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निहारिका मानसिक द्वंद्व से जू?ाती हुई अपने कमरे में निश्चेत सी पड़ी थी. अपना मोबाइल भी औफ कर रखा था. वह प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष किसी भी रूप में डाक्टर विवेक का सामना नहीं करना चाहती थी. हालांकि वह यह भी बहुत अच्छी तरह जानती थी कि एक ही यूनिट में रहते हुए यह मुमकिन नहीं है, मगर वह ऐसी किसी भी स्थिति से बचना चाह रही थी, जिस में डाक्टर विवेक से उस का एकांत में सामना हो, क्योेंकि उस के किसी भी सवाल का जवाब उस के पास नहीं था.

तभी होस्टल के चौकीदार ने दरवाजा खटखटाया, ‘‘मैडम, डाक्टर विवेक विजिटर रूम में आप का वेट कर रहे हैं.’’

‘‘उन से कहिए कि मैं रूम में नहीं हूं,’’ निहारिका ने आमनासामना होने की सिचुएशन को टालने की कोशिश की.

‘‘जी, मैडम,’’ कह कर चौकीदार चला गया.

निहारिका का मन कर रहा था कि वह जोरजोर से रोए, चीखेचिल्लाए, सब कुछ तोड़ दे… किस चक्रव्यूह में फंस गई वह जिस से निकलते ही नहीं बन रहा. एक वह अभिमन्यु था जो अपनों से घिरा था… वह भी तो घिरी है अपनेआप से… शायद उस की नियति भी अभिमन्यु जैसी ही होने वाली है… निहारिका कटे वृक्ष सी बिस्तर पर गिर गई.

2 साल पहले कितनी सुखी जिंदगी थी उस की. प्यार करने वाला पति देव, लाड़ करने वाली सासूमां और अपनी भोली मुसकान से दिन भर की थकान उतार देने वाली 4 साल की बिटिया पलक…

देव जोधपुर के आईआईटी इंस्टिट्यूट में प्रोफैसर था और वह खुद भी वहीं एक हौस्पिटल में डाक्टर थी. निहारिका अपने पेशे में और अधिक महारथ हासिल करने के लिए ऐनेस्थीसिया में पीजी करना चाहती थी. 2 साल के अथक प्रयासों के बाद आखिर उस का पोस्ट ग्रैजुएशन करने के लिए सलैक्शन हो ही गया. उसे बीकानेर के सरदार पटेल मैडिकल कालेज में सीट आवंटित हुई.

परिवार खासतौर पर पलक से दूर होने की कल्पना रहरह कर निहारिका की पलकों के कोर नम कर रही थी. मगर सासूमां पर उसे पूरा भरोसा था कि वे पलक की देखभाल उस से भी बेहतर करेंगी. फिर देव ने भी उस का हाथ अपने हाथ में लेते हुए उसे आश्वस्त किया था. मगर वही उन के भरोसे पर खरी नहीं उतर पाई… वही न जाने किस फिसलन भरी ढलान पर उतर गई थी. एक बार फिसली तो फिर फिसलती चली गई.

हालांकि मैडिकल की पढ़ाई के दौरान भी वह होस्टल में ही रही थी और उस पीरियड को खूब ऐंजौय भी किया था उस ने, मगर इस बार बात कुछ और थी. अकसर शाम को पलक और देव को याद कर के उदास हो जाती थी.

उसे मैडिकल कालेज से संबद्ध पीबीएम हौस्पिटल में रैजिडैंट डाक्टर की हैसियत से अपनी सेवाएं देनी पड़ती थीं. जब उस की ड्यूटी दिन या फिर शाम की होती थी तब तो इतने मरीज आते कि उसे सिर उठाने की भी फुरसत नहीं मिलती थी. मगर रात की ड्यूटी में जब सारे मरीज और उन के रिश्तेदार गहरी नींद में होते तब उस की आंखों से नींद कोसों दूर होती. वह देर तक देव से बात करती, मगर फिर भी उस का अकेलापन दूर नहीं होता था. उसे यों रात भर जागते देख साथी डाक्टर उसे उल्लू कह कर चिढ़ाया करते थे. वे उसे वार्ड की जिम्मेदारी सौंप रैस्ट भी कर लिया करते थे.

बीचबीच में निहारिका जोधपुर का चक्कर भी लगा लेती थी. 1-2 बार देव भी आया था पलक को ले कर बीकानेर. मगर दूरियां तो आखिर दूरियां ही होती हैं… इन्हें मोबाइल और चैटिंग से नहीं पाटा जा सकता.

इसी तरह देखते ही देखते 1 साल गुजर गया. हौस्पिटल में नए पीजी डाक्टर्स आ गए. उन्हीं में से एक था विवेक, जो उसी की फैकल्टी में पीजी करने एक छोटे कसबे से आया था. दिखने में बहुत ही सीधेसादे और मितभाषी विवेक का व्यक्तित्व बहुत ही आकर्षक था. चूंकि निहारिका उस की सीनियर थी, इस नाते वह उस की बहुत इज्जत करता था. उस की मासूमियत निहारिका के दिल में उतरने लगी. शुरुआती दिनों में विवेक बहुत शरमीला था. मगर धीरेधीरे निहारिका से खुलने लगा. घरपरिवार और कालेज के पुराने किस्से सुना कर उसे खूब हंसाता, उस का मन बहलाने की कोशिश करता. जब भी दोनों नाइट ड्यूटी में साथ होते, वह उस के लिए कौफी बना कर लाता. विवेक निहारिका से उम्र में छोटा था, मगर उस के साथ होते ही निहारिका खुद एक नटखट बच्ची बन जाती थी.

विवेक की आंखें उस के व्यक्तित्व का सबसे प्रभावशाली हिस्सा थीं. न जाने क्या था उन गहराइयों में कि निहारिका उन में डूबती चली गई. एक चुंबक था जैसे उन के भीतर… निहारिका जितना अवौइड करने की कोशिश करती उतनी ही खिंचती चली जाती उस की तरफ… जैसे धरती चाहे या न चाहे उसे सूर्य की परिक्रमा करनी पड़ती है. कुछ ऐसे ही गुरुत्त्वाकर्षण से बंधती जा रही थी निहारिका भी. विवेक उस के भीतर पसरे खालीपन को भरने लगा था. जब वह उस के साथ होती तो देव को फोन करना भी भूल जाती थी.

एक दिन नाइट ड्यूटी के बाद जब निहारिका होस्टल लौट रही थी, तो विवेक पीछे से अपनी बाइक ले कर आया. निहारिका को लिफ्ट देने की पेशकश की तो वह सम्मोहित सी पीछे बैठ गई. विवेक उसे चाय पिलाने अपने कमरे पर ले गया.

वह रसोई में जाने लगा तो निहारिका ने कहा, ‘‘तुम बैठो, मैं चाय बनाती हूं.’’

विवेक भी उस की मदद करने के लिए पीछेपीछे आ गया. छोटी सी किचन में विवेक का इतना पास होना निहारिका के शरीर में कंपन पैदा कर रहा था.

हौस्पिटल में तो कितने ही ऐसे मौके आते हैं जब हम बहुत पास होते हैं. यहां तक कि एकदूसरे को छू भी जाते हैं, मगर तब ऐसी फीलिंग क्यों नहीं आती, निहारिका सोच रही थी.

चाय के लिए कप लेने को मुड़ी निहारिका विवेक से टकरा गई. विवेक ने बांहों में थाम लिया तो निहारिका से कुछ भी कहते नहीं बना. बस सौरी कह कर रह गई.

अब अकसर ही जब दोनों नाइट ड्यूटी कर के जाते तो विवेक उसे कमरे पर ले जाता. दुनियाजहान से बेखबर दोनों देर तक साथ रहते, खूब मस्ती करते. निहारिका उस की बचकानी हरकतों पर पेट पकड़पकड़ कर हंसती. उस की मासूम अदाओं पर रीझ कर निहारिका ने उसे नाम दिया सिरफिरा. अब वह उसे इसी नाम से बुलाती थी. उस का दिल कहता था जैसे उसे बरसों से ऐसे ही साथी की तलाश थी. हालांकि देव भी उसे कम प्यार नहीं करता था. मगर न जाने क्यों विवेक को जी भर कर

प्यार करने की ललक उस के भीतर सिर उठाने लगी थी.

2 दिन बाद विवेक का जन्मदिन आने वाला था. निहारिका ने मन ही मन प्लान तैयार कर लिया. संयोग से विवेक के जन्मदिन वाले दिन दोनों ड्यूटी के बाद विवेक के कमरे पर चले गए. निहारिका ने अपना स्टेथ टेबल पर रखा और ऐप्रन कुरसी के पीछे टांग कर आराम से बैठ गई. विवेक किचन में चाय बनाने चला गया.

विवेक ने चाय के कप टेबल पर रख दिए.

निहारिका बोली, ‘‘आज तुम्हारा जन्मदिन है न?’’

‘‘हां. तो?’’

‘‘तो क्या गिफ्ट नहीं मांगोगे?’’

‘‘जब बिना मांगे ही इतना कुछ मिल गया है, तो और क्या मांगूं?’’

‘‘मगर हम तो फिर भी देंगे,’’ निहारिका ने इतराते हुए कहा.

‘‘तो लाइए.’’

‘‘ऐसे नहीं… आंखें बंद करो.’’

विवेक ने अपनी आंखें बंद कर लीं. निहारिका धीरे से उस के पास आई और उस के होंठों पर अपने होंठ रख कर एक गहरा चुंबन जड़ दिया.

विवेक ने तो इस सरप्राइज की कल्पना भी नहीं की थी. यंत्रचालित सी उस की बांहों ने निहारिका को घेर लिया. वह भी सब कुछ भूल कर उस में खोती चली गई. जब होश आया तो चाय ठंडी हो चुकी थी.

निहारिका ने अपने कपड़े ठीक करते हुए कहा, ‘‘तुम बैठो, मैं चाय बना कर लाती हूं.’’

मगर विवेक नहीं माना और किचन में चला गया.

निहारिका ने मजाक में कहा, ‘‘तुम चाय बहुत अच्छी बनाते हो… एक काम करो डाक्टरी छोड़ कर चाय की दुकान खोल लो. मैं तो तुम्हारी परमानैंट ग्राहक बन जाऊंगी.’’

‘‘मंजूर है, मगर वादा करो कि तुम रोज चाय पीने आओगी.’’

‘‘वादा,’’ निहारिका ने उस का हाथ अपने हाथ में लेते हुए कहा.

‘‘जोधपुर तो नहीं चली जाओगी?’’ विवेक ने उस की आंखों में ?ांकते हुए पूछा.

निहारिका सकपका गई. कुछ जवाब देते नहीं बना तो चुपचाप चाय का कप ले कर कुरसी पर बैठ गई.

निहारिका तो शादीशुदा थी. उस के लिए अंतरंग संबंध नई बात नहीं थी. मगर अविवाहित विवेक ने जब से यह वर्जित फल चखा था, उस की हालत दीवानों सी हो गई. वह हर वक्त निहारिका के आगेपीछे घूमने लगा. क्लास हो, वार्ड हो या फिर औपरेशन थिएटर, हर जगह वह उसे छूने के अवसर तलाशता रहता. कभी ऐनेस्थीसिया देते वक्त हाथ पकड़ लेता तो कभी मरीज देखते समय टेबल के नीचे पांव पर पांव रख कर सहलाने लगता. रोज अकेले में मिलने की जिद करता. उस का दीवानापन निहारिका के लिए परेशानी का कारण बनने लगा.

कहते हैं कि इश्क और मुश्क छिपाए नहीं छिपते… होस्टल, मैडिकल कालेज,

हौस्पिटल हर जगह दोनों के अफेयर की चर्चा होने लगी. लोग दबी जबान निहारिका को ही दोषी ठहराते. पिछली बार जब देव आया था तो विवेक को उस का आना फूटी आंख नहीं सुहाया था. उस के जाने के बाद भी निहारिका से 2 दिन रूठारूठा रहा था.

‘‘देव मेरी सचाई है विवेक इस बात को तुम जितनी जल्दी सम?ा लो उतना ही हम दोनों के लिए बेहतर है,’’ निहारिका ने उसे सम?ाते हुए कहा.

‘‘मैं तुम्हारे साथ किसी और की कल्पना भी नहीं कर सकता अब… वे 2 रातें जो तुम ने उस के साथ बिताई हैं, मु?ा पर कैसी गुजरी हैं तुम क्या जानो,’’ विवेक ने जैसे न सम?ाने का प्रण कर रखा था.

‘‘तुम देव से तलाक ले लो,’’ विवेक ने निहारिका को कस कर बांहों में जकड़ते हुए कहा.

‘‘यह संभव नहीं है.’’

‘‘मेरे साथ इस रास्ते पर चलने से पहले क्यों नहीं सोचा कि इस की मंजिल क्या होगी?’’ विवेक आज आर या पार की बहस के मूड में था.

‘‘मु?ा से गलती हो गई. शायद देव से दूरियों ने मेरे मन को डिगा दिया… मु?ो माफ कर दो… मैं तुम्हारी गुनहगार हूं, तुम जो चाहे सजा दो. अब इस नाजायज रिश्ते की आंच मेरे घर को जलाने लगी है… मैं इस रास्ते पर आगे नहीं जा सकती,’’ कह निहारिका ने अपनी बात खत्म कर दी. मगर वह जानती थी कि दिलों के संबंध इतनी आसानी से नहीं टूटते.

निहारिका ने अपने एचओडी से रिक्वैस्ट कर के अपनी यूनिट चेंज करवा ली. अब उस की ड्यूटी विवेक के साथ नहीं लगेगी. विवेक ने शायद वह ड्यूटी चार्ट देख लिया है. इसीलिए वह उस से मिलने की जिद कर रहा है.

ड्यूटी पर तो जाना ही पड़ेगा, सोचते हुए निहारिका ने उठ कर मुंह धोया. अपनेआप को संयत करते हुए होस्टल से बाहर निकली. सामने पेड़ के नीचे खड़ा विवेक उसी की राह देख रहा था. निहारिका को उस पर दया उमड़ आई. वह अपनेआप को कोसने लगी कि क्यों उस ने

विवेक की शांत जिंदगी में प्यार फेंक कर हलचल मचा दी. वह अनजान बनने का नाटक करती हुई आगे बढ़ी तो विवेक ने सामने आ कर रास्ता रोक लिया.

‘‘?ाठ क्यों कहा कि तुम रूम में नहीं हो?’’ विवेक ने पूछा.

‘‘मैं ने किस से कहा?’’ निहारिका ने भी प्रतिप्रश्न किया.

‘‘वाचमैन ने तो कुछ देर पहले यही कहा था.’’

‘‘शायद मैं उस वक्त बाथरूम में थी,’’ निहारिका ने टालने की गरज से कहा.

‘‘क्या मु?ा से इतनी नफरत हो गई कि मेरे साथ ड्यूटी भी नहीं कर सकतीं?’’ विवेक ने शिकायत की.

‘‘ऐसी कोई बात नहीं है. यह तो मैनेजमैंट का डिसीजन है.’’

‘‘मैं इतना नादान भी नहीं हूं, सब सम?ाता हूं.’’

‘‘तुम सम?ा ही तो नहीं रहे हो विवेक… यह हम दोनों के लिए बहुत जरूरी है. हमें इस मोड़ से लौटना ही होगा.’’

‘‘तुम बेशक लौट जाओ, मगर मैं यहीं इसी मोड़ पर खड़ा तुम्हारा इंतजार करूंगा,’’ विवेक ने आंखें नम करते हुए कहा.

विवेक के लिए तो वह पहला प्यार ही थी और पहले प्यार को खोना सब कुछ लुट जाने जैसा ही होता है.

मगर निहारिका ने अपने मन को कड़ा किया और विवेक से दूरियां बना लीं. वह उन सभी हालात से बचने की कोशिश करती जहां विवेक से सामना होने का अंदेशा होता.

निहारिका के कोर्स का अंतिम वर्ष था. वह सब कुछ भूल कर अपनी परीक्षा की तैयारी में जुट गई. उस ने अपनी स्टडी टेबल पर अपनी फैमिली की तसवीर रख ली ताकि अगर उस का मन बगावत पर उतर आए तो वह कंट्रोल कर सके. रोज रात को पलक के सोने से पहले उस से 10-15 मिनट बात जरूर करती और अपने परिवार के लगाव को भीतर तक महसूस करती. देव से भी पहले की तरह ही नियमित बात करती. कुछ दिन तो उसे ये सब करना अपनेआप को छलने जैसा ही लगा, मगर धीरेधीरे लगने लगा कि स्नेह की जो डोर कमजोर पड़ रही थी वह फिर से मजबूत हो रही है. उसे अब पहले की तरह ही घर की याद सताने लगी थी.

आज आखिरी परीक्षा थी. उसे रात की ट्रेन से जोधपुर जाना था. उस ने अपना जरूरी सामान पैक किया और विवेक के कमरे की तरफ चल दी.

निहारिका को यों अचानक आया देख विवेक आश्चर्य से भर गया.

निहारिका ने कहा, ‘‘मैं वापस जा रही हूं… मैं ने जो कुछ भी किया वह माफी के लायक तो नहीं है, मगर फिर भी मेरे लिए अपने मन में मैल मत रखना. प्यार सच्चा या ?ाठा नहीं होता, वह बस प्यार होता है. तुम्हारा प्यार भी मेरे दिल के एक कोने में सदा सुरक्षित रहेगा.’’

‘‘तुम ने मु?ो प्यार के एहसास से परिचित करवाया, उस के लिए शुक्रिया. अच्छे दोस्तों की तरह संपर्क बनाए रखना,’’ विवेक अब तक काफी सामान्य हो चुका था.

निहारिका ने जाने से पहले विवेक को प्यार से गले लगाया और फिर उस रास्ते की तरफ बढ़ गई जहां उस का परिवार उस के इंतजार में आंखें बिछाए खड़ा था.

यह सुन मांजी को भी हंसी आ गई और कहा, ‘‘अरे बेटा हर मां अपने बच्चों के अच्छे के लिए सीख देती है. लाओ ब्लाउज मु?ो दे दो, हुक मैं लगा देती हूं. तुम्हें देर हो रही है… बबलू की बस निकल गई तो फिर तुम्हें ही स्कूल तक छोड़ना पड़ेगा.’’ इसी बीच बबलू स्कूल के लिए तैयार हो गया था. मांजी ने उसे नाश्ता दे दिया और पूछा, ‘‘बेटा, आज किस सब्जैक्ट का टैस्ट है?

‘‘अंगरेजी का दादी.’’

रेखा ने तैयार हो कर बबलू को आवाज लगाई, ‘‘चलो बेटा. मांजी आप नाश्ता कर लेना, मैं निकलती हूं.’’

‘‘बहू, तुम ने अपना लंच नहीं लिया?’’

‘‘नहीं मांजी आज बहुत देर हो गई… औफिस में ले कर कुछ खा लूंगी. बस तो निकल गई होगी मम्मी. घड़ी देखो, अब आप को ही छोड़ना पड़ेगा,’’ बबलू बोला.

‘‘उफ,’’ रेखा के मुंह से निकला.

मांजी बोली, ‘‘कल से मु?ो ही ध्यान करना पड़ेगा, लंच मैं पैक कर दिया करूंगी.’’

‘‘नहीं मांजी, ऐसा मत करना, मैं खुद ही पैक कर लिया करूंगी, आज थोड़ी देर हो गई, कल से सबकुछ समय से मैनेज कर लूंगी.’’

‘‘बेटा, मैं भी तो तुम्हारी मां जैसी हूं, अगर वे अपनी बेटी को इधरउधर दौड़तेभागते देखतीं तो वे भी ऐसे ही करती… सुबह के समय 50 काम होते हैं.’’

‘‘मांजी आप तो मेरी मां से भी बढ़ कर हैं. मेरी मां तो मु?ो 4 बातें सुना देतीं, कहतीं यहां तो बनाबनाया मिल रहा है बेटी. ससुराल में खुद ही बनाना होगा और खुद ही पैक करना होगा, अभी से आदत सुधार लो वरना ससुराल में कौन करेगा, तुम्हारी सास?’’ यह कह रेखा के चेहरे पर फिर मुसकान तैर गई और फिर आगे बोली, ‘‘हर काम में मेरी मां मु?ो सास का पहाड़ा याद करवा देती थीं.’’

‘‘अरे बेटा, पुरानी कहावत है कि सास तो मिट्टी की भी बुरी.’’

‘‘मांजी, इस रिलेशन में तो मैं बहुत खुश हूं.’’

‘‘बेटी, तुम दोनों ही मेरी दुनिया हो. मेरा बेटा, बहू  और बेटी तुम हो.’’

तभी बबलू ने दादी को चूमा, ‘‘ठीक है दादी, हम आ कर मिलते हैं.’’ दोपहर बाद बबलू स्कूल से आ गया. बहुत खुश था. दादी ने कहा, ‘‘बेटा बहुत खुश हो क्या बात है?’’

‘‘अरे, दादी भूल गईं, आज मम्मी का जन्मदिन है… उन्हें सरप्राइज देना है.’’ बबलू ने खाना खा लिया था. हाथ धो कर दादीपोते में मीटिंग हुई. बबलू ने कहा, ‘‘दादी, मम्मी सोच रही होंगी कि किसी को मेरा जन्मदिन याद नहीं रहा… हम उन्हें सरप्राइज देंगे.’’ ‘‘हां बेटा, डिनर बाहर करेंगे, तुम्हें भी अच्छा लगेगा. अब तुम घर डैकोरेट करो, मु?ा से चढ़ाउतरा नहीं जाएगा, यह काम आप का.’’

‘‘ठीक है.’’

‘‘मम्मी को पिंक रंग बहुत पसंद है. मैं

पिंक रंग की साड़ी पैक कर देती हूं… मम्मी को अच्छा लगेगा और उस के लिए सूजी का शीरा बना देती हूं.’’

‘‘ठीक है दादी, मैं मम्मी के लिए ग्रिटिंग लिखता हूं, दादी क्या लिखूं ग्रिटिंग में?’’ लिखो बेटा…

‘‘फूल में जिस तरह खुशबू अच्छी लगती है,

मु?ो उसी तरह अपनी मां अच्छी लगती है,

जन्मदिन मुबारक हो मेरी प्यारी मां…’’

‘‘अरे, वाह दादी यू आर ग्रेट. अब मजा आएगा… याहू.’’ बर्थडे म्यूजिक भी लगा दो बेटा, मम्मी आज जल्दी औफिस से आ जाएंगी. गेट खुलते ही म्यूजिक चला देना.

‘‘उधर रेखा औफिस से जल्दी उठ गई. सोचने लगी आज के दिन क्या ले कर जाया जाए, फिर सोचा चलो घर से और्डर कर मंगा लेंगे, यही सोचतेसोचते घर पहुंच गई. जैसे ही घंटी बजी, गेट खुला, रेखा की आंखें फटी और मुंह खुला का खुला रह गया कि तो यह बात थी, मैं तो सारा दिन सोचती रही कि किसी ने मु?ो विश नहीं किया तो यह सब प्रीप्लान था.’’

‘‘इसी को कहते हैं सरप्राइज मम्मी,’’ मांजी और बबलू ने विश किया. पिंक रंग की साड़ी पा कर रेखा खुश हो गई. दुख था कि विपुल साथ में नहीं थे.

बहू को उदास होते देख मांजी ने कहा, ‘‘बेटा, घाव जितना कुरेदोगी उतना और उभर कर आएगा, हर अगला दिन नई उम्मीद ले कर आता है बेटी. मन का क्या है वह तो खाली डब्बा है, जैसा हम बनाएंगे वैसा ही बन जाएगा. चलो, बी हैप्पी… आज डिनर बाहर करेंगे, हम सब का मन बहल जाएगा, बबलू भी खुश हो जाएगा.’’ फिर वे डिनर के लिए एक अच्छे रैस्टोरैंट में गए, बबलू बहुत खुश था. रेखा खाने का और्डर कर रही थी तो पीछे से आवाज आई, ‘‘हाय रेखा.’’ रेखा ने घूम कर देखा, उस का कालेज का फ्रैंड सुमित था.

सुमित को देख रेखा के चेहरे पर एक चमक सी आ गई. सुमित रेखा का अच्छा दोस्त हुआ करता था. वह अपने मन की हर बात उस से शेयर कर लिया करती थी. विपुल के गुजर जाने के बाद ऐसा कोई नजर नहीं आया जिस के आगे अपने आंसू बहाए. मांजी देखने लगीं कि कौन हो सकता है?

‘‘मांजी, यह मेरा कालेज का फ्रैंड सुमित.’’

फिर उन्हें रेखा ने खड़े हो कर पूछा, ‘‘सुमित, तुम यहां कैसे? व्हाट ए सरप्राइज?’’

‘‘वह मैं डिनर पर आया हूं.’’

‘‘कितने सालों बाद हम आज मिल रहे हैं. अचानक कहां गायब हो गए थे सुमित? न कोई फोन… न मिलना.’’

‘‘वह एक ट्रैजेडी हो गई मेरे साथ.’’

‘‘ट्रैजडी? क्या हुआ?

‘बताऊंगा, तुम ऐंजौय करो और तुम यहां कैसे रेखा?

‘‘हम डिनर पर आए हैं.’’

तभी बबलू बोल पड़ा, ‘‘आज मेरी प्यारी मम्मी का जन्मदिन है.’’

‘‘अच्छा जी, ‘हैप्पीबर्थ डे’ रेखा.’’

‘‘थैंक्स, आओ बैठो सुमित.’’

‘‘नहीं, फिर कभी.’’

‘‘बेटा कभीकभी मिलने घर आ जाया करो, अच्छा लगेगा. सुमित को मांजी जानती नहीं थीं, लेकिन फिर भी मांजी बोल पड़ीं. मांजी के दिमाग में बस एक ही बात रहती कोई अच्छा मैच मिल जाए तो रेखा का हाथ उस के हाथ में सौंप दूं.

सुमित ने कहा, ‘‘जी मांजी जरूर… मैं सम?ा सकता हूं… बस मैं भी परेशान था, इस बीच मिलना नहीं हो पाया,’’ इतना कह सुमित चला गया इसी बीच और्डर आ चुका था. रेखा प्लेट में सब्जी डाल ही रही थी कि मांजी बोल पड़ीं, ‘‘बहू, सुमित की शादी हो गई?’’ रेखा चौंकते हुए बोली, ‘‘यह कैसा सवाल है मांजी? क्या सोचने लगीं आप?  आप के दिमाग में क्या चल रहा है ? मैं जानना चाहती हूं.’’

‘‘कुछ नहीं बेटा, क्या करूं, इस बूढ़ी को बस तेरा खयाल रहता है.’’

‘‘इतना भी खयाल ठीक नहीं मांजी, पता नहीं क्याक्या सोचने लगती हैं आप? इन सब खयालों में कहीं ऐसा न हो एक नई चोट उभर आए.’’

‘‘घने अंधेरे के बाद ही सूरज की किरण आती है बेटा. समय की मांग यही है, समय सदा एक सा नहीं रहता. जब जीवन में किसी कारण से संतुष्टि मिलती है तो अंदर के घाव भरने लगते हैं… समय के साथसाथ बदलाव लाना जरूरी है. सही वक्त पर लिया फैसला सही होता है.’’

मांजी का हाथ अपने हाथ में थामते हुए रेखा बोली, ‘‘मांजी मैं ठीक हूं.’’

‘‘बेटी, मेरी जिंदगी का भी क्या भरोसा, मैं तुम्हें सुखी देखना चाहती हूं.’’

‘‘मांजी अगर मेरे हिस्से में सुख लिखा होता तो इस समय विपुल मेरे साथ होते.’’

‘‘बेटा कुदरत कभी किसी को कष्ट दे कर कमजोर नहीं करती बल्कि मजबूत करती है. सम?ा मेरी बात, अकेली औरत को यह समाज चैन से जीने नहीं देता.’’

‘‘मम्मी, आइस्क्रीम खानी है,’’ तभी बबलू बोला तो बात अधूरी रह गई.

‘‘मांजी आप आइस्क्रीम का कौन सा

फ्लेवर लेंगी?’’

‘‘नहीं बेटा, मेरे लिए नहीं.’’

रेखा बबलू को आइस्क्रीम वाले के पास ले गई. वहीं सुमित भी एक बच्चे के साथ खड़ा था. बातोंबातों में पता चला वह सुमित का बेटा है. सुमित ने बताया कि एक ऐक्सीडैंट में उस की पत्नी और मातापिता का देहांत हो गया. वह और बेटा बच गए. इसी वजह से वह हमारे दुख में शामिल नहीं हो पाया.

‘‘कैसे मैनेज किया होगा तुम ने सुमित? बहुत बुरा हुआ तुम्हारे साथ… मैं तो पति के बिना जीवन गुजार ही रही थी लेकिन तुम्हारे साथ इतना सबकुछ… मु?ो लगा कि मेरा दुख सब से बड़ा है, किंतु ऐसा नहीं, अगर हम दुनिया पर नजर डालेंगे तो देखेंगे दुनिया में कितने गम हैं.’’

आशुतोष दुनियादारी का आदमी था. कुछ दिनों तक उस ने अभिषेक को कोलकाता में रोक कर रखा और उसे खर्चे के पैसे भेजता रहा. जैसे ही शीतल मायके में अपनी कोचिंग क्लासेज पूरी कर के ससुराल में आई तो वह जल्दी ही अभिषेक के पास कोलकाता जाने का सपना देखने लगी.

मगर ससुराल वालों ने तरकीब से उसे मना कर उस का बायोडाटा महिला महाविद्यालय में लगवा दिया. वहां फिजिक्स लैक्चरर की पोस्ट खाली थी. शीतल की योग्यता और अनुभव के आधार पर उस का चयन भी हो गया. अब तो शीतल को नौकरी की बेड़ी पड़ गई. कोचिंग क्लासेज के लिए आशुतोष ने नए मकान का ऊपर का कमरा खाली कर दिया. शीतल की कोचिंग क्लासेज रुड़की की तरह यहां भी बढि़या चल निकलीं. यह उस के पैरों में डाली गई दूसरी बेड़ी थी.

तब एक दिन शीतल की सासूमां ने बड़ी चालाकी से उस से कहा, ‘‘शीतल बिटिया, अब तो तेरा काम बढि़या चल निकला है. अब तो तु?ो कहीं और जाने की भी नहीं सोचनी चाहिए. मैं तो कहती हूं अभिषेक को भी यहीं बुला ले. तू यहां वह वहां. अकेलापन तो तु?ो काटता ही होगा.’’ सासूमां की बात ने शीतल के मन पर गहरा असर छोड़ा. वह भी सोचने लगी पता नहीं कोलकाता में ऐसी जौब मिले या नहीं. अभिषेक वहां की जौब छोड़ने को तैयार हो या नहीं.

शीतल ने जब इस संबंध में अभिषेक से बात की तो वह तुरंत घर वापस आने के लिए तैयार हो गया. इस तरह शीतल के ससुराल वालों की युक्ति काम कर गई. अभिषेक की घर वापसी हो गई. यहां ऐसी कोई बड़ी कंपनी या फर्म नहीं थी जो अभिषेक को इंजीनियरिंग का काम दे सकती. शीतल भी अब अभिषेक को अपने से दूर नहीं भेजना चाहती थी और सच बात तो यह थी अभिषेक खुद बाहर नहीं जाना चाहता था. वह जानता था जिस इंजीनियरिंग की डिगरी का ठुनठुना वह लिए बैठा है, वह रद्दी के टुकड़े से ज्यादा कुछ नहीं.

अपने शहर में अपनी पत्नी से छोटी नौकरी करना वह अपनी तौहीन सम?ाता था. आखिरकार वह आशुतोष के काम में ही हाथ बंटाने लगा. लेकिन महीने 2 महीने गुजरने पर भी आशुतोष ने उस की हथेली पर एक धेला तक नहीं रखा. ऐसा कब तक चलता.

एक दिन जब अभिषेक ने इस बारे में अपने पापा से कहा, ‘‘पापा मैं कब तक आप की दुकान पर नौकरों की तरह काम करता रहूंगा? आखिर उस दुकान पर मेरा भी तो कोई हक बनता है.’’ पापा ने अपना पल्ला ?ाड़ते हुए मजबूरी जता दी, ‘‘बेटा, तू तो जनता ही है कि मैं आशुतोष के सामने अपना मुंह नहीं खोलता. दुकान का

कोई हिसाबकिताब भी मेरे पास नहीं, सब आशुतोष ही देखता है. मैं तो पहले भी चूडि़यां पहनाने का काम करता था और आज भी. आशुतोष कब मालिक बन बैठा, मु?ो पता ही नहीं चला. बस इस के बदले आशुतोष मेरी और तेरी मां की 2 रोटी में कोई कमी नहीं रखता. बुढ़ापे में उस के सामने मुंह खोलूं तो शायद चैन से मिलने वाली रोटी भी छिन जाए.’’

‘‘तो पापा मैं क्या करूं? कानूनी लड़ाई लड़ूं?’’

‘‘बेटा, तू पढ़ालिखा है, अपने भाई से बैठ कर बात कर. सलाह देता हूं कानूनी लड़ाई के पचड़े में मत पड़ना. जिंदगीभर तारीख पर तारीख ही लगती रहेगी. छोटे शहर के वकील आपस में मिले होते हैं, फैसला होने नहीं देंगे और हर तारीख पर फीस वसूलेंगे. भाई से संबंध खराब होंगे वे अलग.’’ पापा की बात मान कर अभिषेक ने आशुतोष से बात की, ‘‘भैया, मैं दुकान पर आप का हाथ बंटाता हूं.’’

‘‘तो क्या हुआ? साफसाफ बोल.’’

‘‘तो भैया मु?ो भी कुछ…’’

‘‘देख अभिषेक, हम ने तेरी शादी का पूरा खर्च उठाया.’’

‘‘हां.’’

‘‘तेरी घर वाली की नौकरी लगवाई.’’

‘‘हां.’’

‘‘शीतल की कोचिंग क्लासेज के लिए ऊपर का बड़ा कमरा खाली कर दिया और तुम्हें रहने के लिए 2 कमरे भी दिए.’’

‘‘हां.’’

‘‘ये नए मकान के सब कमरे किस ने बनवाए?’’

‘‘आप ने भैया.’’

‘‘कोलकाता में तेरी नौकरी छूटने की बात छिपा कर रखी और तेरा खर्चा उठाता रहा, यह सब किस ने किया?’’

‘‘आप ने.’’

‘‘अभिषेक तु?ो शर्म आनी चाहिए. मैं ने तेरे लिए इतना कुछ किया, अब दुकान पर जरा सा सहयोग क्या करने लगा, अपना हिस्सा मांगने पर उतर आया.’’

‘‘लेकिन भैया खर्चा तो मेरा भी है.’’

‘‘अरे शीतल की आमदनी देख कितनी

है? नौकरी भी करती है और कितनी ट्यूशन पढ़ाती है.’’

‘‘लेकिन भैया वह तो उस की आमदनी है. आप क्या चाहते हो, मैं अपनी औरत के सामने हाथ फैलाऊं?’’ तब आशुतोष ने बात खत्म करते हुए कहा, ‘‘तो अभिषेक एक काम कर. दुकान तो देख मेरी है. नया मकान भी मेरा है. तू कोई और कामधंधा ढूंढ़ ले और ठिकाना भी. पुराना मकान जो खंडहर हो चुका है उस में तेरा हिस्सा है, उस में जा कर रह ले. मेरा पीछा छोड़.’’