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पार्टीमें अनुपम का उत्साह देख शुभा उसे आश्चर्य से देखती रह गई. वह सोच रही थी, क्या यह वही अनुपम है जिसे हर समय कोई न कोई काम रहता है, जो सुबह तड़के ही जब सब अभी मीठी नींद में होते, एक बार जा कर बांध स्थल पर चल रहे निर्माणकार्य का निरीक्षण भी कर आता. रात को भी भोजन के बाद रात की पारी वालों का कार्य देखने के लिए वह बिना नागा कार्यस्थल पर अवश्य जाता, तब कहीं उस की दिनचर्या पूरी होती. यदि काम में कोई समस्या आ जाती तब तो वह उसे निबटा कर ही रात के 2 बज गए.

मगर उस पार्टी में अनुपम को इतने उत्साह में देख शुभा हैरान थी. वह उस के भाई मनोज से बहुत हंसहंस कर बातें कर रहा था. शुभा अनुपम द्वारा उसे किए गए अभिवादन के स्टाइल पर गदगद थी.

कालेज जाने से पहले शुभा सुबह अंधेरे उठती, नहाधो कर अम्मां की आज्ञानुसार ध्यान करने बैठती, पर इन दिनों जब वह आंखें मूंदती तो अनुपम का वही मुसकारता चेहर उस की बंद आंखों के आगे आ खड़ा होता और वह घबरा कर आंखें खोल देती.

वह भोर के हलकेहलके प्रकाश में आंगन के पीछे का द्वार खोल बगीचे में टहलने लगती और उस की आंखें क्षणप्रतिक्षण अनुपम के द्वार की ओर उठ जातीं. कान उस की जीप की आवाज पर लगे रहते. वह सोचती, अनुपम अभी कार्यस्थल पर जाने वाला होगा और ज्यों ही जीप के चालू होने की आवाज आती वह उस की एक ?ालक देख ऐसी खिल उठती मानो उसे कोई खजाना मिल गया हो. उस के चले जाने पर वह घबरा कर सोचने लगती, आखिर यह उसे क्या होता जा रहा है?

सां?ा को अनुपम कभीकभी मनोज के साथ लौटता. कभी 2 मिनट को शुभा के घर पर भी रुकता. कभी बाहर से ही मनोज को छोड़ कर चला जाता. तब शुभा का मन निराशा से भर जाता. वह अपनेआप को फटकारती कि अनुपम से उसे क्या लेनादेना?

अनुपम उस रात अपने पड़ोस के मित्र के यहां रात्रि के भोजन पर चला गया था. शुभा को लौन से उस के हंसनेबोलने की आवाजें सुनाई देती रहीं तो वह देर तक घर के साथ वाले पार्क में टहलती उस की आवाज सुनती रही. उसे लगता रहा मानो अनुपम अपने मित्र से नहीं वरन उसी से बातें कर रहा है. वह रात देर तक उस के घर लौटने की प्रतीक्षा करती रही. रात के अंधेरे में उसे पार्क में यह डर भी न रहा कि कहीं कोई कीड़ा निकल कर काट ले तो.

जब अनुपम अपने मित्र के यहां से लौट कर अपने घर जाता दिखा तो शुभा खुशी से नाच उठी. अनुपम की पीठ देख कर ही उसे लगा कि उस ने सब कुछ पा लिया है. वह सोचने लगी कि काश, इस चांदनी से भीगी रात में अनुपम एक  बार मुड़ कर पीछे उस की ओर देख लेता. पर अनुपम बिना मुड़े तेज कदमों से अपने घर चला गया. उसे क्या पता था कि प्रतीक्षा में आतुर किसी की आंखें उस का पीछा कर रही हैं.

अगले दिन अनुपम मनोज के साथ शुभा के घर आया. मनोज ने आवाज देते हुए पुकारा, ‘‘शुभा देख, आज मेरे साथ अनु भाई आए हैं. तू ने नाश्ते में जो भी बनाया है, जल्दी से ले कर आ.’’

अनुपम ने शुभा की बनाई चीजों की खूब प्रशंसा की. वह बड़े उल्लास से कह रहा था, ‘‘आप इतनी स्वादिष्ठ चीजें बनाती हैं तभी तो मनोज कहीं बाहर जाने का नाम भी नहीं लेता. भाई मनोज, तुम खुशहाल हो, जो ऐसी होशियार बहन मिली है.’’

खाने के बाद अनुपम ने प्रस्ताव रखा, ‘‘मनोज, चलो आज अम्मां और शुभा को बांध स्थल का कार्य दिखा लाएं. वहां की मशीनों की घड़घड़ाहट और दिनरात चल रहे कार्य को देख इन्हें अच्छा लगेगा. हम लोग उधर अपना काम भी देखते आएंगे. मु?ो तो अभी एक बार रात में भी जाना है.’’ शुभा को डर था कि कहीं उस के मन की बात भैया या अनुपम पर प्रकट तो नहीं हो गई. अतएव वह न जाने के लिए अपनी परीक्षा का बहाना ले बैठी. पर अनुपम और मनोज के आगे उस की एक न चली. अनुपम ने उसे बांध पर हो रहे कार्य के बारे में सब कुछ बताया और दिखाया कहां बांध बनेगा, कहां से नदी की धारा को मोड़ दिया गया है, कैसे नींव के पानी को बड़े पंपों द्वारा निकाला जा रहा है तथा कहां बांध की नींव को भरने के लिए कंक्रीट के पत्थर तैयार हो रहे हैं.

तेजी से चले रहे कार्य तथा अनुपम के उस में योगदान को देख शुभा मन ही मन उस के प्रति और आकृष्ट हो गई. अनुपम ने कहा, ‘‘आइए, आप लोगों को एकदम पास से वह नदी दिखला लाएं, जिस पर बांध बन रहा है.’’

वे सब एक छोटी सी नाव में बैठ कर नहर के उस पार पहुंच गए. वहीं रात हो गई. सब नदी तट पर बैठ नदी के शीतल जल में पांव डाले उस अंधेरी रात में बांधस्थल पर चल रहे कार्य तथा उस की तेज जगमगाती रोशनियों को देखते रहे. बात करते हुए सब ने नदी में दूर तक पत्थर फेंकने का अभ्यास किया. अनुपम का फेंका हुआ पत्थर सब से दूर तक पहुंचा. शुभा मन ही मन कह उठी कि यहां भी तुम ही सब से आगे निकले. उस दिन अनुपम की जीप खराब थी. अतएव कार्यस्थल पर जाने के लिए वह मनोज की मोटरसाइकिल लेने आया. शुभा ने कल्पना की कि अनुपम कुछ क्षण अवश्य ही उस के घर रुकेगा, पर वह नहीं रुका और मोटरसाइकिल लेते ही तुंरत अपने कार्य पर चला गया. शुभा का मन हुआ कि  वह उसे कुछ देर बैठने को कहे, पर वह संकोचवश कह न सकी. उस का मन अनुपम के जाने से बेहद उदास हो गया. वह सोचने लगी कि कैसा है यह पुरुष जिसे अपने कार्य के आगे कुछ भी याद नहीं रहता. शुभा के कालेज में वार्षिकोत्सव था. उस में शुभा के गायन का भी कार्यक्रम था.

शुभा ने मनोज से अनुपम को ले कर उत्सव में आने का वचन ले लिया था. मनोज कार्यक्रम आरंभ होने से पहले आ भी गया, यह शुभा ने देख लिया था, पर भैया के साथ अनुपम को न आया देख उसे बड़ी निराशा हुई. वह सोच रही थी अनुपम अवश्य अपने कार्य में व्यस्त होता और फिर उसे शुभा के गायन से क्या लेनादेना. अपना गीत गा कर शुभा सब से पीछे आ अपनी सहेलियों के साथ बैठ गई. अनुपम का न आना उसे खल रहा था.

तभी सहेलियों से बात करते हुए उस ने मुड़ कर जो एक नजर डाली तो देखा अनुपम अपनी आंखों में असीमित प्रशंसा के भाव लिए उसे ही देख रहा है. कार्यक्रम समाप्त होने पर बाहर आते हुए अनुपम ने कहा, ‘‘आप की आवाज तो बहुत ही मधुर है. मैं तो कुछ क्षणों के लिए आप के मधुर गायन में खो ही गया था. आप इतना अच्छा गाती हैं यह तो मैं जानता ही न था.’’ अब प्राय: शाम को अनुपम मनोज के साथ शुभा के घर आने लगा था. शुभा भी रोज खाने की नईनई चीजें बना कर रखती और भैया और अनुपम उस की बनाई चीजों की प्रशंसा करते न अघाते.

गरमियों के दिन आ गए थे. वे तीनों लौन की हरी शीतल घास पर बैठे बहुत रात गए तक बातें करते. रात के अंधेरे में भी शुभा को लगता कि अनुपम की टोही आंखें उस के चेहरे पर टिकी हुई न जाने क्या खोजने लगती हैं और तब वह घबरा कर दूसरी ओर देखने लग जाती. अनुपम की खिली हुई हंसी से सारा वातावरण महकने लगता. दिन न जाने कितनी तेजी से पर लगा कर निकलने लगे. सां?ा ढलते ही शुभा अनुपम के आने की बाट जोहने लगती.

अनुपम की आंखों में छाए नेह निमंत्रण को शुभा पहचान गई. फिर वह स्वयं भी तो उस के कितने निकट आ गई थी. पर वह अपने बारे में कैसे अनुपम को सबकुछ बताए. शुभा ने सोचा, अनुपम को सबकुछ बता ही देना चाहिए, वह क्यों अंधेरे में रहे. उस दिन शुभा ने अंतत: साहस बटोर कर अनुपम को एक पत्र लिखा: ‘‘आप आकाश में खिले हुए एक उदीयमान नक्षत्र हैं और मैं एक धूलधूसरित कुचली हुई स्त्री हूं, जो कभी भी ऊपर उठने का साहस नहीं कर सकती. मैं आप के योग्य नहीं. मैं एक विधवा हूं, जिसे हमारा समाज न तो प्यार करने का अधिकार देता है और न विवाह करने का ही. फिर भी आप के इस प्रभावशाली व्यक्तित्व को इस जीवन में भूल पाना संभव नहीं.’’ 2 दिन तक शुभा पत्र को अपने पास ही रखे रही. वह उसे अनुपम को देने का साहस न बटोर पाई. पर फिर एक दिन कालेज जाते हुए पत्र को अनुपम के घर के बाहर लगे डाक बक्से में डालती हुई चली गई. पत्र तो वह दे आई, पर विचारों के ?ां?ावात ने उसे बुरी तरह ?ाक?ोर डाला. 2 दिन तक अनुपम घर नहीं आया. इस से शुभा विचारों की ऊहापोह में बुरी तरह उल?ा गई. वह सोचती, अनुपम पर उस पत्र की न जाने क्या प्रतिक्रिया हुई हो… शायद वह अब कभी भी उस के घर न आए और अगर कहीं वह पत्र ले जा कर भैया को ही दे दे तो? वह भय से कांप उठी. भैया के आगे वह कैसे सिर उठा पाएगी? मां उसे क्या कुछ नहीं कहेंगी. उसे तो घुटघुट कर मर जाना होगा. यदि अनुपम नहीं भी आया तो वह जीवनभर उसे भूल सकेगी? उस के सर्वांगीण व्यक्तित्व से वह पूर्णतया अभिभूत हो चुकी थी. अनुपम को पत्र अवश्य ही बुरा लगा तभी तो वह 2 दिन से नहीं आया.

2 दिन बाद सां?ा को अनुपम शुभा के घर आया तो वह बहुत गंभीर दिख रहा था. शुभा उस की सूरत देखते ही सहम गई. वह आते ही बोला, ‘‘शुभा क्षमा करना. कार्य की अधिकता से जल्दी नहीं आ सका. मैं अपनेआप को खुशहाल मानता हूं कि मु?ो तुम जैसी विवेकशील नारी का स्नेह मिला है… मैं मनोज से तुम्हें अपने लिए मांगना चाहता हूं.’’‘‘यह क्या कहते हो, अनुपम?’’ कांपते स्वर में शुभा बोली, ‘‘यह असंभव है. यह कभी नहीं हो सकता. हमारा हिंदू समाज कभी इस की स्वीकृति नहीं देगा. मां भी इसे कभी नहीं मानेंगी. भैया का दिल टूट जाएगा. आप इतने योग्य हैं, इतने ऊंचे पद पर हैं कि आप को तो बड़ी आसानी से सुंदर और योग्य पत्नी मिल जाएगी. मु?ा में है ही क्या?’’

‘‘तुम सम?ाती हो, शुभा कि तुम योग्य नहीं हो? तुम अपने को नहीं जानती. मैं ने इतने दिनों में तुम्हें अच्छी तरह जाना और परखा है. हमारे विचार, स्वभाव और रुचियां समान हैं. हम एकदूसरे को अच्छी तरह से सम?ा चुके हैं. मैं सम?ाता हूं कि हमारा वैवाहिक जीवन बहुत ही मधुर होगा.

‘‘आज के इस प्रगतिशील युग में किसी एकदम अनजान लड़की से विवाह करना अंधेरे में टटोलना जैसा ही है. तुम विधवा हो यह तो मैं बहुत पहले से जानता था. फिर यह कोई तुम्हारा दोष तो नहीं है.’’

तब तक मां बाहर आ गईं. शुभा और अनुपम की धीमे स्वरों में हो रही बातों की भनक उन के कानों में पड़ चुकी थी. वे गुस्से से बोलीं, ‘‘कुछ तो शर्म कर, क्यों उस बड़े भाई की इज्जत उछालने पर तुली है, जो तु?ो जान से ज्यादा चाहता है. उस का घर भी बसने देगी या अपना उजाड़ कर अब उस का भी घर न बसने देने का इरादा है?’’ तब तक मनोज स्वयं बाहर आ गया. मुसकराते हुए बोला, ‘‘अनुपम, तुम मां की बातों का बुरा न मानना, उन्हें क्षमा कर देना. मैं ने तो शुभा के विवाह के लिए विज्ञापन भी दे दिया था.’’

मां की ओर मुड़ते हुए मनोज बोला, ‘‘मां, तुम यह क्या सोचती हो? क्या मैं अपनी बहन का विवाह करने से पहले अपना कराऊंगा. नहीं, कभी नहीं. मैं शुभा के विवाह के लिए चिंतित हूं. वह विधवा हो गई तो क्या उस का मन भी मर गया है? अभी उस की उम्र ही क्या है? पूरी पहाड़ सी जिंदगी अकेले बिना किसी सहारे के वह कैसे काट पाएगी?’’ मां की बात सुन शुभा परकटे पक्षी की भांति विवश वहीं खड़ी रह गई थी. अब भैया की बात सुन कर उस में साहस का संचार हुआ. भैया के उदार दृष्टिकोण पर उस की आंखों से आंसू बह निकले. मां हैरान हो कर बोलीं, ‘‘मनोज, तुम ने मु?ा से कुछ भी नहीं पूछा. अभी तक हमारे कुल में ऐसी अनहोनी बात नहीं हुई.’’

‘‘मां, मैं सम?ाता हूं कि मैं जो कर रहा हूं वह बिलकुल उचित है. मैं ने इसीलिए तुम से राय लेने की आवश्यकता नहीं सम?ा. तुम अनुपम और शुभा को प्रसन्न मन से सुखी होने का आशीर्वाद दो. यह जीवन संवारने का मंगलमय पर्व है, अनहोनी नहीं.’’ ‘‘आओ, अनुपम, चलो अंदर बैठते हैं शुभा के लिए तुम जैसे योग्य और प्रतिभावान युवक को पा कर मैं आज परम प्रसन्न हूं. तुम ने मेरे मन से बहुत बड़ा बो?ा हटा दिया है. हमारे समाज को तुम्हारे जैसे प्रगतिशील युवकों की आवश्यकता है. तुम पर मु?ो गर्व है.’’

11बजे औफिस में मोहन अपने वर्क स्टेशन पर बैठे लैपटौप पर एक रिपोर्ट बना रहे थे. औफिस बौय ने चाय उन की टेबल पर रखी. औफिस नियमों के अनुसार 11 बजे चाय टेबल पर मिलती थी. आगेपीछे पीनी हो तब कैफेटेरिया में जा कर पीनी होती है.

औफिस का टाइम सुबह साढ़े 9 बजे खुलने का है. स्टाफ भी टाइम पर आता है. कंपनी सैक्रेटरी योगेश कभी भी 11 बजे से पहले नहीं आते हैं. उस का कारण था, उन को सिर्फ नाम के लिए रखा गया था. कंपनी ऐक्ट के मुताबिक एक चार्टर्ड सैक्रेटरी होना जरूरी है. नाममात्र का काम होता है, सारा दिन खाली बैठ कर स्टाफ के साथ, कभी किसी के साथ तो कभी किसी के साथ गप्पें ठोंकता रहता है.

मोहन फाइनैंस और टैक्स का काम देखते हैं और एक वर्क स्टेशन छोड़ कर बैठते थे. 11 बजे योगेश औफिस आए, कुछ थके हुए. अपनी कुरसी पर पसर गए. डैस्कटौप को खोला. औफिस बौय ने चाय उन के सामने रखी. अनिरुद्ध तो आईटी डिपार्टमैंट में कार्यरत थे, योगेश से बहुत मित्रता थी. मित्रता का मुख्य कारण कंप्यूटर पर आई दिक्कत को दूर कराना और फिर बोतल की यारी, जो सब से पक्की यारी होती है. अनिरुद्ध टहलते हुए आया और योगेश के पास टहलते हुए बैठ गया. ‘‘और पाजी, आज ढीले लग रहे हो?’’ ‘‘यार क्या बताएं तु?ा को रात की बात. हम ने बेगम को और बेगम ने हमें सोने नहीं दिया.’’ ‘‘छुट्टी कर लेते, यहां कौन सा काम पड़ा है. मालिक विदेश यात्रा पर 1 हफ्ते के लिए निकल गए. अब तो औफिस में मौज ही मौज है.’’ ‘‘अबे क्या बात कर रहा है, उस ने तो 3 दिन बाद जाना था.’’ ‘‘प्रोग्राम बदल गया, कल रात को निकल गए.’’

‘‘कोई बात नहीं, अपना तो रोज का सिलसिला है. आज रात फिर वही होगा, पूरी रात जागना है. न हम ने सोना है न बेगम ने. रात को जब 2 प्रेमी मिलते हैं, उसे मोहन बाबू क्या जानें,’’ योगेश ने तंज कसा.

मोहन ने उम्र का खयाल रखते हुए चुप्पी साध ली. 58 वर्ष के मोहन 35 वर्ष के योगेश और 30 वर्ष के अनिरुद्ध के मुंह नहीं लगना चाहते थे. दोनों की आदत है दूसरों पर तंज कसना. योगेश अपने बैडरूम में क्या करता है, उसे कोई मतलब नहीं. यह उम्र रिटायरमैंट की होती है. कंपनी भी रिटायर करने वाली है. अनिरुद्ध की शादी नहीं हो रही. 30 की उम्र में मोहन 2 बच्चों का पिता बन गया था और एक की शादी भी हो गई थी. अनिरुद्ध योगेश के साथ बातें कर के मजे ले लेता है. ‘मोहन को अनुभव होगा, उम्र है,’’ अनिरुद्ध ने अपना मत योगेश को दिया. मोहन अपने काम में व्यस्त रहे, उन्होंने दोनों की बातों को नजरअंदाज किया. ‘‘पुराने जमाने में वह सारी रात वाली बात नहीं होती थी. जो आज की पीढ़ी में है,’’ दोनों की बातें अब मोहन के बरदाश्त से बाहर हो गईं.

‘‘हर आदमी अपनी जिंदगी जीता है, उस के हालात दूसरे से जुदा होते हैं. तुम्हें मेरे जीवन की तुलना अपने से नहीं करनी चाहिए. हमारे विचार जुदा, रहनसहन जुदा, उम्र में अंतर, जरूरतें जुदा,’’ मोहन की बात सुन कर बाकी स्टाफ भी अपनी सीट छोड़ कर इर्दगिर्द खड़ा हो गया, जिस में युवा लड़कियां भी थीं.

योगेश ने अपनी बात ऊपर रखने के इरादे से फिर तंज कसा, ‘‘मान लो मोहन, बूढ़े हो गए हो. प्रेम का रोग तुम्हारे बस का नहीं है. यह हम जवान रगों में जो जोश खौलता है, वही बेगम को सारी रात जगा सकता है.’’ स्टाफ में एक 40 वर्षीय सुनील भी बातें बड़े ध्यान से सुन रहा था, ‘‘मोहन हमारे सीननयर हैं. रिटायरमैंट के नजदीक हैं. अपनी जवानी में ये भी सारी रात जागे होंगे. हमें कुछ इन के अनुभव से भी ज्ञान लेना चाहिए.’’

‘‘जवानी के काम जवान ही कर सकते. ज्ञान लेना है, मु?ा से लो. नए जमाने का ज्ञान दूंगा,’’ योगेश ने फिर तंज कसा. ?‘‘उम्र के हिसाब से शारीरिक जरूरतें भी बदलती हैं. मैं इस उम्र में आप युवाओं का मुकाबला नहीं कर सकता. मेरी उम्र में शारीरिक प्रेम से अधिक मानसिक प्रेम होता है.’’

‘‘मान गए न, तुम्हारे बस का कुछ नहीं.’’

मोहन ने अपनी पराजय स्वीकार कर ली. इस उम्र में वह शारीरिक प्रेम नहीं कर सकता. स्टाफ चटकारे ले कर योगेश और अनिरुद्ध के साथ हीही कर रहा था. सुनील ने बात समाप्त की, ‘‘घर की बातें, वे भी रात्रि आनंद की बातें औफिस में करने बैठ गए हो. मालिक विदेश गया है, उस के जासूस तो हैं. मिनट में खबर उस के पास पहुंची नहीं कि तुम सब की खैर नहीं.’’ सुनील की बातें सब के भेजे में घुस गईं और सभी अपने वर्क स्टेशन पर काम में जुट गए. शाम को 6 बजे औफिस बंद होने पर मोहन अपने घर चला गया. योगेश अपनी मित्र मंडली के साथ दारू पार्टी का कार्यक्रम बनाने में व्यस्त था. 5 से 6 बजे तक कई फोन किए. 2 मित्र राजी हुए और योगेश अनिरुद्ध के संग पार्टी पर चले गए. पार्टी में काफी पी गईर्. पार्टी का मुख्य विषय ही रात को घर पहुंच कर पत्नी संग कैसा जश्न रहेगा. अनिरुद्ध कुंआरा उन की बातों को सुन कर ही खुश हो रहा था. मन ही मन वह अपनी शादी के बाद के मंसूबे बांध रहा था. अच्छा अनुभव मिल रहा है. वह भी ऐसा करेगा. पार्टी समाप्ति पर योगेश ओला टैक्सी से घर पहुंचा.

योगेश संयुक्त परिवार में  रहता था. ग्राउंड फ्लोर पर उस के मातापिता, प्रथम मंजिल पर उस का छोटा भाई. योगेश दूसरी मंजिल पर रहता था. रात के डेढ़ बजे थे. पूरी कालोनी में सन्नाटा पसरा था. कहींकहीं कोई कुत्ता भूंक कर चुप्पी तोड़ देता था. घर का मेन गेट बंद. डोरबैल सुन कर भी योगेश की पत्नी यामिनी ने गेट नहीं खोला. वह चुपचाप बिस्तर पर लेटी रही.

‘‘आर्या तुम्हारा नशेड़ी. डोरबैल पर हाथ रख कर बजाय जा रहा है. नींद खोल दी. पूरी रात जागना होगा,’’ योगेश की भाभी ने तुनक कर अपने पति को कहा.

‘‘मेरा नशेड़ी भाई है काम का. डोरबैल बजा कर एक शुभ संदश देता है. प्रेमश्रेम कर लो,’’ योगेश के भाईभाभी मुसकराते हुए एकदूसरे के आगोश में हो लिए. माता ने पिता को ?ां?ार कर उठाया, ‘‘खोलो गेट, नशेड़ी आ गया. मालूम नहीं किस घड़ी में पैदा हुआ था. हमारा बुढ़ापा खराब कर रखा है. रोज नशा करता है.’’ मजबूर हो कर पिता को उठना ही पड़ा. गेट खोलते ही पिता गरम हो गए, ‘‘आज आखिरी बार गेट खोल रहा हूं. अपनी लुगाई को बोल दे, अगर कल से उस ने दरवाजा नहीं खोला तब मैं भी नहीं खोलूंगा.’’

योगेश चुपचाप ?ामता हुआ सीढि़यां चढ़ने लगा. यामिनी ने बैडरूम का गेट भीतर से बंद कर रखा था. योगेश के चिल्लाने पर भी उस ने दरवाजा नहीं खोला. मजबूरन योगेश को ड्राइंगरूम के सोफे पर सोना पड़ा. यामिनी ने योगेश का नाइट सूट सोफे पर रख दिया था. नशे में धुत्त योगेश बिना नाइट सूट पहने सोफे पर लेट गया. सुबह योगेश रात के हैंगओवर में अभी भी सोफे पर अधलेटा था. यामिनी सुबह उठी, बेटे अनिकेत को स्कूल के लिए रैडी किया. स्कूल बस पर चढ़ाया और स्टौप से वापस आ कर जैसे ही घर के गेट को खोला, उस की सास ने रास्ता रोक लिया, ‘‘रात को गेट क्यों नहीं खोला?’’ यामिनी चुपचाप सीढि़यां चढ़ने के लिए आगे बढ़ी. सास ने उस का हाथ पकड़ लिया. ‘‘रास्ता छोड़ो.’’

‘‘देख कल रात तो गेट खोल दिया, आज से नहीं खुलेगा. तु?ो ही खोलना होगा.’’

‘‘जब नशे में आएगा, मैं नहीं उठूंगा. अपने लड़के को बोल दो… बोतल घर बरबाद कर देगी,’’ बोल यामिनी सास का हाथ ?ाटक कर सीढि़यां चढ़ गई.

नीचे मातापिता बहस में उल?ा गए, ‘‘निकाल मारो दोनों को घर से बाहर. अकल ठिकाने आ जाएगी,’’ माताजी बहुत नाराज थीं.

‘‘आने दो नीचे, आज फैसला कर ही दूंगा. रोज का तमाशा बना दिया है,’’ पिताजी को रोज रात को गेट खोलना पड़ता है. चोरी के डर से खुला छोड़ नहीं सकते. तमतमाती यामिनी जैसे ही दूसरी मंजिल पर पहुंची, योगेश ने यामिनी को बांहों में भर लिया, ‘‘जान, इतनी खफाखफा, दूरदूर क्यों रहती हो? वे शादी के तुरंत बाद के हसीन दिन याद करो.’’ यामिनी ने योगेश को ?ाटके से अलग किया, ‘‘पहले मु?ो मालूम नहीं था, नशेड़ी से शादी हुई है. कभीकभार हर कोई पी लेता है. तुम्हारी तरह हरकोई डाउन हो कर रात के 2 बजे बीवी के पास नहीं आता है. जो बीवी से प्यार करता है, वह रात 8-9 बजे तक घर वापस आ जाता है. तब प्रेमश्रेम की बातें होती हैं. ‘‘जब पति उस के साथ सुखदुख बांटता है. तुम सिर्फ पीना और भोगना जानते हो. मेरे अंग तब लगना जब नशेड़ी का बिल्ला तुम्हारे माथे से हट जाए,’’ यामिनी ने तुनक कर बैडरूम का गेट बंद कर दिया. योगेश आराम से साथ पसर गया. सोचने लगा, मालिक विदेश गया है, औफिस से छुट्टी ली जाए और बेगम का मूड सुधारने का यत्न किया जाए. वह सोच ही रहा था, मालिक के सैक्रेटरी का फोन आ गया, ‘‘योगेशजी, औफिस जल्दी पहुंच कर रिपोर्ट ईमेल करनी है… 11 बजे से पहले चाहिए.’’ ‘‘यामिनी, कमरा खोल.

कपड़े निकालने हैं. औफिस जल्दी पहुंचना है.’’ यामिनी ने कमरा खोला. योगेश नहा कर औफिस के लिए रैडी हुआ. यामिनी नाराज थी, उस ने टिफिन पैक नहीं किया. योगेश फटाफट 9 बजे से पहले औफिस पहुंच गया. फटाफट रिपोर्ट तैयार की. साढ़े 9 बजे स्टाफ आया. योगेश को सीट पर बैठा काम करता देख सभी हैरान थे. मोहन ने मुसकरा कर योगेश की ओर देखा और अपना काम करने लगे. मोहन ने योगेश को कुछ नहीं कहा. साढ़े 10 बजे योगेश ने रिपोर्ट तैयार कर मालिक के सैके्रटरी को ईमेल कर दी. रिपोर्ट भेजने के बाद योगेश अपने मूड में आ गया. अनिरुद्ध भी टहलता हुआ योगेश के पास खाली सीट पर बैठ गया, ‘‘और पाजी, रात को फिर क्या हुआ?’’ ‘‘वही जो हर रात करते हैं. बेगम हमारे इंतजार में पलके बिछाई बैठी थी. फिर पूरी रात हम थे और वह थी. न हम ने उसे सोने दिया, न बेगम ने हमे सोने दिया.’’ योगेश ने मोहन पर तंज कसा, ‘‘मोहन बाबू नाराज हो जाएंगे, चल कैफेटेरिया में बैठ कर आराम से बात करते हैं.’’

दोनों के कैफेटेरिया जाने के बाद सुनील मोहन के पास आ कर बैठ गया, ‘‘वह आप को जलीकटी सुना जाता है, आप चुपचाप सुन लेते हो?’’ ‘‘सुनील पत्नी के साथ बिताए अतरंग पल निजी रखे जाते हैं. उन को सार्वजनिक जो करता है सम?ा लो वह ?ाठ बोल रहा है. सचाई को छिपा कर अपने भीतर की भड़ास निकाल रहा है. हर युवा का दिल प्रेम के लिए धड़कता है. तुम्हारा भी दिल करता होगा. हमारा भी करता था.’’ ‘‘मोहन बाबू, यह आप नहीं, आप का अनुभव बोल रहा है.’’ मोहन मुसकरा दिया. सुनील के साथ कैफेटेरिया की ओर बढ़ चले. योगेश अपनी तूती हांक रहा था. चाय की चुसकियों के बीच मोहन और सुनील मुसकरा रहे थे. यामिनी आखिर भारतीय पत्नी थी. रात को पति को कमरे में घुसने नहीं दिया, सुबह भी योगेश को ?िड़क दिया था. टिफिन भी नहीं दिया था. फिर सासूमां से बहस भी हो गईर्. उस का मन उदास था. उस का दिल तो खाना बनाने का नहीं था, लेकिन बच्चे के लिए बनाना था. उस ने खाना बनाया. बच्चे का खाना माइक्रोवेव में रखा. जेठानी को कहा कि योगेश के औफिस टिफिन ले कर जा रही है. लड़के का खाना बना है, उसे खिला देना. यामिनी ने स्कूटी उठाई और योगेश के औफिस की ओर चल दी. एकसाथ लंच कर लें, थोड़ा मनमुटाव भी कम हो जाएगा. यही तो विवाहित जीवन है, कभी ?ागड़ा तो कभी प्यार. अगर वह पहल करेगी, कोई छोटी नहीं हो जाएगी. यही सोच कर यामिनी योगेश के औफिस पहुंची. योगेश अपनी सीट पर नहीं था.

रिसैप्शन से पता चला वह कैफेटेरिया में बैठा है. अभी साढ़े 12 बजे थे. लंच टाइम डेढ़ से 2 के बीच आधे घंटे का था, स्टाफ सुविधानुसार कैफेटेरिया लंच के लिए आता था. एक कोने में योगेश के साथ अनिरुद्ध, सुनील और 2 औफिस बौय बैठे योगेश के अंतरंग किस्से सुन रहे थे. यामिनी के कदम रुक गए. वह थोड़ा पीछे एक टेबल पर टिफिन रख कर योगेश की बातें सुनने लगी.

‘‘और पाजी, फिर क्या हुआ?’’ अनिरुद्ध ने फिर पूछा.

‘‘कुदरत ?ाठ न बुलाए.

अपन रात के डेढ़ से ढाई बजे के बीच ही महफिल समाप्त करने के बाद ही घर पहुंचते हैं. मजाल है बीवी हमारे बिना रात का डिनर कर ले. आंखें बिछा कर मेरा स्वागत होता है. थोड़ा डिनर होता है और हम होते हैं और बांहों में बीवी मचलती है. मोहन बाबू को क्या मालूम, विवाह के बाद सैक्स लाइफ क्या होती है.’’

सभी हां में हां मिलाने लगे, ‘‘बड़े खुशहाल हो योगेश बाबू, जो इतनी अच्छी बीवी मिली है.’’

योगेश ने और डींग हांकी, ‘‘बंदे में दम हो, बंदी खुद मचल जाती है.’’

यामिनी के तनबदन में आग लग गईर्. उसे इतनी उम्मीद नहीं थी कि योगेश रात और सुबह की ?िड़की के बाद भी अपनी सैक्स लाइफ के ?ांडे गाड़ रहा है जबकि योगेश के नशे के कारण उन की सैक्स लाइफ तो पिछले 5 महीने से बंद है.

यामिनी टेबल से उठी और योगेश के सामने टिफिन पटक दिया, ‘‘और योगेश बाबू, यह नहीं बताओगे कि कल रात जब देर रात घर लौटे थे, मैं ने बैडरूम का दरवाजा नहीं खोला था और तुम कहां सोए थे. वैसे हम दोनों ने पिछले 5 महीने से सैक्स किया ही नहीं, फिर कल रात तुम्हारी बांहों में कौन मचल रही थी?’’

यामिनी को औफिस में देख कर योगेश हैरान हो गया. उसे यामिनी के औफिस आने की उम्मीद कतई नहीं थी.

‘‘या… या… या… यामिनी तुम औफिस में कैसे?’’ योगेश हकलाते हुए बड़ी मुश्किल से बोल सका.

‘‘अगर रात को 8 बजे तक घर आ गए तो बैडरूम में सोने के लिए जगह मिल जाएगी. देर से आए तो उसी के साथ सोना जिस की चर्चा कर रहे थे,’’ और फिर यामिनी टिफिन को वही छोड़ कर औफिस से निकल गई. उस की आंखों में आंसू थे.

योगेश की महफिल के साथी उसे अकेला छोड़ कर अपनीअपनी सीट पर बैठ चुके थे. सभी योगेश के अपनी सैक्स लाइफ के दोगलेपन पर अचंभित थे. उन की नजर में यामिनी का व्यवहार उचित था. कौन बीवी नशेड़ी पति के साथ सैक्स कर के खुश रहेगी. कैफेटेरिया में योगेश अकेला एक लुटे जुआरी की तरह शून्य में ताक रहा था.

‘‘मा या, मैं मिसेज माथुर के घर किटी पार्टी में जा रही हूं. तुम पिंकी का खयाल रखना. सुनो, 5 बजे उसे दूध जरूर दे देना और फिर कुछ देर बाग में ले जाना ताकि वह अपने दोस्तों के साथ खेल कर फ्रेश हो सके. मैं 7 बजे तक आ जाऊंगी, और हां, कोई जरूरी काम हो तो मेरे मोबाइल पर फोन कर देना,’’ रंजू ने आया को हिदायतें देते हुए कहा.

पास में खड़ी 8 साल की पिंकी ने आग्रह के स्वर में कहा, ‘‘मम्मा, मुझे भी अपने साथ ले चलो न.’’

‘‘नो बेबी, वहां बच्चों का काम नहीं. तुम बाग में अपने दोस्तों के साथ खेलो. ओके…’’ इतना कहती हुई रंजू गाड़ी की ओर चली तो दोनों विदेशी कुत्ते जिनी तथा टोनी दौड़ते हुए उस के इर्दगिर्द घूमने लगे.

रंजू ने बड़े प्यार से उन दोनों को उठा कर बांहों के घेरे में लिया और कार में बैठने से पहले पीछे मुड़ कर बेटी से ‘बाय’ कहा तो पिंकी की आंखें भर आईं.

दोनों कुत्तों को गोद में बैठा कर रंजू ने ड्राइवर से कहा, ‘‘मिसेज माथुर के घर चलो.’’

कार के आंखों से ओझल होने के बाद एकाएक पिंकी जोर से चीख पड़ी, ‘‘मम्मा गंदी है, मुझे घर छोड़ जाती है और जिनीटोनी को साथ ले जाती है.’’

मिसेज माथुर के घर पहुंच कर रंजू ने बड़ी अदा से दोनों कुत्तों को गोद में उठाया और भीतर प्रवेश किया.

‘‘हाय, रंजू, इतने प्यारे पप्पी कहां से ले आई?’’ एक ने अपनी बात कही ही थी कि दूसरी पूछ बैठी, ‘‘क्या नस्ल है, भई, मान गए, बहुत यूनिक च्वाइस है तुम्हारी.’’

रंजू आत्मप्रशंसा सुन कर गदगद हो उठी, ‘‘ये दोनों आस्ट्रेलिया से मंगाए हैं. हमारे साहब के एक दोस्त लाए हैं. 50 हजार एक की कीमत है.’’

‘‘इतने महंगे इन विदेशी नस्ल के कुत्तों को संभालने में भी दिक्कतें आती होंगी?’’ एक महिला ने पूछा तो रंजू चहकी, ‘‘हां, वो तो है ही. मेरा तो सारा दिन इन्हीं के खानेपीने, देखरेख में निकल जाता है. अपना यह जिनी तो बेहद चूजी है पर टोनी फिर भी सिंपल है. दूधरोटी, बिसकुट सब खा लेता है ज्यादा नखरे नहीं करता है…’’ इस कुत्ता पुराण से ऊब रही 2-3 महिलाएं बात को बीच में काटते हुए एक स्वर में बोलीं, ‘‘समय हो रहा है, चलो, अब तंबोला शुरू करें.’’

रंजू ने ड्राइवर को आवाज लगा कर जिनी और टोनी को उस के साथ यह कहते हुए भेज दिया कि इन दोनों को पिछली सीट पर बैठा दो और दरवाजे बंद रखना.

पहले तंबोला हुआ, फिर खेल और अंत में अश्लील लतीफों का दौर. ऐसा लग रहा था मानो सभी संभ्रांत महिलाओं में अपनी कुंठा निकालने की होड़ लगी हो. बीचबीच में टीवी धारावाहिकों की चर्चा भी चल रही थी.

‘‘तुम ने वह सीरियल देखा? कल की कड़ी कितनी पावरफुल थी. नायिका अपने सासससुर, ननद को साथ रखने से साफ इनकार कर देती है. पति को भी पत्नी की बात माननी पड़ती है.’’

‘‘भई, सच है. अब 20वीं शताब्दी तो है नहीं जब घर में 8-10 बच्चे होते थे और बहू बेचारी सिर ढक कर सब की सेवा में लगी रहती थी. अब 21वीं सदी है, आज की नारी अपने अधिकार, प्रतिभा और योग्यता को जानती है. अपना जीवन वह अपने ढंग से जीना चाहती है तो इस में गलत क्या है? अब तो जमाना मैं, मेरा पति और मेरे बच्चे का है,’’ जूही चहकी.

‘‘तुम ठीक कह रही हो. देखो न, पिछले महीने मेरे सासससुर महीना भर मेरे साथ रह कर गए हैं. घर का सारा बजट गड़बड़ा गया है. बच्चे अलग डिस्टर्ब होते रहे. कभी उन के पहनावे पर वे लोग टोकते थे तो कभी उन के अंगरेजी गानों के थिरकने पर,’’ निम्मी बोली.

रंजू की बारी आई तो वह बोली, ‘‘भई, मैं तो अपने ढंग से, अपनी पसंद से जीवन जी रही हूं. वैसे मैं लकी हूं, मेरे पति शादी से पहले ही मांबाप से अलग दूसरे शहर में व्यवसाय करते थे. शादी के बाद मुझ पर कोई बंधन नहीं लगा. यू नो, शुरू में समय काटने के लिए मैं ने खरगोश, तोते और पप्पी पाले थे. सभी के साथ बड़ा अच्छा समय पास हो जाता था पर पिंकी के आने के बाद सिर्फ पप्पी रखे हैं, बाकी अपने दोस्तों में बांट दिए.’’

‘‘रंजू, तुम्हारी पिंकी भी अब 8 साल की हो गई है, उस का साथी कब ला रही हो? भई 2 बच्चे तो होने ही चाहिए,’’ जूही ने कहा तो रंजू के तेवर तन गए, ‘‘नानसेंस, मैं उन में से नहीं हूं जो बच्चे पैदा कर के अपने शरीर का सत्यानाश कर लेती हैं. पिंकी के बाद अपने बिगड़े फिगर को ठीक करने में ही मुझे कितनी मेहनत करनी पड़ी थी. अब दोबारा वह बेवकूफी क्यों करूंगी.’’

अगले माह अंजू के घर किटी पार्टी में मिलने का वादा कर सब ने एकदूसरे से विदा ली.

घर पहुंच कर रंजू को पता चला कि पिंकी को पढ़ाने वाले अध्यापक नहीं आए हैं तो उस का पारा यह सोच कर एकदम से चढ़ गया कि अगर होमवर्क नहीं हो पाया तो कल पिंकी को बेवजह सजा मिलेगी.

उस ने अध्यापक के घर फोन लगाया तो उन्होंने बताया कि तबीयत खराब होने के कारण वह 2-3 दिन और नहीं आ सकेंगे.

सुनते ही रंजू तैश में बोली, ‘‘आप नहीं आएंगे तो पिंकी को होमवर्क कौन कराएगा? आप को कुछ इंतजाम करना चाहिए था.’’

‘‘2-3 दिन तो आप भी बेटी का होमवर्क करवा सकती हैं,’’ अध्यापक भी गुस्से में बोले, ‘‘तीसरी कक्षा कोई बड़ी क्लास तो नहीं.’’

‘‘अब आप मुझे सिखाएंगे कि मुझे क्या करना है? ऐसा कीजिए, आराम से घर बैठिए, अब यहां आने की जरूरत नहीं है. आप जैसे बहुत ट्यूटर मिलते हैं,’’ रंजू ने क्रोध में फोन काट दिया.

गुस्सा उतरने पर रंजू को चिंता होने लगी. पिंकी को पिछले 5 सालों में उस ने कभी नहीं पढ़ाया था. शुरू से ही उस के लिए ट्यूटर रखा गया. उसे तो किटी पार्टियों, जलसे, ब्यूटी पार्लर, टेलीविजन तथा अपने दोनों कुत्तों की देखभाल से ही फुरसत नहीं मिलती थी.

अब रंजू को पिंकी का होमवर्क कराने खुद बैठना पड़ा. एक विषय का आधाअधूरा होमवर्क करा कर ही रंजू ऊब गई. उस के मुंह से अनायास निकल पड़ा, ‘‘बाप रे, कितनी सिरदर्दी है बच्चों को पढ़ाना और उन का होमवर्क कराना. मेरे बस की बात नहीं.’’ वह उठी और कुत्तों को खाना खिलाने चल दी. उन्हें खिला कर वह बेटी की ओर मुड़ी, ‘‘चलो पिंकी, तुम भी खाना खा लो. मैं ने तो किटी पार्टी में कुछ ज्यादा खा लिया, अब रात का खाना नहीं खाऊंगी.’’

पिंकी ने कातर नजरों से मां की ओर देखा कि न तो मम्मी ने पूरा होमवर्क कराया न मेरी पसंद का खाना बनाया.

पिंकी का नन्हा मन आक्रोश से भर उठा, ‘‘मुझे नहीं खानी यह गंदी खिचड़ी.’’

रंजू बौखला गई, ‘‘नहीं खानी है तो मत खा. तुझ से तो अच्छे जिनीटोनी हैं, जो भी बना कर दो चुपचाप खा लेते हैं.’’

रंजू की घुड़की सुन कर माया पिंकी का हाथ पकड़ कर उस के कमरे में ले गई. उस रात पिंकी ने ठीक से खाना नहीं खाया था. उस का होमवर्क भी पूरा नहीं हुआ था, उस पर मम्मी की डांट ने उस के मन में तनाव और डर पैदा कर दिया.  सुबह होतेहोते उसे बुखार चढ़ आया.

अचानक रंजू को तरकीब सूझी, क्यों न 2-3 दिन की छुट्टी का मेडिकल बनवा लिया जाए. रोजरोज होमवर्क की सिरदर्दी भी खत्म. उस ने फौरन अपने परिवारिक डाक्टर को फोन लगाया.

डाक्टर घर आ कर पिंकी की जांच कर दवा दे गया और 3 दिन के  आराम का सर्टिफिकेट भी.

रात को पिंकी ने मां से अनुरोध किया, ‘‘मम्मा, आज मैं आप के पास सो जाऊं. मुझे नींद नहीं आ रही है.’’

‘‘नो बेबी, आज मैं बहुत थक गई हूं. माया आंटी तुम्हारे साथ सो जाएंगी,’’ इतना कह कर रंजू अपने कमरे की ओर मुड़ गई.

डबडबाई आंखों से पिंकी ने माया को देखा, ‘‘मम्मा मुझ को प्यार नहीं करतीं.’’

माया नन्ही बच्ची के अंतर में उठते संवेगों को महसूस कर रही थी. उस के सिर पर हाथ फेरते हुए बोली, ‘‘ऐसा नहीं कहते, बेटा, चलो मैं तुम्हें सुला देती हूं.’’

रात को पिंकी को प्यास लगी. माया सोई हुई थी. वह उठ कर रंजू के कमरे में चली गई, ‘‘मम्मा, प्यास लगी है, पानी चाहिए.’’

रंजू ने बत्ती जलाई. पिंकी की नजर मम्मी के पलंग के करीब सोए जिनी और टोनी पर पड़ी. पानी पी कर वह वापस अपने कमरे में आ गई. उस का दिमाग क्रोध और आवेश से कांप रहा था कि मम्मी ने मुझे अपने पास नहीं सुलाया और कुत्तों को अपने कमरे में सुलाया. मुझ से ज्यादा प्यार तो मम्मी कुत्तों को करती हैं.

बगीचे की साफसफाई, कटाई- छंटाई करने के लिए माली आया तो पिंकी भी उस के साथसाथ घूमने लगी. बीचबीच में वह प्रश्न भी कर लेती थी. माली ने कीटनाशक पाउडर को पानी में घोला फिर सभी पौधों पर पंप से छिड़काव करने लगा. पिंकी ने उत्सुकता से पूछा, ‘‘बाबा, यह क्या कर रहे हो?’’

‘‘बिटिया, पौधों को कीड़े लग जाते हैं न, उन्हें मारने के लिए दवा का छिड़काव कर रहे हैं,’’ माली ने समझाया.

‘‘क्या इस से सारे कीड़े मर जाते हैं?’’

‘‘हां, कीड़े क्या इस से तो जानवर और आदमी भी मर सकते हैं. बहुत तेज जहर होता है, इसे हाथ नहीं लगाना,’’ माली ने समझाते हुए कहा.

अपना काम पूरा करने के बाद कीटनाशक का डब्बा उस ने बरामदे की अलमारी में रखा और हाथमुंह धो कर चला गया.

अगले दिन दोपहर में रंजू ब्यूटी पार्लर चली गई. वहीं से उसे क्लब भी जाना था अत: प्रभाव दिखाने के लिए जिनी और टोनी को भी साथ ले गई.

स्कूल से घर लौट कर पिंकी ने खाना खाया और माया के साथ खेलने लगी.

शाम को माया ने कहा, ‘‘पिंकी, मैं जिनी और टोनी का दूध तैयार करती हूं, तब तक तुम जूते पहनो, फिर हम बाग में घूमने चलेंगे.’’

पिंकी का खून खौल उठा कि मम्मी जिनी और टोनी को घुमाने ले गई हैं पर मेरे लिए उन के पास समय ही नहीं है.

वह क्रोध से बोली, ‘‘आंटी, मुझे कहीं नहीं जाना. मैं घर में ही अच्छी हूं.’’

उसे मनाने के लिए माया ने कहा, ‘‘ठीक है, यहीं घर में ही खेलो. तब तक मैं खाना बनाती हूं. आज तुम्हारी पसंद की डिश बनाऊंगी. बोलो, तुम्हें क्या खाना है?’’

पिंकी के चेहरे पर मुसकान आ गई, ‘‘मुझे गाजर का हलवा खाना है.’’

‘‘ठीक है, मैं अभी बनाती हूं, तब तक तुम यहीं बगीचे में खेलो.’’

माया रसोई में चली गई. फिर जिनी व टोनी के कटोरों में दूधबिसकुट डाल कर बरामदे में रख गई ताकि आते ही वे पी सकें, क्योंकि रंजू जरा भी देर बरदाश्त नहीं करती थी.

खेलतेखेलते अचानक पिंकी को कुछ सूझा तो वह बरामदे में आई. अलमारी से कीटनाशक का डब्बा बाहर निकाला और दोनों कटोरों में पाउडर डाल डब्बा बंद कर के वहीं रख दिया जहां से उठाया था. कुछ ही देर में उस के ट्यूटर आ गए और वह पढ़ने बैठ गई.

शाम ढलने के बाद रंजू घर लौटी. जिनी व टोनी ने लपक कर दूध पिया और बरामदे में बैठ गए. रंजू आज बेहद खुश थी कि क्लब में उस ने अपने विदेशी कुत्तों का खूब रौब गांठा था.

‘‘अरे वाह, आज गाजर का हलवा बना है,’’ पिंकी की प्लेट में हलवा देख रंजू ने कहा. फिर थोड़ा सा चख कर बोलीं, ‘‘बड़ा टेस्टी बना है, जिनी और टोनी को भी बहुत पसंद है. माया, उन्हें ले आओ.’’

माया चीखती हुई वापस लौटी, ‘‘मेम साब, जिनी और टोनी तो…’’

‘‘क्या हुआ उन्हें…’’ रंजू खाने की मेज से उठ कर बरामदे की ओर दौड़ी. देखा तो दोेनों अचेत पड़े हैं. वह उन्हें हिलाते हुए बोली, ‘‘जिनी, टोनी कम आन…’’

रंजू ने फौरन डाक्टर को फोन किया. डाक्टर ने जांच के बाद कहा, ‘‘इन के दूध में जहर था, उसी से इन की मौत हुई है. रंजू का दिमाग सुन्न हो गया कि इन के दूध में जहर किस ने और क्यों मिलाया होगा? इन से किसी को क्या दुश्मनी हो सकती है?’’

गाजर का हलवा खाते हुए पिंकी बड़ी संतुष्ट थी. अब मम्मी पूरा समय मेरे साथ रहेंगी, बाहर घुमाने भी ले जाएंगी, अपने पास भी सुलाएंगी, बातबात पर डांटेगी भी नहीं और जिनीटोनी को मुझ से अच्छा भी नहीं कहेंगी क्योंकि अब तो वे दोनों नहीं हैं.

प्राची अपने कमरे में बैठी मैथ्यू आरनल्ड की कविता ‘फोरसेकन मरमैन’ पढ़ रही थी. कविता को पढ़ कर प्राची का मन बच्चों के प्रति घोर अशांति से भर उठा. उस के मन में सवाल उठा कि क्या कोई मां इतनी पत्थर दिल भी हो सकती है. वह सोचने लगी कि यदि धर्म का नशा वास्तव में इतना शक्तिशाली है तो उस का तो हंसताखेलता परिवार ही उजड़ जाएगा.

‘नहीं, वह अपने जीतेजी ऐसा कदापि नहीं होने देगी,’ प्राची ने मन ही मन यह फैसला किया कि धर्म के दलदल में फंसे पति को जैसे भी होगा वह वापस निकाल कर लाएगी.

पिछले कुछ महीनों से प्राची को अपने पति साहिल के व्यवहार में बदलाव नजर आने लगा था. कल तक उसे अपनी बांहों में भर कर जो साहिल जीवन के सच को उस की घनी जुल्फों के साए में ढूंढ़ता था आज वह उस से भागाभागा फिरता है.

साहिल अपने दोस्त सुधीर के गुरुजी के प्रवचनों से बेहद प्रभावित था. रहीसही कसर टेलीविजन चैनलों पर दिखाए जाने वाले उपदेशकों के प्रवचनों से पूरी हो गई थी. अब तो साहिल को एक ही धुन सवार थी कि किसी तरह स्वामीजी से दीक्षा ली जाए और इस के लिए साहिल आफिस से निकलते ही सीधा स्वामीजी के पास चला जाता. वहां से आने के बाद वह प्राची सेयह तक नहीं पूछता कि तुम कैसी हो या बेटा अक्षय कैसा है.

रोज की तरह साहिल उस दिन भी रात को 9 बजे घर आया. खाना खाने के बाद सीधे सोने की तैयारी करने लगा. एक सुंदर सी बीवी भी घर में है, इस का उसे कोई एहसास ही नहीं था.

आज प्राची इस स्थिति का सामना करने के लिए तैयार थी. वह एक झटके से उठी और अपना हाथ साहिल के माथे पर रख दिया. इस पर साहिल हड़बड़ा कर उठा और पूछ बैठा, ‘‘क्या कोई काम है?’’

‘‘क्या सिर्फ काम के लिए ही पति और पत्नी का रिश्ता बना है?’’ प्राची ने दुखी स्वर में पूछा और फिर सुबकते हुए बोली, ‘‘तुम ने तो इस सहज स्वाभाविक व रसीले रिश्ते को नीरस बना डाला है. पिछले 2 महीने से तुम ने मेरी इस कदर उपेक्षा की है जैसे कि तुम्हारे जीवन में मेरा कोई स्थान ही नहीं है.

‘‘देखो प्राची, मैं स्वामीजी से

दीक्षा लेना चाहता हूं और इस के लिए उन्होंने मुझे हर प्रकार से शुद्ध रहने

को कहा है….’’

साहिल की बात को बीच में काटते हुए प्राची बोली, ‘‘इसीलिए तुम अपनी पत्नी की अवहेलना कर रहे हो. तुम ने सोचा भी कैसे कि पत्नी की उपेक्षा कर के तुम्हें मुक्ति मिल जाएगी? मुक्ति की ही चाह थी तो शादी के बंधन में ही क्यों पड़े?’’

प्राची की तल्ख बातें सुन कर साहिल हतप्रभ रह गया. उस ने पत्नी के इस रौद्र रूप की कल्पना भी नहीं की थी. फिर किसी तरह अपने को संभाल कर बोला, ‘‘प्राची, मैं तो बस आत्म अन्वेषण का प्रयास कर रहा था. मैं तुम्हें छोड़ने की बात सोच भी नहीं सकता.’’

‘‘ठीक है, तो तुम्हें बीवी या स्वामीजी में से किसी एक को चुनना होगा.’’ यह कह कर प्राची ने मुंह घुमा लिया.

अगले दिन साहिल दफ्तर न जा कर सीधा अपने दोस्त सुधीर के घर गया जहां स्वामीजी आसन जमा कर बैठे थे और उन के पास भक्तों की भीड़ लगी थी. साहिल को परेशान हाल देख कर स्वामीजी ने पूछा, ‘‘क्या बात है? बड़े परेशान दिख रहे हो, वत्स.’’

‘‘मुझे आप से एकांत में कुछ बात करनी है,’’ साहिल बोला.

स्वामीजी का इशारा होते ही कमरा खाली हो गया तो साहिल ने पिछली रात की सारी घटना ज्यों की त्यों स्वामीजी को सुना दी. इस पर स्वामीजी शांत भाव से बोले, ‘‘वत्स, घबराने की कोई बात नहीं है. साधना के मार्ग में तो इस तरह की विघ्न- बाधाएं आती ही हैं. शास्त्र कहता है कि यदि साधना के मार्ग में पत्नी, मां या सगेसंबंधी बाधक बनें तो उन्हें त्याग देना चाहिए.’’

स्वामीजी की यह बात सुन कर साहिल सोच में पड़ गया कि बिना किसी कुसूर के अपनी पत्नी और बच्चे को छोड़ देना क्या उचित होगा?

साहिल को च्ंितित देख कर स्वामीजी बोले, ‘‘वत्स, एक उपाय है. अपनी पत्नी को भी यहां ले आओ. यहां आ कर उस का हृदय परिवर्तन भी हो सकता है और तब वह तुम्हें दीक्षा लेने से नहीं रोक सकती.’’

यह उपाय कारगर हो सकता है. ऐसा सोच कर साहिल स्वामीजी के चरणों में 501 रुपए रख कर चला गया.

साहिल के जाने के बाद सुधीर ने कमरे में आ कर स्वामीजी को देखते हुए जोर का ठहाका लगा कर कहा, ‘‘मान गए, स्वामीजी. अब तो यह आप की आंखों से देखता और आप के कानों से सुनता है.’’

साहिल घर जा कर प्राची को मनाने की कोशिश करने लगा. पहले तो प्राची साहिल को मना करती रही. फिर उस ने सोचा कि चल कर देखा जाए कि आखिर वहां का माजरा क्या है? उस ने साहिल से कहा कि हम रविवार की सुबह स्वामीजी के पास चलेंगे. साहिल ने फौरन इस बात की सूचना फोन पर सुधीर को दे दी.

अगले दिन साहिल के दफ्तर जाने के बाद प्राची ने फोन कर के सुधा को बुलाया. सुधा उस की बचपन की सहेली थी और उस के पति अरुण वर्मा शहर के एस.पी. थे. घर आने पर प्राची ने गर्मजोशी से अपनी सहेली सुधा का स्वागत किया.

बातोंबातों में जब सुधा ने कहा कि प्राची, जैसा मैं ने तुम्हें शादी में देखा था वैसी ही तुम आज भी दिखती हो तो प्राची फफकफफक कर रो पड़ी.

‘‘अरे, क्या हुआ, मैं ने कुछ गलत कह दिया क्या?’’ सुधा घबरा कर बोली.

प्राची शुरू  से ले कर अब तक की साहिल की कहानी सुधा के आगे बयान करने के बाद बोली, ‘‘अब तू ही बता सुधा, मैं अपने वैवाहिक जीवन को बचाने के लिए क्या करूं?’’

‘‘तू च्ंिता मत कर. मैं हूं न,’’ सुधा बोली, ‘‘ऐसा करते हैं, पहले चल कर अरुण से बात करते हैं. फिर जैसी वह सलाह देंगे वैसा ही करेंगे.’’

इस के बाद सुधा प्राची को ले कर अपने घर गई और फोन कर अरुण को भी बुला लिया.

प्राची की सारी बात सुन कर अरुण बोले, ‘‘आप च्ंिता न करें. मैं अब उस स्वामी का खेल ज्यादा दिनों तक नहीं चलने दूंगा. इस के बारे में अभी तक जितनी जानकारी मेरे हाथ लगी है, उस से यही लगता है कि ऐसा कोई अपराध नहीं जो उस ने न किया या करवाया हो. पहले वह तुम्हारे पति जैसे अंधविश्वासी लोगों को हाथ की सफाई से दोचार चमत्कार दिखा कर प्रभावित करता है. इस के बाद दान के नाम पर पैसे ऐंठता है, फिर युवा महिलाओं को दीक्षित करने के बहाने उन की इज्जत लूटता है. अभी कुछ दिन पहले इसी स्वामी की काली करतूतों के बारे में एक गुमनाम पत्र मेरे पास भी आया था जिस में इज्जत लूटने के बाद ब्लैकमेल करने की बात लिखी गई थी. प्राची, अगर तुम मेरी मदद करो तो मैं एक बहुत बड़े ढोंगी का परदाफाश कर सकता हूं.’’

‘‘मैं इस अभियान में आप के साथ हूं. बताइए, मुझे क्या करना होगा?’’ प्राची आत्मविश्वास के साथ बोली.

अरुण ने प्राची को अपनी योजना बता दी और उसे च्ंितामुक्त हो कर घर जाने के लिए कहा.

शाम को साहिल ने प्राची को बताया कि स्वामीजी अपने आश्रम में चले गए हैं. अब उन के आश्रम में जा कर आशीर्वाद लेना होगा.

रविवार को जाने से पहले प्राची ने अरुण को फोन किया और बेटे को पड़ोसिन के पास छोड़ कर वह पति के साथ आश्रम के लिए रवाना हो गई.

ठीक 10 बजे दोनों आश्रम पहुंच गए. आश्रम बहुत भव्य था. अंदर जाते ही उन्हें सुधीर मिल गया. वह उन्हें एक वातानुकूलित कमरे में बैठाते हुए बोला, ‘‘स्वामीजी ने कहा है कि 1 घंटे के बाद वह तुम लोगों से मिलेंगे.’’

सुधीर उन्हें स्वागत कक्ष में बैठा कर चला गया. फिर कुछ देर बाद आ कर उन दोनों को स्वामीजी के निजी कमरे में ले गया. साहिल और प्राची ने हाथ जोड़ कर स्वामीजी का अभिवादन किया और उन के आसन के सामने बिछी दरी पर बैठ गए.

प्राची को संबोधित करते हुए स्वामीजी बोले, ‘‘मैं ने सुना है कि तुम साहिल के दीक्षा लेने के खिलाफ हो.’’

प्राची ने विनम्र स्वर में उत्तर दिया, ‘‘महाराज, आजकल के माहौल को देखते हुए ही मैं साहिल की दीक्षा के खिलाफ थी, लेकिन यहां आ कर मेरा हृदय परिवर्तन हो गया है. अब मेरे पति की दीक्षा में मेरी ओर से कोई बाधा नहीं होगी.’’

‘‘क्यों नहीं तुम भी अपने पति के साथ दीक्षा ले लेतीं,’’ स्वामीजी बोले, ‘‘इस से तुम दोनों का जल्दी ही उद्धार होगा.’’

प्राची ने कहा, ‘‘मेरा अहोभाग्य, जो आप ने मुझे इस लायक समझा.’’

अगले रविवार को दीक्षा का दिन निर्धारित कर दिया गया. स्वामीजी ने सुधीर से कहा कि उन्हें ले जा कर दीक्षा की औपचारिकताओं के बारे में बता दो. प्राची को पता चला कि दीक्षा लेने से पहले भक्त को 10 हजार रुपए जमा करवाने पड़ते हैं.

प्राची ने घर आ कर सुधा को फोन पर सारी बात बताई और फिर देखते ही देखते उन के दीक्षा लेने का दिन भी आ गया.

दीक्षा वाले दिन स्वामीजी के निजी कमरे में प्राची और साहिल जब पहुंचे तो 3 पुरुष और 2 महिलाएं वहां पहले ही मौजूद थे.

साहिल भावविभोर हो कर प्रणाम करने के लिए आगे बढ़ा तो स्वामीजी बोले, ‘‘वत्स, जाओ, तुम दोनों पहले स्नान कर के शुद्ध हो जाओ. उस के बाद श्वेत वस्त्र धारण कर के यहां मेरे पास आओ.’’

इस के बाद प्राची को किरण नाम की एक महिला स्नान कराने के लिए ले गई.

उस ने स्नानघर का दरवाजा खोला और किरण को श्वेत वस्त्र देने के लिए कहा. किरण ने बताया कि स्नानघर के कोने में बनी अलमारी में श्वेत वस्त्र रखे हैं.

प्राची बाथरूम का दरवाजा अंदर से बंद कर सतर्कता के साथ वहां का जायजा लेने लगी. अचानक उस की नजर शावर के ऊपर लगी एक छोटी सी वस्तु पर पड़ी. उस के दिमाग में बिजली सी कौंध गई कि कहीं यह कैमरा तो नहीं. फिर हिम्मत से काम लेते हुए प्राची ने अपना दुपट्टा निकाल कर कैमरे को ढंक दिया और कमीज की जेब से मोबाइल निकाल कर अरुण को फोन मिला कर बोली, ‘‘हैलो, जीजाजी, यहां बहुत गड़बड़ लग रही है. आप फौरन आ जाइए.’’

अरुण ने जवाब में कहा, ‘‘घबराओ नहीं, प्राची, मैं आश्रम के पास ही हूं.’’

उसी समय फटाक की आवाज के साथ अलमारी का दरवाजा खुला और सुधीर ने प्राची का हाथ पकड़ कर उसे अलमारी के अंदर खींच लिया.

प्राची ने प्रतिरोध करने की बहुत कोशिश की, पर सब व्यर्थ. सुधीर उसे जबरन खींचता हुआ स्वामी के निजी कमरे में ले गया जहां उस को देखते ही स्वामीजी फट पड़े, ‘‘लड़की, तू ने मुझ से झगड़ा मोल ले कर अच्छा नहीं किया. तेरी इज्जत की अभी मैं च्ंिदीच्ंिदी किए देता हूं.’’

‘‘बदमाश, धोखेबाज, तेरी इज्जत की धज्जियां तो अब उडे़ंगी,’’ प्राची बेखौफ हो कर बोली, ‘‘जरा बाहर निकल कर तो देख. पुलिस तेरे स्वागत में खड़ी है.’’

तभी फायर होने की आवाज के साथ ही स्वामी के कमरे के दरवाजे पर जोर से थपथपाहट होने लगी. इस से पहले कि स्वामी और सुधीर कुछ कर पाते प्राची ने भाग कर दरवाजा खोल दिया.

सामने अरुण पुलिस बल के साथ खड़े थे. स्वामीजी लड़खड़ाते हुए बोले, ‘‘अच्छा हुआ, एस.पी. साहब, आप यहां आ गए अन्यथा यह कुलटा मुझे पथभ्रष्ट करने ही यहां आई थी.’’

अरुण ने खींच कर एक तमाचा स्वामी के मुंह पर मारा और पुलिस वाले लहजे में गाली देते हुए बोला, ‘‘तू क्या चीज है मैं अच्छी तरह जानता हूं. तेरे तमाम अपराधों की सूची मेरे पास है. बता, साहिल कहां है?’’

स्वामी ने एक कमरे की ओर इशारा किया तो पुलिस वाले साहिल को ले आए. वह अर्धबेहोशी की हालत में था.

अरुण ने स्वामी और सुधीर को पुलिस स्टेशन भेजने के बाद साहिल को अस्पताल भिजवाने का इंतजाम किया.

रात को अरुण प्राची और साहिल का हाल जानने आए तो साथ में सुधा भी थी. उन के जाने के बाद साहिल प्यार से प्राची की ओर देख कर बोला, ‘‘भई, दीक्षा तो मुझे अब भी चाहिए, तुम्हारे प्रेम की दीक्षा.’’

‘‘उस के लिए तो मैं सदैव तैयार हूं,’’ कहते हुए प्राची ने साहिल के सीने में अपना सिर छिपा लिया.