानती? वह मर्द, जिसे वह पति कहती थी, से बात करते झिझकती है, सामना करते घबराती है. बेटा, दोनों के बीच पहले की तरह बातचीत हो, मन से चाहता है.

ये बातें सोमू भी समझता है. दोनों के बीच संभवतया समझौतों की दीवार है. तलाक़ के बाद उसे यह नया जीवन जरा भी रास नहीं आ रहा. रोहिणी में 2 कमरों के फ्लैट में निपट अकेला रहता है.

शराब बिलकुल छोड़ दी थी. घर में चाय तक नहीं बनती. अब खाना होटल से आता है. घर में सफ़ाई हफ्ते में एक बार होती थी. कुरसी पर कपड़ों का ढेर लगा होता है. कामवाली कपड़े धो व सुखा कर प्रैस भी करा लाती. कई बार टोक भी देती, ‘साब जी, प्रैस किए कपड़े तो संभाल लिया करो. और अपने को भी संभालो.’ फिर हंस पड़ती, ‘बहू जी को ले आओ. क्यों अकेले रहते हो?’

सोमू क्या कहता? चुपचाप बाथरूम में जा कर रो लेता. वह क्या करे? सबकुछ उस के हाथ से निकल चुका है.

आज 2 महीने से लौकडाउन के कारण सोमू यहां अटका है, अनवान्टेड गेस्ट की तरह.

घर में सारा दिन टीवी चलता है. पहले कभी कनक टीवी चलाता था, तो मम्मी घूर कर बेटे को देखती थी. वह घबरा कर टीवी ही बंद कर देता था. लेकिन अब ऐसा बिलकुल नहीं होता. टीवी का वौल्यूम फ़ुल होता है. कनक हैरान है, मम्मी अब चिल्लाती नहीं है. पर क्यों? कनक ने अनुभव किया है मां अब पहले की तरह बातबात पर ग़ुस्सा नहीं करती. मम्मी बदल रही है. अब पापा की तरफ़ देख कर हंसती भी है. माहौल सहज होता जा रहा है. जिसे सभी ने अनुभव किया है. यह बात अलग है कि पहले की तरह दोनों खुल कर बहस नहीं करते.

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एक दिन सुमित्रा बोली, “बाई सा, लगता है साब ने दारू छोड़ दी है.”

“लगता तो है. चलो, अच्छा है,” दीपा से ऐसा सुनना सुमित्रा को भा गया. भूली नहीं है वह वो सब…

यह दारू ही तो थी जिस ने दोनों के बीच दीवार खींच दी थी.

पिछले 2 महीने से कनक हर रात पापा से चिपट कर सोता है पर दीपा आधी रात में अपने बिस्तर पर ले आती है. एक रात जब सोते कनक को ले जाने आई तो सोमू ने उसे ऐसा करने से मना किया, ‘आज इसे यहीं सोने दें. सुबह देखिएगा क्या होता है?’

वह चुप चाप वापस अपने कमरे में आ कर सो गई.

सोमू ने जो कहा था वही हुआ. बिस्तर से उठते ही कनक ख़ुशी से चिल्लाया, “ये…मैं पूरी रात कल पापा के पास सोया था. वाह, मुझे रोज़ाना मम्मी आधी रात में अपने बिस्तर पर शिफ़्ट कर देती थी, कल ऐसा नहीं हुआ. माय स्वीट मम्मी, थैंक्यू. मैं पापा के पास ही सोना चाहता हूं.”

“देखिए, मैं ने यही तो कहा था, कितना ख़ुश है,” सोमू उस की तरफ़ देख कर मुसकरा पड़ा, बोला, “थैंक्यू.” दीपा को भी अच्छा लगा था.

औपचारिकता की इसी दीवार को ढाने के लिए सोमू एड़ी से चोटी तक का जोर लगा चुका है. वह दिल से चाहता है सब पहले सा हो जाए. पर ‘अहं’ है जो दोनों को रोकता है.

फिर भी उम्मीद का दामन उस ने नहीं छोड़ा है. पानी को लकड़ी मार कर 2 टुकड़ों में बांटा नहीं जा सकता.

पानी तो पानी में ही मिलेगा, यह वह जानता है.

एक रात, सोतेसोते सोमू चौंक पड़ा. कनक का तन गरम था. नहीं… हो सकता है, वैसे ही मेरा भ्रम है.

कुछ देर बाद लगा तेज़ बुखार से कनक का तन तप रहा है. घबरा गया था सोमू. कहीं…करोना…?

बारबार सांस की गति पर ध्यान जा रहा था. दीपा को उठाऊं? पर कैसे? वह तो अंदर से दरवाज़ा बंद कर के सोती है. फ़ोन किया. “कनक को तेज़ बुखार है,” उस की आवाज़ में घबराहट थी.

कुछ पल में दीपा कनक के पास थी. बेटे को देख वह भी घबरा गई. निढाल पड़े बेटे को देख अपने को रोक न पाई. सब भूल कर सोमू के क़रीब आ कर रोने लगी, “प्लीज़ सोमू, किसी डाक्टर को जल्दी से फ़ोन कर के बुलाओ.”

और न चाहते हुए भी भावुक हो उस ने सोमू को कस कर पकड़ लिया.

सोमू भी अपने को न संभाल सका. हाथपैर उस के भी कांप रहे थे. “ठहरो, मेरा एक डाक्टर मित्र यहीं पास में रहता है. उस से फ़ोन पर बात करता हूं. इस वक्त कहीं किसी हौस्पिटल में हमें कोई भी तवज्जुह नहीं देगा. यह मेरा बचपन का यार है. जरूर सहायता करेगा.” डाक्टर सुरेश को हाल बताया तो उस ने दवा बता कर कहा, “माथे पर ठंडे पानी की पट्टी रखो जब तक बुखार 100 पर न आ जाए. यह सीजनल है. दवा से कम न हो, तो मुझे बताना. सुबह कोरोना टैस्ट करा लेना.”

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“दीपा, तुम कनक के माथे पर ठंडे पानी की पट्टी रखो. मैं फ़ार्मेसी से दवा ले कर आता हूं.”

दवा देने के साथ माथे पर ठंडी पट्टी से कनक का बुखार कम हो गया. वह सो गया था. पर दीपा अभी भी अपने पल्लू से आंसू पोंछ रही थी.

सामने बैठे सोमू को देख कर सोच रही थी- आज यह न होता तो क्या करती.

पूरी रात दोनों बेटे के सिरहाने से नहीं हटे थे. “आप थक गए होंगे, कुछ देर सो लें. सुबह इसे ले कर कोविड टैस्ट के लिए जाना है.”

“नहीं, मैं यहीं ठीक हूं. मेरी चिंता न करो.”

कुछ देर बाद दीपा ने देखा, सोमू कुरसी पर सिर टिका कर सो गया था. कितने बरसों बाद यों, बच्चे की तरह सोते देखा था. कितना प्यारा दिखता है. आज उसे वह पल याद आ रहा था जब कनक का जन्म हुआ था. सोमू ने बड़े प्यार से कहा था, ‘यह कनक है. हमें कुदरत ने हमारे जीवन का सब से क़ीमती तोहफ़ा दिया है. हमें जीवनभर इस की क़द्र करनी है. वादा करो, हम कोई ऐसा काम नहीं करेंगे जिस से इसे दुख हो.’

आज की इस घटना ने बहुतकुछ सोचने को मजबूर कर दिया है. क्या दोनों ही उस वादे को भूल गए…?

बाई सा, अपना न सही, इस बच्चे का तो ख़याल करो. बेटा, साब को कितना प्यार करता है. और आप उन से बच्चे को दूर कर रही हो? यह बच्चे के साथ अन्याय नहीं है? न बाई सा, आप सही नहीं कर रहे हो. तब उस ने सुमित्रा को ‘अनपढ़गंवार’ कहा था. आज लगता है वही सही थी, दीपा गलत!

कनक का करोना टैस्ट नैगेटिव आया. सब ख़ुश हैं. इस खुशी में सोमू की मनपसंद मखाने की खीर दीपा ने बनाई है. कनक बोला, ‘पापा ने तो 2 कटोरी भर कर खाई और मां की प्रशंसा भी की.

अब कई बार दोनों साथ बैठ कर बातें भी करते हैं. बातों में कभी कुछ सीरियस भी होता है.

पर सब से अहम बात है, बच्चे के लिए मम्मीपापा दोनों की उपस्थिति ज़रूरी है. यह सच दोनों ने मान लिया है. परंतु इस सच को मुंह से कहने से पता नहीं क्यों दोनों झिझकते हैं. आसमान में उड़ते परिंदों को उड़ते देख सोचते हैं, इन्हें भी तो देखो… बच्चा जब तक उड़ना सीख नहीं जाता, साथ उड़ते हैं. उसे आसमान की राह दिखाने में दोनों की बेजोड़ मेहनत होती है.

लेकिन, मनुष्य कितना स्वार्थी है. अपने अहं और स्वार्थ के वश अपनी असली ज़िम्मेदारी से मुंह मोड़ लेता है. लानत है हम पर. कनक की बीमारी के बाद से सोमू और दीपा दोनों के बीच की दीवार हौलेहौले ढहने लगी है.

लौकडाउन ख़त्म हो रहा है. क़ानून के तहत सोमू को वापस जाना पड़ेगा. उस का औफ़िस खुल गया है.

“मुझे अब जाना होगा.”

“पापा, कहां जा रहे हो? मैं भी आप के साथ चलूंगा.”

“नहीं बेटा, मिलूंगा एक हफ्ते बाद,” कहते हुए कनक के गाल पर चुम्मी दी.

“नहीं, पापा रहो हमारे साथ ही रहो,” पापा से लिपट कर कनक सिसकी भरने लगा.

सुमित्रा सामने खड़ी मार्मिक दृष्य से अविभूत है. दीपा भी. वह तो मुंह फेर कर खड़ी हो गई थी. इस दृष्य का सामना करने की हिम्मत न थी उस में. अचानक किसी निर्णय के साथ पलटी, “बेटा, पापा को जाने दो. वैसे, पापा हमें माफ़ कर दें तो हम उन के साथ रोहिणी चल सकते हैं, पर शर्त है, उन्हें हमारे साथ वापस आना होगा.”

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“मम्मी, क्या कहा?” हैरान कनक मां को विस्फारित नेत्रों से देख रहा था.

सोमू को भी कानों पर विश्वास नहीं हो रहा था.

यानी, मम्मी ने भी हमे माफ़ कर दिया.

दीपा ने मुसकरा कर उस को हाथों से पकड़ा. दीपा की आंखों से दो आंसू ढलक कर उस के गालों पर आ गए थे.

कनक ख़ुशी से- “ये…” कहता हुआ गाड़ी में बैठ गया था.

बालकनी में खड़ी सुमित्रा बाई सा, जो बड़ी देर से सब का हिस्सा बनी हुई थी, हाथ जोड़ कर मन ही मन कह रही थी, ‘हे माताजी महाराज, बहुतबहुत शुक्रिया. यह लौकडाउन ने दुख तो बड़े दिए पर ऐसे अंत के वास्ते हज़ार बार लौकडाउन लगे, तो भी कोई दुख नाहिं.

लेखिका- मृदुला नरुला

सोमू की गाड़ी लगभग एक फ़र्लांग ही चली थी कि आगे से होमगार्ड वाले ने गाड़ी रोकने का सिगनल दिया.

..”कहॉ जाना है साब?”

“रोहिणी.”

“लौट जाइए. पूरे दिल्ली में आवाजाही बंद है. मैं जाने दूंगा तो आप को आगे रोक दिया जाएगा. बेहतर है वापस चले जाएं.”

समझ गया है, आगे सारे रास्ते बंद ही मिलेंगे. टीवी पर भी यही कह रहे थे- ‘कृपया घर में रहें, सुरक्षित रहें.’ अब जाना पड़ेगा वापस. दीपा के पास जाना तो बिलकुल नहीं चाहता, उस को बापबेटे का यों मिलना जरा भी नहीं भाता. वह तो कोर्ट की परमीशन ले कर मिलने आता है. दीपा कुछ कर नहीं सकती.

सोमू यहां आसपास काफ़ी लोगों को जानता तो है पर वह किसी के घर जाना नहीं चाहता. सब को सारी कहानी बतानी पड़ेगी. इधरउधर गाड़ी घुमाना बेकार है. चलता हूं वापस, वहीं.

कैसा अजीब सा लगेगा उस घर में दोबारा पहुंच कर. जबकि कभी यह घर उस का अपना घर था. जैसे शाम ढलते ही चिड़िया अपने घोंसले में लौटने को उतावली होती है, कभी वह भी उड़ान भरता था. गाड़ी औफ़िस से उड़ाता हुआ लाता था. आज गाड़ी उधर मोड़ना भी अच्छा नहीं लग रहा था. इस के सिवा कुछ और विकल्प है भी तो नहीं.

गाड़ी मोड़ ली.

“अरे पापा, वाह, आप वापस आ गए!” कनक को हैरानी हो रही थी. दीपा को कोई हैरानी न थी. शायद, उसे पता था, यही होगा.

सोमू को वापस आया देख सब से ज्यादा ख़ुश था कनक, मन की मुराद पूरी जो हो गई थी.

और दोंनों बड़ी रात तक लीगों टौयज जोड़ते रहे थे. ‘पापा-पापा’ की गूंज बहुत देर तक घर में गूंजती रही थी.

उस रात दोनों बापबेटे साथ में चिपक कर सोए थे.

आधी रात को सोमू को लगा, कोई बैड के पास खड़ा है.

“दीपा, आप?”

“हां, कनक के साथ सोने में आप को दिक़्क़त हो रही होगी,” दीपा ने सीधेसीधे कह दिया.

सोमू ने कहना चाहा, ‘नहीं रहने दो,’ पर कुछ न बोला. पूरा दिन बीत गया, दीपा ने सोमू से कोई बात नहीं की.

इस वक्त जी चाहा पूछे, कैसी हो दीपा.

नहीं, कुछ भी नहीं पूछेगा. क्या दीपा को नहीं पूछना चाहिए था- सोमू, कैसे जीवन कट रहा है?

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तलाक़ हुए 2 साल बीत गए हैं. कभी फ़ोन करना तो दूर, कनक से मिलने आता हूं तो मेरे यहां पहुंचने से पहले ही निकल जाती है.

कनक की पढ़ाईलिखाई व स्कूल से जुड़े सवालों का हमेशा एक ही जवाब मिलता- ‘ठीक है,’ बस. कितना जी करता है, कुछ कहे, कुछ पूछे. मकान का पिछला हिस्सा कमज़ोर हो गया है, ठीक कराना है. कौन खड़ा हो कर सब देखेगा… मैं यहां आ कर, चला जाता हूं. जैसे एक विज़िटर हूं. यह घर सोमू के नाम था. अब दीपा के नाम है. ये सब किन हालात में हुआ, यह एक अलग कहानी है.

दीपा सोए बेटे को कंधे पर उठा कर ले जा चुकी है. वह बिस्तर पर लेटा कड़ियां गिन रहा है. नींद आंखों से कोसों दूर हो गई है.

एक हफ्ते के लिए लौकडाउन लगा है. एक दोस्त बता रहा था, औफ़िस भी बंद है. हो सकता है एक हफ्ते बाद हमें घर से काम करने को कहा जाए. कैसे, क्या होगा… सोमू परेशान है.

लौकडाउन चालू है. 4 दिन बीत गए हैं. कपड़ों को ले कर परेशान है सोमू. कुछ अंदर के कपड़े पुरानी अलमारी में पड़े हैं, उसे याद है. सुमित्रा बाई सा को जरूर याद होगा. उस से पूछा तो हंस कर बोली, “साब, मुझे याद है. कुछ कपड़े तो अभी भी रखे हैं पर कपड़े छोटे न हो गए होंगे? 2 साल में आप की तोंद निकल आई है.”

बाई सा की बात पर कनक खिलखिला कर हंसा. मुह फेर कर दीपा भी मुसकरा दी थी. और सोमू शरमा कर कमरे में चला गया था.

पुराने कपड़ों का बक्सा खोला तो अंदर से एक नाइट सूट और 2 पैंटें भी निकल आईं. “साब, इन पैंटों की टांगें काट कर बरमूडा बना देती हूं. आप को कहीं जाना तो है नहीं. घर में सब चलेगा.”

लो जी, बाई सा ने बरमूडा बना डाला. पापा को बरमूडा में देख कनक ने खूब एंजौय किया.

बाथरूम में जा कर दीपा भी हंसी थी.

सोमू का ज्यादातर समय कनक के साथ बीतता है. वर्क फ्रौम होम शुरू होने से नए तरीक़े से हर कोई बिजी हो गया है.

बाई सा सुबह 8 बजे ही नाश्ता मेज पर पहुंचा देती है. सोमू, दीपा और कनक नाश्ता कर के अपनेअपने काम में लग जाते हैं. कनक की औनलाइन क्लास हो रही है.

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सोमू और दीपा अपनेअपने कमरे में लैपटौप खोल कर काम में लग जाते हैं. उस के आधे घंटे बाद कनक की क्लास शुरू हो जाती है. शुरू में कनक को औनलाइन पढ़ाई करने में बहुत दिक़्क़त आती थी. बहुत जल्दी खीझ जाता था. दीपा को भी समझ नहीं आता पढ़ाई के इस नए तरीक़े से कैसे बेटे को अवगत कराए. एक रोज सोमू ने कनक से कहा, “बेटा, मैं आप की हैल्प करूं?”

“यस पापा.”

पता नहीं कौन सा मंत्र उस ने कान में फूंका कि वह हैरान रह गई.

“अब तो होम वर्क भी पापा ही कराएंगे.” यह सुन कर दीपा मन ही मन ख़ुशी महसूस करती है.

एक दिन सोमू बोला, ” बाई सा, मैं घर का राशन ले आऊंगा. सुबह ब्रैड, बटर, सब्ज़ी और जरूरत का सामान लाने की ज़िम्मेदारी मुझ पर है. लौकडाउन जल्दी खुलने वाला नहीं है. मेम सा से उन की दवाइयों की लिस्ट ले कर मुझे पकड़ा दो. एक ही बार में सब ले आऊंगा.”

दीपा को सुन कर अच्छा लगा था. ‘बहुत ज़िम्मेदार हो गए हो सोमू.’ घर का सामान लाने पर दोनों की हमेशा लड़ाई होती थी. यह बात उस ने कोर्ट में जज साहब के सामने भी कही थी. चलो, कुछ बदलाव तो आया.

घर की छोटी से छोटी ज़िम्मेदारी को ले कर सोमू अब सजग है. बाई सा का भी हाथ बंटा देता है. बग़ैर पूछे बहुत से काम अपनेआप करते देख बाई सा मन ही मन मातारानी को धन्यवाद देती. यह जिम्मेदारी क्या सदा के लिए साब के कंधों पर नहीं आ सकती… कोई नहीं, वक्त का इतंजार करना चाहिए. ख़ुश है बाई सा इस नए माहौल से. पर सब से ज्यादा ख़ुश कनक है. शनिवार व इतवार रिलैक्स डेज हैं पूरे घर के लिए. कनक का शिड्यूल तय है. सुबह जल्दी नाश्ता कर के पापा के साथ खुले आसमान में पतंग उड़ाई जाती है. ढेरों परिंदों को ख़ूबसूरती से उड़ते देख सोमू को भी बहुत अच्छा लगता है.

परिंदों के झुंडों को बेख़ौफ़ उड़ते सभी ने पहली बार देखा था इस लौकडाउन में. कभी छत पर न आने वाली दीपा भी इस जादू से खिंची चली आती है. यहां छत से सामने के फ्लैटों की छतों पर भी लोग पतंगों का आनंद ले रहे हैं. यह अनुभव बचपन को उस के सामने ला कर खड़ा कर देता है.

दीपा को याद आता है, जब सोमू और वह छत पर छिपछिप कर मिलते थे. तब दीपा व सोमू इसी बिल्डिंग में ऊपरनीचे के फ्लैट में रहते थे. स्कूल अलग था पर क्लास एक ही थी. आज वह बीते कल को याद कर रही है.

प्यार को किसी रितु का इतंजार नहीं होता. फिर भी हर दिन दोनों को उसी प्यारे चेहरे का इतंजार रहता है जिसे वे बेहद चाहते हैं. दोनों मिले, हर दिन मिले और फिर लगने लगा कि दोनों एकदूसरे के बिना रह नहीं सकते.

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सो, दोनों ने शादी कर ली. उन की मुहब्बत पर समाज ने मुहर लगा दी. और अब छत की जरूरत न थी.

एक साल बाद कनक का जन्म हुआ. दीपा सबकुछ भूल कर बेटे में खो गई. पति को कनक से बेपनाह प्यार था. पर न जानें क्यों उसे लगा, जैसे सोमू घर और बच्चे की ज़िम्मेदारी से दूर जाता जा रहा है. वह चिड़चिड़ा होता जा रहा था. अकसर सब्ज़ी की कटोरी से दीवार पर चित्रकारी होती उस के ग़ुस्से का. या दारू के गिलासों से दीवारों पर निशाना लगाया जाता. छोटीछोटी बात पर दोनों झगड़ पड़ते.

सोमू की शराब बढ़ती जा रही थी तो, झगड़े भी.

…और फिर जो न होना था, हो गया- तलाक़! एक भयानक हादसा. शुरू में दोनों को लगा, यही ठीक है, कहीं शांति तो है. पर कैलेंडर पर तारीख़ बदल जाने से कुछ नहीं होता है. कल क्या होगा, यह चिंता वक्त के साथ उसे खा रही थी. नई जिदगी में बच्चे का उतरा चेहरा देख समझ जाती, पिता से दूर रह कर बेटा ख़ुश नहीं है.

आगे पढ़ें- आज 2 साल बाद इस तरह एक…

लेखिका- मृदुला नरुला

“कितनी अजीब बात है, मुझे औफ़िस जाना है और सोमू अभी तक नहीं पहुंचा. आज रोड पर भीड़ भी खास नहीं है.”

“बाई साब आते ही होंगे. आप को औफ़िस के लिए लेट हो रहा है, तो चली जाओ. घर पर कनक के साथ मैं तो हूं.”

“ठीक है, मैं जा रही हूं. और सुनो, हमेशा की तरह लंच वही बनाना जो दोनों को पसंद है. मैं शाम तक आऊंगी.”

दीपा के घर से जाते ही सुमित्रा ने घर का दरवाज़ा बंद कर लिया. कनक अपने खेल में व्यस्त है. 8 साल का कनक आज बहुत उत्साहित है. खेल छोड़ कर बारबार खिड़की के बाहर झांक लेता है.

आज उस के पापा उस से मिलने आ रहे हैं. महीने में सिर्फ 2 बार आते हैं. कनक को बेसब्री से पापा का इतंजार रहता है. पर मां को क़तई भी सोमू का इतंजार नहीं होता. यह बात उसे अच्छी नहीं लगती. आज भी उस ने गाड़ी की चाबी उठाती मां को टोका था.

“मम्मी, रुक जातीं. पापा से मिलने के बाद भी तो औफिस जा सकती हो,” बड़ी हिम्मत की थी कनक ने, जानता था, क्या जबाब मिलेगा.

“वह बेटा, स्पैशल मीटिंग है औफ़िस में. सो, फिर कभी,” कहती हुई दीपा ने उस के गाल पर किस किया और निकल ली थी. मां को बेटे ने ऐसे देखा जैसे कुछ गलत कर बैठी है.

कनक ने गाल को कस कर रगड़ा और मुंह मोड़ कर खेल में अपने को व्यस्त करने का प्रयत्न करने लगा. सुमित्रा से कुछ भी छिपा नहीं है. पिछले 10 वर्षों से इस घर में काम कर रही है वह. उस का पति राघव सोमू साब का ड्राइवर था. 6 वर्षों पहले उस की एक कार दुर्घटना में मौत हो गई थी. तब से सुमित्रा यहीं, इन लोगों के बीच घर के सदस्य की तरह रहती है. राघव के जाने के बाद सोमू साब ने ही उस से कहा था, “किसी के जाने से दुनिया ख़त्म नहीं हो जाती. जब तक चाहो यहां रहो, यह घर पहले भी तुम ने संभाला था, अब भी तुम को ही संभालो. कनक की ज़िम्मेदारी अब तुम पर है.”

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इस बीच, बहुतकुछ बदल गया. सांब और दीपा बाई सा के बीच तनाव बढ़ता जा रहा था. बात बढ़ते बढ़ते तलाक़ तक पहुंच गई.

कनक की कस्टडी मां दीपा को मिली. सुमित्रा ने बहुतकुछ देखा है. पर सब से ज्यादा दुख उसे इस मासूम को ले कर है. आज तक वह दिन नहीं भूली जब पापा से अलग होने के बाद कनक बुरी तरह रोया था. मां के साथ कोर्ट से बाहर निकलते हुए सहम गया था वह. ‘….मम्मा, पापा को भी साथ ले चलो. हम पापा और आप सब साथ रहेंगे. सुमित्रा बाई सा, आप ही पापा को ले आओ. आप के बुलाने से जरूर आ जाएंगे, मम्मी से तो नाराज़ हैं वे.’

बच्चे को इस तरह बिलखते और लोगों ने भी देखा था. सब की आंखें नम थीं. उस रोज कोर्ट से लौट कर किसी ने भी खाना नहीं खाया था. एक लंबी चुप्पी कई हफ्ते तक घर में पसरी रही थी. कनक की इतंजार करती आंखें सुमित्रा को आज भी याद है.

तब से सोमू साब महीने में दोबार कनक से मिलने आते हैं. जिस दिन पापा आते हैं उस दिन वह ख़ुश रहता है. जितनी देर सोमू बेटे के साथ रहते हैं, लगता है उस हर क्षण को जी लेना चाहता है वह. सुमित्रा भी साब व बेटे को हंसता, खिलखिलाता देख ख़ुश हो जाती है. पर वह जानती है कि यह खुशी मात्र 5 घंटे की है. फिर घर मे लंबा सन्नाटा पसर जाएगा जैसे टीवी पर चलतेचलते लाइट औफ़ हो जाती है.

“बाई सा, पापा की पसंद के सूखे आलू बनाए हैं न. देखना, 10 मिनट में पापा आ जाएंगे, फिर हम खूब खेलेंगे.”

कि तभी किर्रकिर्र घंटी बज उठी.

दरवाज़ा सुमित्रा ने खोला, “अरे, बाई सा, आप!”

दीपा को सामने देख हैरान थी. “मम्मा, आप? और पापा नहीं आए?” कनक मां को देख ख़ुश तो था पर सोच रहा था, ‘पापा भी आते ही होंगे.’

आज तो मम्मीपापा दोनों घर पर होंगे. ऐसा अवसर इतने सालों में कभी नहीं आया. हां, कई बार पापा घर में एंट्री लेते हैं, तो पापामम्मी आपस में हैलो का आदानप्रदान कर एकदूसरे को अवौइड कर के निकल जाते हैं.

कनक अब छोटा नहीं है. वक्त व हालात ने उसे बहुतकुछ सिखा दिया है तथा बहुत बड़ा बना दिया है.

मम्मी व पापा का एकदूसरे को ‘पहचानने से इनकार करना’ उसे बेहद चुभता है.

सुमित्रा बाई सा भी सब समझती है. लेकिन आज पापामम्मी दोनों घर पर होंगे. कनक कई बार सोचता है- मम्मीपापा पहले तो साथ रहते थे, पता नहीं अब पापा किसी और जगह रहते हैं. लेकिन ऐसा क्यों? दोनों आपस में बात भी नहीं करते. कभी सोचता है, मम्मी से पूछे, पर डरता है कहीं ऐसा न हो कि महीने में 2 बार पापा आते हैं वह अवसर भी उस से छिन जाए. नहीं, वह किसी से कुछ नहीं पूछेगा.

“मम्मी, आप लौट आईं, क्या हुआ?” वैसे, मम्मी की उपस्थित उसे भा रही है.

“मीटिंग कैंसिल हो गई. चौराहे तक पहुंची थी कि पुलिस वाले ने गाड़ी रोक कर कहा, ‘मेम सा, वापस जाएं, आज सभी औफ़िस बंद हैं.” मम्मी यह बता ही रही थी कि तभी डोरबैल बजी.

“ये तो पापा ही हैं. हमेशा, किर्र…किर्र 2 बार बैल बजाते हैं. पापा आ गए, पापा आ गए.”

स्टूल पर चढ़ कर दरवाज़ा खोला और हमेशा की तरह, ‘मेरे पापा’ कहता सोमू से लिपट गया वह.

रसोई की खिड़की के पार से बेटेबाप का मधुर मिलन दीपा ने देखा और मुह फेर लिया. जानती है, दोनों एकदूसरे से मिलने को कितने बेसब्र होते हैं. पर क्या करे. अब सबकुछ उस के हाथ से निकल चुका है. बेटा किसी भी हाल में पिता से दूर होना नहीं चाहता. इधर सुमित्रा से सोमू बता रहा था, “आज मुझे चौराहे पर पुलिस वाले ने रोक कर कहा, ‘बाबू जी, आगे आप नहीं जा सकते. शहर पूरा बंद है. जहां से आए हैं वहीं वापस चले जाएं.’ मैं ने कहा, मैं अपनी मां की दवा ले कर वापस घर ही जा रहा हूं. बाई सा, आज झूठ न बोलता तो यहां न पहुंच पाता. फिर हम अपने बेटे से कैसे मिलते?” और मुसकरा कर साथ लाया गिफ़्टपैक कनक को पकड़ा दिया.

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“हां पापा, लौट जाते तो मैं ग़ुस्सा हो जाता.” वह गिफ़्ट खोल कर बड़ी देर तक खेलता रहा.

उस दिन कनक को बहुत अच्छा लगा क्योंकि खाने की टेबल पर मम्मी पापा दोनों थे.

तीनों जन खाना खाते हुए 3 दिशाओं में अलगअलग सोच रहे थे.

5 बजे पापा चले जाएंगे. काश, पापा आज रुक जाते तो हम दोनों पूरी रात खूब मस्ती करते. खाना खाने के बाद छत पर हम पतंग उड़ाएंगे. पापा को अपनी नई वाली पेंटिंग भी दिखाऊंगा. पिछली बार पापा जो लीगों टौयज लाए थे, मैं ने अभी खोला भी नहीं है. आज हम दोनों मिल कर इसे जोड़ेंगे. मैं अकेला तो बना ही नहीं पाऊंगा. पापा मेरी हैल्प करेंगे.

दूसरी तरफ़, सोमू सोच रहा है- टीवी में दिखा रहे हैं करोना बीमारी के कारण शहर में लौकडाउन है. सड़कें खाली हैं. लोगों को घर से बाहर न आने की हिदायत दी जा रही है. जो घर से बाहर आ रहा है उसे पुलिस वाले वापस घर भेज रहे हैं. ये सब कब तक चलेगा? कहीं शाम को भी ऐसा रहा तो वह क्या करेगा? यहां आते वक्त तो झूठ बोल कर आ गया था लेकिन वापसी में नहीं चलेगा. यहीं रात बितानी पड़ी तो…? कहीं ऐसा न हो दीपा कुछ गलतसलत समझे. क़रार के मुताबिक़, कनक के साथ वह सिर्फ 5 घंटे बिता सकता है. जानता है, हमेशा की तरह उस की एंट्री के समय आज भी समय नोट किया गया होगा. खाने की टेबल पर बैठी दीपा उस को कनखियों से देख रही है. मेरे मन में क्या चल रहा है, जानने की पूरी कोशिश कर रही है.

और, जैसेजैसे घड़ी की सूई आगे बढ़ रही है, दीपा की बेसब्री बढ़ती जा रही है. कनक और सोमू ने पूरे दिन खूब मस्ती की. घड़ी में 5 बजते ही सोमू ने अपना बैग समेटा और बेटे को बाय कर के बाहर आ गया. नीचे गाड़ी चलाने से पहले कनक का उतरा चेहरा बालकनी से झांक रहा है. कनक का आख़िरी प्रयास- ‘पापा, प्लीज़ मत जाओ,’ सोमू के कानों को छू रहा है.

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जानता है, जैसे ही मेरी गाड़ी स्टार्ट होगी…कनक का रोना शुरू हो जाएगा. दीपा लंबी सांस खींच कर मन ही मन कहेगी, हे प्रकृति, शुक्र है दिन निकल गया. सोमू का मन भारी था.

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