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‘‘मम्मीपापा, आप यहां कैसे? कैसे हैं आप?’’ वेदिका मम्मी से लिपट गई. सालों के जमा गिलेशिकवे पानी बन कर बह गए.

एक पत्रिका में वेदिका का इंटरव्यू छपा था, जिसे पढ़ कर उन्हें वेदिका का पता चला और वे तुरंत उस से मिलने चले आए. कली को सीने से लगाते हुए दोनों को अपने किए पर पछतावा था.

पापा ने कहा, ‘‘बेटा, उस कठिन समय में हमें तुम्हारा साथ देना चाहिए था.’’

वेदिका तो उन का साथ पा कर सारे दुख भूल चुकी थी. कली के साथ वे भी इतने रम गए कि पुरानी बातें याद करने का उन्हें भी कहां होश था? देर रात तक वे उस के साथ खेलते रहे.

रात में मम्मी ने बताया…

वेदिका के जाने के बाद विदित के मातापिता उसे ढूंढ़ते हुए उन के घर पहुचे थे. कई दिनों तक उन के घर के आसपास लोग टोह लेते रहे. कई बार फोन पर उन्हें धमकियां भी मिलीं. पुलिस भी चक्कर लगाती रही. विदित के भाई ने तो यहां तक कहा कि वेदिका के साथ उन के घर का होने वाला वारिस भी गायब है… वे उन्हें छोड़ेंगे नहीं. हमें तो लगा कि उन लोगों ने तुम्हें कुछ कर दिया है… तुम्हारा कोई सुराग ही नहीं लगा… तुम्हें ढूंढ़ते भी तो कैसे?

2-3 दिन वहां रुक कर मम्मीपापा वापस जाने लगे. वेदिका की तरक्की से वे संतुष्ट थे. कली के प्यार से सराबोर. उन्होंने वेदिका से जल्दी आने का वादा लिया. विदित के मम्मीपापा को कहीं वेदिका के बारे में न पता चले, इस आशंका से वे भयभीत थे.

वेदिका ने उन्हें आश्वस्त करते हुए कहा, ‘‘आप चिंता न करो. अब मेरी अपनी पहचान है, इसलिए मु?ो नुकसान पहुंचाना आसान नहीं होगा उन के लिए… मैं जल्दी ही वहां जाऊंगी.’’

दरवाजे की घंटी बजी तो नौकर ने दरवाजा खोला. सामने वेदिका को देख कर हतप्रभ रह गया. विदित के मम्मीपापा, भैयाभाभी भी चौंक उठे. मम्मीपापा के चेहरे पर उम्र लकीरों के रूप में कुछ ज्यादा ही फैल गई थी. उन्हीं लकीरों में पश्चात्ताप की एक लकीर उन की आंखों में भी ?िलमिला रही थी, जिसे देखने के लिए ही शायद वेदिका यहां आई थी. वेदिका का आंचल थामे खड़ी कली को सीने से लगा कर वे भावविभोर हो गए. विदित से नाराजगी के चलते उस के प्यार और उस की जिस निशानी को वे नजरअंदाज करते रहे थे, उन के जाने के बाद उन्होंने उस की कमी को महसूस किया था. कली पर उमड़े प्यार ने उस पीड़ा और पश्चात्ताप को उजागर कर दिया था. वेदिका खामोशी से उन के अनकहे शब्दों के भावों को सम?ाती और महसूस करती रही.

भैयाभाभी बहुत आत्मीय तो नहीं रहे, पर उन का आंखें चुराना बहुत कुछ कह गया. वेदिका की नई पहचान के आगे अपने ओछे विचारों के साथ वे खुद को बहुत छोटा महसूस कर रहे थे. एक दिन वे उस के वजूद तक को नकार चुके थे. आज वही वजूद अपनी प्रभावशाली पहचान के साथ खड़ा है, जो उन की दी किसी पहचान का मुहताज नहीं था.

पता नहीं कहां गया है यह लड़का. सुबह से शाम होने को आई, लेकिन नवाबजादे का कुछ पता नहीं कि कहां है. पता नहीं, सारा दिन कहांकहां घूमताफिरता है. न खाने का होश है न ही पीने का. यदि घर में रहे तो सारा दिन मोबाइल, इंटरनैट या फिर टैलीविजन से चिपका रहता है. बहुत लापरवाह हो गया है.

अगर कुछ कहो तो सुनने को मिलता है, ‘‘सारा दिन पढ़ता ही तो हूं. अगर कुछ देर इंटरनैट पर चैटिंग कर ली तो क्या हो गया?’’

फिर लंबी बहस शुरू हो जाती है हम दोनों में, जो फिर उस के पापा के आने के बाद ही खत्म होती है.

वैसे इतना बुरा भी नहीं है आकाश. बस, थोड़ा लापरवाह है. दोस्तों के मामले में उस का खुद पर नियंत्रण नहीं रहता है. जब दोस्त उसे बुलाते हैं, तो वह अपना सारा कामकाज छोड़ कर उन की मदद करने चल देता है. फिर तो उसे अपनी पढ़ाई की भी फिक्र नहीं होती है. अगर मैं कुछ कहूं तो मेरे कहे हुए शब्द ही दोहरा देगा, ‘‘आप ही तो कहती हैं ममा कि दूसरों की मदद करो, दूसरों को विद्या दान करो.’’

तब मुझे गुस्सा आ जाता, ‘‘लेकिन इस का मतलब यह नहीं कि अपना घर फूंक कर तमाशा देखो. अरे, अपना काम कर के चाहे जिस की मदद करो, मुझे कोई आपत्ति नहीं, पर अपना काम तो पूरा करो.’’

जब वह देखता कि मां को सचमुच गुस्सा आ गया है, तो गले में बांहें डाल देता और मनाने की कोशिश करता, ‘‘अच्छा ममा, आगे से ऐसा नहीं करूंगा.’’

उस का प्यार देख कर मैं फिर हंस पड़ती और उसे मनचाहा करने की छूट मिल जाती.

मेघना की शादी वाले दिन आकाश का एक अलग ही रूप नजर आया. एक जिम्मेदार भाई का. उस दिन तो ऐसा लग रहा था जैसे वह मुझ से भी बड़ा हो गया है. उस ने इतनी जिम्मेदारी से अपना कर्तव्य निभाया था कि वहां मौजूद हर व्यक्ति के मुंह से उस की तारीफ निकल रही थी. मैं और आकाश के पापा भी हैरान थे कि यह इतना जिम्मेदार कैसे हो गया. मेघना भी उस की कर्तव्यनिष्ठता देख कर बेहद खुश थी.

शादी के दूसरे दिन जब मेघना पग फेरे के लिए घर आई तो जनाब घर 2 घंटे लेट आए. पूछने पर पता चला कि किसी दोस्त के घर चले गए थे. मेघना 1 दिन पहले की उस की कर्तव्यनिष्ठता भूल गई और उसे जम कर लताड़ा.

मुझे भी बहुत गुस्सा आया था कि बहन घर पर आई हुई है और जनाब को घर आने का होश ही नहीं है. पर मेरे साथ तो उस ने पूरी बहस करनी थी. अत: कहने लगा, ‘‘क्या ममा, आ तो गया हूं, चाहे थोड़ी देर से ही आया हूं. कौन सा दीदी अभी जा रही हैं… सारा दिन रहेंगी न?’’

गनीमत थी कि बहन के सामने कुछ नहीं बोला और सारा गुस्सा मुझ पर निकाला.

पर आकाश अभी तक आया क्यों नहीं?

मैं ने दीवार पर टंगी घड़ी देखी, 7 बज चुके थे. मुझे बहुत ज्यादा गुस्सा आने लगा कि आज आने दो बच्चू को… आज मुझ से नहीं बच पाएगा… आज तो उस की टांगें तोड़ कर ही रहूंगी.

उस से सुबह ही कहा था कि आज घर जल्दी आना तो आज और भी देर कर दी. उस दिन भी उस से कहा था घर जल्दी आने के लिए और उस दिन तो वह ठीक समय पर घर आ गया था. पता था कि मां की तबीयत ठीक नहीं है.

मैं उठने लगी तो कहने लगा, ‘‘आप लेटी रहो ममा, आज मैं खाना बनाऊंगा.’’

‘‘नहींनहीं, मैं बनाती हूं,’’ मैं ने उठने की कोशिश की पर उस ने मुझे उठने नहीं दिया और बहुत ही स्वादिष्ठ सैंडविच बना कर खिलाए.

लेकिन आज जब सुबह मैं ने कहा था कि आकाश छत से जरा कपड़े उतार लाना तो अनसुना कर के चला गया. अजीब लड़का है… पल में तोला तो पल में माशा. कुछ भी कभी भी कर देता है. उस दिन कामवाली बाई की बेटी की पढ़ाई के लिए किताबें खरीद लाया. लेकिन जब मैं ने कहा कि जरा बाजार से सब्जी ले आ तो साफ मना कर दिया, ‘‘नहीं ममा, मुझ से नहीं होता यह काम.’’

मुझे गुस्सा तो बहुत आया पर चुप रही. बहुत देर हो गई है… सुबह का निकला हुआ है… अभी तक घर नहीं आया. अच्छा फोन कर के पूछती हूं कि कहां है. मैं ने उस के मोबाइल पर फोन किया तो आवाज आई कि जिस नंबर पर आप डायल कर रहे हैं वह अभी उपलब्ध नहीं है. थोड़ी देर बाद कोशिश करें. मुझे फिर से गुस्सा आने लगा कि पता नहीं फोन कहां रखा है. कभी भी समय पर नहीं लगता है.

मैं ने फिर फोन किया, लेकिन फिर वही जवाब आया. अब तो मेरा गुस्सा सातवें आसमान पर पहुंच चुका था कि अजीब लड़का है… फोन क्यों नहीं उठा रहा है?

मैं ने कई बार फोन किया, मगर हर बार एक ही जवाब आया. अब मेरा गुस्सा चिंता में बदल गया कि पता नहीं कहां है… सुबह का घर से निकला है. कह कर गया था कि ‘प्रोजैक्ट’ का काम है. उसे पूरा करना है. मोटरसाइकिल भी इतनी तेज चलाता है कि पूछो मत. कई बार समझा चुकी हूं कि धीरे चलाया कर, पर मानता ही नहीं.

कुछ दिन पहले ही पड़ोस के राहुल का?मोटरसाइकिल से ऐक्सिडैंट हो गया था. शुक्र है जान बच गई और चोट भी ज्यादा नहीं आई पर उस के मातापिता क्व50 हजार के नीचे आ गए. मैं और आकाश राहुल से मिलने अस्पताल गए थे. राहुल के पैरों में पट्टियां बंधी थीं, लेकिन चेहरे पर मुसकान थी.

वह आकाश से बोला, ‘‘आकाश तू भी मोटरसाइकिल बहुत तेज चलाता है… धीरे चलाया कर नहीं तो मेरे जैसा हाल होगा.’’

मेरे कुछ कहने से पहले ही राहुल की मां सुजाता बोल पड़ीं, ‘‘बेटा, ऐसा नहीं कहते.’’

‘‘नहीं सुजाताजी राहुल ठीक कह रहा है… यह लड़का भी मोटरसाइकिल बहुत तेज चलाता है. मैं इस से कई बार कह चुकी हूं पर यह मेरी सुनता ही नहीं. लेकिन राहुल, तुम तो बहुत आराम से चलाते हो, फिर यह ऐक्सिडैंट कैसे हो गया?’’

‘‘आंटी, अचानक आगे से एक गाड़ी आ गई और मेरी मोटरसाइकिल उस से टकरा गई. फिर जब होश आया तो मैं अस्पताल में था.’’

‘आकाश तो राहुल से कई गुना तेज चलाता है… उफ, अब मैं क्या करूं, कहां जाऊं,’ सोच कर मैं ने फिर से फोन लगाया. मगर फिर से वही आवाज आई. अब तो मेरे पसीने छूटने लगे. चिंता के मारे मेरा बुरा हाल हो गया. पता नहीं किसकिस को फोन लगाया, पर आकाश का कुछ भी पता नहीं चला. समय बीतता जा रहा था और मेरी घबराहट भी बढ़ती जा रही थी.

‘आकाश के पापा भी आने वाले हैं,’ यह सोच कर मेरी हालत और खराब हो रही थी.

तभी फोन की घंटी बजी. मैं ने लपक कर फोन उठाया. उधर से आकाश बोल रहा था, ‘‘ममा, मैं घर थोड़ी देर में आऊंगा.’’

‘‘कहां है तू? कहां रखा था फोन? पता है मैं कब से फोन लगा रही हूं… पता है मेरी चिंता के कारण क्या हालत हो गई है?’’ मैं ने एक ही सांस में सब कुछ कह डाला.

‘‘घर आ कर बताऊंगा… अभी मैं फोन काट रहा हूं.’’

मैं हैलोहैलो करती रह गई. फोन बंद हो चुका था. अब मेरा गुस्सा और भी बढ़ गया कि आज तो इस लड़के ने हद कर दी है, आने दो घर बताती हूं. यहां मेरा चिंता के मारे बुरा हाल है और जनाब को अपनी मां से बात करने तक की फुरसत नहीं है.

थोड़ी ही देर बाद डोर बैल बजी. मैं ने दरवाजा खोला. आकाश था. परेशान हालत में था. आते ही बोला, ‘‘ममा, जल्दी से खाना दे दो… आज सुबह से कुछ नहीं खाया है… प्रोजैक्ट के काम में लगा था… सारा दिन उसी में लगा रहा. अभी भी काम पूरा नहीं हुआ है… मुझे फिर से करण के घर जाना है कल ‘प्रैजेंटेशन’ है… वर्क पूरा करना है.’’

मेरा सारा गुस्सा, सारी चिंता जाती रही. मुझ पर ममता हावी हो गई. बोली, ‘‘जल्दी से हाथमुंह धो ले, मैं खाना लगा रही हूं.’’

शादीशुदा जिंदगी क्या होती है, दोनों ही इस का ककहरा भी नहीं जानते थे. भाग कर शहर तो आ गए, लेकिन बुतरू कोई काम ही नहीं करना चाहता था. वह बस्ती के बगल वाली सड़क पर दिनभर हंडि़या बेचने वाली औरतों के पास निठल्ला बैठा बातें करता और हंडि़या पीता रहता था. इसी तरह दिन महीनों में बीत गए और खाने के लाले पड़ने लगे.

फूलमनी कब तक बुतरू के आसरे बैठे रहती. उस ने अगलबगल की औरतों से दोस्ती गांठी. उन्होंने फूलमनी को ठेकेदारी में रेजा का काम दिलवा दिया. वह काम करने जाने लगी और बुतरू घर संभालने लगा. जल्द ही दोनों का प्यार छूमंतर हो गया.

बुतरू दिनभर घर में अकेला बैठा रहता. शाम को जब फूलमनी काम से घर लौटती, वह उस से सारा पैसा छीन लेता और गालीगलौज पर आमादा हो जाता, ‘‘तू अब आ रही है. दिनभर अपने भरतार के घर गई थी पैसा कमाने… ला दे, कितना पैसा लाई है…’’

फूलमनी दिनभर ठेकेदारी में ईंटबालू ढोतेढोते थक कर चूर हो जाती. घर लौट कर जमीन पर ही बिना हाथमुंह धोए, बिना खाना खाए लेट जाती. ऊपर से शराब के नशे में चूर बुतरू उस के आराम में खलल डालते हुए किसी भी अंग पर बेधड़क हाथ चला देता. वह छटपटा कर रह जाती.

एक तो हाड़तोड़ मेहनत, ऊपर से बुतरू की मार खाखा कर फूलमनी का गदराया बदन गलने लगा था. तरहतरह के खयाल उस के मन में आते रहते. कभी सोचती, ‘कितनी बड़ी गलती की ऐसे शराबी से शादी कर के. वह जवानी के जोश में भाग आई. इस से अच्छा तो वह सुखराम मिस्त्री है. उम्र्र में बुतरू से थोड़ा बड़ा ही होगा, पर अच्छा आदमी है. कितने प्यार से बात करता है…’

सुखराम फूलमनी के साथ ही ठेकेदारी में मिस्त्री का काम करता था. वह अकेला ही रहता था. पढ़ालिखा तो नहीं था, पर सोचविचार का अच्छा था. सुबहसवेरे नहाधो कर वह काम पर चला आता. शाम को लौट कर जो भी सुबह का पानीभात बचा रहता, उसे प्यार से खापी कर सो जाता.

शनिवार को सुखराम की खूब मौज रहती. उस दिन ठेकेदार हफ्तेभर की मजदूरी देता था. रविवार को सुखराम अपने ही घर में मुरगा पकाता था. मौजमस्ती करने के लिए थोड़ी शराब भी पी लेता और जम कर मुरगा खाता.

फूलमनी से सुखराम की नईनई जानपहचान हुई थी. एक रविवार को उस ने फूलमनी को भी अपने घर मुरगा खाने के लिए बुलाया, पर वह लाज के मारे नहीं गई.

साइट पर ठेकेदार का मुंशी सुखराम के साथ फूलमनी को ही भेजता था. सुखराम जब बिल्डिंग की दीवारें जोड़ता, तो फूलमनी फुरती दिखाते हुए जल्दीजल्दी उसे जुगाड़ मसलन ईंटबालू देती जाती थी.

सुखराम को बैठने की फुरसत ही नहीं मिलती थी. काम के समय दोनों की जोड़ी अच्छी बैठती थी. काम करते हुए कभीकभी वे मजाक भी कर लिया करते थे. लंच के समय दोनों साथ ही खाना खाते. खाना भी एकदूसरे से साझा करते. आपस में एकदूसरे के सुखदुख के बारे में भी बतियाते थे.

एक दिन मुंशी ने सुखराम के साथ दूसरी रेजा को काम पर जाने के लिए भेजा, तो सुखराम उस से मिन्नतें करने लगा कि उस के साथ फूलमनी को ही भेज दे.

मुंशी ने तिरछी नजरों से सुखराम को देखा और कहा, ‘‘क्या बात है सुखराम, तुम फूलमनी को ही अपने साथ क्यों रखना चाहते हो?’’

सुखराम थोड़ा झेंप सा गया, फिर बोला ‘‘बाबू, बात यह है कि फूलमनी मेरे काम को अच्छी तरह सम?ाती है कि कब मुझे क्या जुगाड़ चाहिए. इस से काम करने में आसानी होती है.’’

‘‘ठीक है, तुम फूलमनी को अपने साथ रखो, मुझे कोई एतराज नहीं है. बस, काम सही से होना चाहिए… लेकिन, आज तो फूलमनी काम पर आई नहीं है. आज तुम इसी नई रेजा से काम चला लो.’’

झक मार कर सुखराम ने उस नई रेजा को अपने साथ रख लिया, मगर उस से उस के काम करने की पटरी नहीं बैठी, तो वह भी लंच में सिरदर्द का बहाना बना कर हाफ डे कर के घर निकल गया. दरअसल, फूलमनी के नहीं आने से उस का मन काम में नहीं लग रहा था.

दूसरे दिन सुखराम ने बस्ती जा कर फूलमनी का पता लगाया, तो मालूम हुआ कि बुतरू ने घर में रखे 20 किलो चावल बेच दिए हैं. फूलमनी से उस का खूब ?ागड़ा हुआ है. गुस्से में आ कर बुतरू ने उसे इतना मारा कि वह बेहोश हो गई. वह तो उसे मारे ही जा रहा था, पर बस्ती के लोगों ने किसी तरह उस की जान बचाई.

सुखराम ने पड़ोस में पूछा, ‘‘बुतरू अभी कहां है?’’

किसी ने बताया कि वह शराब पी कर बेहोश पड़ा है. सुखराम हिम्मत कर के फूलमनी के घर गया. चौखट पर खड़े हो कर आवाज दी, तो फूलमनी आवाज सुन कर झोपड़ी से बाहर आई. उस का चेहरा उतरा हुआ था.

सुखराम से उस की हालत देखी न गई. वह परेशान हो गया, लेकिन कर भी क्या सकता था. उस ने बस इतना ही पूछा, ‘‘क्या हुआ, जो 2 दिन से काम पर नहीं आ रही हो?’’

दर्द से कराहती फूलमनी ने कहा, ‘‘अब इस चांडाल के साथ रहा नहीं जाता सुखराम. यह नामर्द न कुछ करता है और न ही मुझे कुछ करने देता है. घर में खाने को चावल का एक दाना तक नहीं छोड़ा. सारे चावल बेच कर शराब पी गया.’’

‘‘जितना सहोगी उतना ही जुल्म होगा तुम पर. अब मैं तुम से क्या कहूं. कल काम पर आ जाना. तुम्हारे बिना मेरा मन नहीं लगता है,’’ इतना कह कर सुखराम वहां से चला आया.

सुखराम के जाने के बाद बहुत देर तक फूलमनी के मन में यह सवाल उठता रहा कि क्या सचमुच सुखराम उसे चाहता है? फिर वह खुद ही लजा गई. वह भी तो उसे चाहने लगी है. कुछ शब्दों के एक वाक्य ने उस के मन पर इतना गहरा असर किया कि वह अपने सारे दुखदर्द भूल गई. उसे ऐसा लगने लगा, जैसे सुखराम उसे साइकिल के कैरियर पर बैठा कर ऐसी जगह लिए जा रहा है, जहां दोनों का अपना सुखी संसार होगा. वह भी पीछे मुड़ कर देखना नहीं चाह रही थी. बस आगे और आगे खुले आसमान की ओर देख रही थी.

अचानक फूलमनी सपनों के संसार से लौट आई. एक गहरी सांस भरी कि काश, ऐसा बुतरू भी होता. कितना प्यार करती थी वह उस से. उस की खातिर अपने मांबाप को छोड़ कर यहां भाग आई और इस का सिला यह मिल रहा है. आंखों से आंसुओं की बूंदें टपक आईं. बुतरू का नाम आते ही उस का मन फिर कसैला हो गया.

अगले दिन सुबहसवेरे फूलमनी काम पर आई, तो उसे देख कर सुखराम का मन मयूर नाच उठा. काम बांटते समय मुंशी ने कहा, ‘‘सुखराम के साथ फूलमनी जाएगी.’’

साइट पर सुखराम आगेआगे अपने औजार ले कर चल पड़ा, पीछेपीछे फूलमनी पाटा, बेलचा, सीमेंट ढोने वाला तसला ले कर चल रही थी.

सुखराम ने पीछे घूम कर फूलमनी को एक बार फिर देखा. वह भी उसे ही देख रही थी. दोनों चुप थे. तभी सुखराम ने फूलमनी से कहा, ‘‘तुम ऐसे कब तक बुतरू से पिटती रहोगी फूलमनी?’’

‘‘देखें, जब तक मेरी किस्मत में लिखा है,’’ फूलमनी बोली.

‘‘तुम छोड़ क्यों नहीं देती उसे?’’ सुखराम ने सवाल किया.

‘‘फिर मेरा क्या होगा?’’

‘‘मैं जो तुम्हारे साथ हूं.’’

‘‘एक बार तो घर छोड़ चुकी हूं और कितनी बार छोडूं? अब तो उसी के साथ जीना और मरना है.’’

‘‘ऐसे निकम्मे के हाथों पिटतेपिटाते एक दिन तुम्हारी जान चली जाएगी फूलमनी. क्या तुम मेरा कहा मानोगी?’’

‘‘बोलो…’’

‘‘बुतरू एक जोंक की तरह है, जो तुम्हारे बदन को चूस रहा है. कभी आईने में तुम ने अपनी शक्ल देखी है. एक बार देखो. जब तुम पहली बार आई थीं, कैसी लगती थीं. आज कैसी लग रही हो. तुम एक बार मेरा यकीन कर के

मेरे साथ चलो. हमारी अपनी प्यार की दुनिया होगी. हम दोनों इज्जत से कमाएंगेखाएंगे.’’

बातें करतेकरते दोनों उस जगह पहुंच चुके थे, जहां उन्हें काम करना था. आसपास कोई नहीं था. वे दोनों एकदूसरे की आंखों में समा चुके थे.

ओनीर चुप रहा तो सहर को इस बात का दुख हुआ कि ओनीर ने यह नहीं कहा कि नहीं, मेरे लिए प्रेम ज्यादा जरूरी है. दोनों थोड़ी देर बाद एक जगह रेत पर बैठ गए. अंधेरा हो गया था. इतने में सहर का फोन बजा, ‘‘हां, मम्मी, आती हूं, ओनीर के साथ हूं. आप की मीटिंग कैसी रही? आती हूं, मम्मी. हां, अब सैलिब्रेट करेंगे.’’

ओनीर ने अंदाजा लगाया कि सहर और उस की मम्मी की बौंडिंग बहुत अच्छी है. वह जानता था कि कुछ साल पहले सहर के पिता नहीं रहे थे. उस की मम्मी वर्किंग थीं. सहर एक गहरी सांस ले कर चांद को देखने लगी. इस समय बीच पर बहुत ही खुशनुमा सा, कुछ रहस्यमयी सा माहौल होता है. छोटे बच्चे इधरउधर दौड़ते रहते हैं. इस समय जवान जोड़ों की बड़ी भीड़ होती है.

अंधेरे में दूर तक लड़केलड़कियां एकदूसरे से लिपटे, अपने प्रेम में खोए दुनिया को जैसे नकारने पर तुले होते हैं. ऐसा लगता है फेनिल लहरें हम से छिपमछिपाई खेल रही हैं, पास आती हैं, फिर अचानक चकमा दे

कर दूर हो जाती हैं. ओनीर ने कहा, ‘‘क्या सोचने लगी?’’

‘‘सितारों की गलियों में फिरता है तन्हा चांद भी,

किसी इश्क का मारा लगता है!’’

अब ओनीर से रुका न गया. उस ने सहर की हथेली अपने गीले से हाथ में पकड़ी और उस पर अपना प्यार रख दिया. सहर बस मुसकरा दी, शरमाई भी. कुछ पल यों ही गुजर गए. कोई कितना भी हाजिरजवाब हो, कुछ पल कभीकभी सब को चुप करवा देते हैं. सहर को भी कुछ सम?ा नहीं आ रहा था कि क्या कहे, बस,

बोल पड़ी, ‘‘कभी घर आओ, मम्मी से मिलवाती हूं.’’

‘‘आऊंगा. आओ, कुछ खाते हैं, फिर घर चलते हैं. तुम्हें देर हो रही होगी.’’

कुछ दिन और बीते, दोनों फोन पर टच में थे. अब जौब ढूंढ़ी जा रही थी. बहुत सारे औप्शंस दिख भी रहे थे. चैताली

की मदद से सहर उसी कालेज में

प्रोफैसर बन गई. चैताली और भी स्टूडैंट्स को गाइड कर रही थीं कि उन्हें क्या

करना चाहिए.

एक दिन ओनीर सहर से मिला.

सहर ने अपने जौब की खुशी में दोस्तों

को पार्टी के लिए बुलाया था. सहर ने ओनीर को छेड़ा, ‘‘हम लोग तो नौकरी ही ढूंढ़ रहे थे, तुम्हारा क्या हुआ, कौन से इतिहास के पन्ने पलट कर दोबारा क्रांति लाओगे?’’

नितारा भी उस के पीछे पड़ गई, ‘‘बताओ न, कौन सी पार्टी जौइन कर रहे हो?’’ ओनीर और सहर प्रेम की राह पर साथ बढ़ चुके हैं, यह अब सब को पता था. ओनीर ने झेंपते हुए कहा, ‘‘मैं ने भी प्रोफैसर पद के लिए ही अप्लाई किया है, वेट कर रहा हूं.’’

सब उस का मुंह देखने लगे. सहर की आंखों में एक संतोष उभरा.

ओनीर को अच्छा लगा कि सहर को उस के कैरियर की इस चौइस से खुशी हुई है. दोस्त हंसने लगे. ‘एक ही कालेज में प्रोफैसर बन जाओ दोनों, मजा आएगा.’ यों ही हंसीमजाक होता रहा. फिर सब चले गए. ओनीर रुका रहा. कुछ इधरउधर की बात करने के बाद सहर ने कहा,

‘आओ, किसी दिन आ कर मम्मी से मिल लो.’

‘‘ठीक है, कल आता हूं.’’

‘‘मम्मी की कल छुट्टी है, लंच पर आ जाओ.’’

‘‘ठीक है.’’

निकहत ने सहर से पूरी बात सुनी. वह बहुत खुश हुई. शानदार लंच मांबेटी ने मिल कर बनाया. उधर ओनीर अपनी उल?ानों में बुरी तरह बेचैन था. उसे सहर से प्यार था. वह उस से शादी करना चाहता था. उस ने जब अपने मम्मीपापा से इस बारे में बात

की तो उस के घर में एक तूफान आ

गया. उस के पिता विकास एक न्यूज चैनल में काम करते थे. मम्मी हाउसवाइफ थीं. किटी पार्टी, भजन, सत्संग वाली महिला

थीं वे.

दोनों ने सहर के बारे में सुन कर ओनीर को बुरी तरह दुत्कारा, छोटी बहन की शादी का वास्ता दिया. ओनीर को सहर के साथ आगे बढ़ना मुश्किल लगा. इस घर में तो सहर कभी खुश नहीं रह सकती थी, क्या करे. अब सहर को छोड़ नहीं सकता था पर मातापिता के प्रति भी फर्ज था. वही सदियों पुराना सवाल उस के सामने मुंहफाड़े खड़ा था कि फर्ज या प्रेम.

सहर के घर की डोरबैल बजाते हुए ओनीर ने नेमप्लेट पर लिखे नाम पढ़े, मानव नौटियाल, निकहत रिजवी, सहर रिजवी नौटियाल. उसे हंसी आ गई. अजीब ही परिवार था. सब की एक अलग ही अपनी पहचान थी. कैसी होंगी सहर की मम्मी! दरवाजा निकहत ने ही खोला. उन की एक स्माइल से ही ओनीर के सारे भ्रम, दुविधा दूर हो गए. वह सहज हो गया. निकहत ने उस से बहुत स्नेह, अपनेपन से बातें कीं.

सहर ने भी उस का खूब वैलकम किया. खानापीना बहुत अच्छे, स्नेहिल माहौल में हुआ. घर की साजसज्जा बहुत सलीके से, सुरुचिपूर्ण हुई थी. जब तक खाना खा कर सब फ्री हुए, तीनों के हंसीमजाक ऐसे हो रहे थे जैसे तीनों कब से एकदूसरे को जानते हैं.

निकहत बहुत जौली नेचर की महिला थीं. हर फील्ड की उन्हें खूब जानकारी थी. औस्कर में दीपिका के ब्लैक गाउन से ले कर ‘नाटूनाटू…’ तक बात करते हुए वे खूब उत्साहित थीं. वहीं, महाराष्ट्र की पलपल बदलती राजनीति पर उन की खूब पकड़ थी. ओनीर को बहुत अच्छा लग रहा था. उस ने पूछ लिया, ‘‘आंटी, आप मुंबई की, अंकल उत्तराखंड के? आप लोग कहां मिले? आप लोगों की शादी आराम से

हो गई?’’

निकहत का स्वर धीमा हो गया. चेहरा अचानक कुछ उदास हुआ. एक गहरी सांस ले कर बोलीं,

‘‘हमारे समाज में ऐसी शादियां आसानी से कहां हो सकती हैं. पढ़ेलिखे, आधुनिक बनते लोग जाति पर अटके रहते हैं.’’

यह सुन कर ओनीर मन ही मन कुछ शर्मिंदा सा हुआ पर परवरिश ने जोर मारा. मातापिता को याद किया. खुद को समझ लिया कि जाति का भी महत्त्व है. संस्कार चहक उठे. प्रेम कहीं दुबक गया.

निकहत आगे बताने लगीं, ‘‘जब बाबरी मसजिद के समय दंगों का माहौल था. मुझे अंदाजा नहीं था कि क्या होने वाला है. क्या हो सकता है. मैं किसी काम से घर से निकली हुई थी कि पता चला, मैं जिस जगह थी, वहां कर्फ्यू लगा दिया गया है. हम 2 बहनें ही थीं. मैं बड़ी थी. मैं एक जगह डरी खड़ी थी. मैं ने स्कार्फ पहना हुआ था. अपने सिर को ढक रखा था. तभी एक बाइक मेरे पास आ कर रुकी.

मानव थे. मानव ने अंदाजा लगा लिया कि मैं मुसलिम हूं. वे बोले, यहां मत रुको. मेरे सामने वाले फ्लैट में एक मुसलिम फैमिली रहती है, आप मु?ा पर तो यकीन नहीं करेंगी, अगर चाहो तो वहां रुक जाओ. सब ठीक हो जाए, तो अपने घर चली जाना. सामने वाली फैमिली बहुत अच्छी है, बुजुर्ग पतिपत्नी हैं. उन के इतना कहते ही कहीं शोर की आवाज हुई तो मैं घबरा गई.

‘‘उस समय कुछ और औप्शन नहीं था और दिल मानव पर विश्वास करने के लिए तैयार था. बगैर उन्हें जाने, उन का बात करने का ढंग और उन की आंखें जैसे एक सच्चे इंसान की तसवीर पेश कर रही थीं.

‘‘मैं यहीं आई थी सामने वाले फ्लैट में. तब मुझे पता नहीं था कि जिंदगी मुझे सामने वाले फ्लैट के रास्ते मानव के दिल और घर और फिर उस के जीवन तक ले आई है. बहुत दहशतभरा माहौल था. मैं 3 दिनों बाद बड़ी मुश्किल से अपने घर जा पाई थी.

खूब आगजनी हुई थी. वे 3 दिन मैं  लगातार मानव के फोन से ही अपने घरवालों के टच में थी. मेरे घर तक के रास्ते में बड़ी तोड़फोड़ हुई थी. कुछ लोग बड़े जिद्दी होते हैं, दिल के किसी कोने में रह ही जाते हैं. मानव ने मेरे दिल में उन दंगों के दौरान ऐसी जगह बनाई कि फिर मैं उस की मोहब्बत में सब भूल गई. सामने का फोन खराब था, वह अपने फोन से मेरे घरवालों से मेरी बात करवाता रहा. मेरे पास उस समय फोन नहीं था.

सामने वाले अंकलआंटी अब तो नहीं रहे पर जब तक वे रहे, मेरे सिर पर उन का हाथ हमेशा रहा. वह मेरे घर तक जा कर मुझे छोड़ कर आया पर मेरा एक जरूरी हिस्सा अपने साथ ले आया, मेरा दिल.’’

‘‘आप दोनों के घरवाले मान गए थे?’’

‘‘नहीं, कोई न माना. हम ने इंतजार किया कि वे हमें अपना आशीर्वाद दें पर कोई न माना. मानव का घर तो क्या, उत्तराखंड ही छूट गया. वे वहां फिर कभी नहीं गए. मेरे परिवार वालों ने भी हमें नहीं अपनाया पर हम क्या करते, न चाहते हुए भी उन के बिना जी ही लिए. कई बार प्रेम में बहुतकुछ छूटता है, बहुतकुछ मिलता भी है. हम ने बहुत प्यारमोहब्बत से अपना घरसंसार बसाया था. पर मानव के जाने के बाद, बस, अब सहर और मैं हूं. हमारा छोटा सा परिवार है जहां कम ही लोगों की आवाजाही है. अमजद इसलाम ने कहा है न-

‘‘कहां आके रुकने थे रास्ते, कहां मोड़ था उसे भूल जा. वो जो मिल गया उसे याद रख, जो नहीं मिला उसे भूल जा.’’

अब अचानक ओनीर को हंसी आ गई, बोला, ‘‘ओह, अब समझ. सहर ने यह शेरोशायरी कहां से सीखी.’’

निकहत और सहर भी इस बात पर हंस पड़ीं. तीनों और भी बहुत सी बातें करते रहे. फिर ओनीर उन से विदा ले अपने घर चला गया. उस के दिलोदिमाग की हालत अजीब थी. एक तरफ मातापिता और दूसरी तरफ सहर. क्या होगा! सोचने में कुछ दिन और बीत गए. इतने में ही उसे भी मुंबई के ही एक कालेज में जौब मिल गई.

सहर की खुशी का ठिकाना न था. ओनीर के घरवाले भी बहुत खुश हुए. ओनीर ने अब फिर उन से सहर से शादी के बारे में बात की. तो, घर का माहौल फिर बिगड़ गया. वह जा कर अपने बैडरूम में थका सा लेट गया. इतने में सहर का मैसेज आया. अब वह अकसर किसी भी गीत, शेर का कोई हिस्सा उसे भेजती रहती थी. उस का कहना था कि जब भी उसे ओनीर की याद आती है, वह ऐसा करती है.

सहर ने लिखा था, ‘‘ये दुनिया जहां आदमी कुछ नहीं है, वजह कुछ नहीं, दोस्ती कुछ नहीं है, जहां प्यार की कदर ही कुछ नहीं है, ये दुनिया अगर मिल भी जाए तो क्या है!’’

सहर ने आगे लिखा था, ‘इश्क न हुआ कुहरा हो जैसे, तुम्हारे सिवा कुछ दिखता ही नहीं.’

ओनीर फोन अपने सीने पर रख कर ऐसे लेट गया जैसे यह फोन नहीं, सहर का हाथ हो. कई महीनों से उस के दिमाग में जो उधेड़बुन चल रही थी, अचानक जैसे उस ने विराम पाया. उसे लगा, हां, सहर का प्यार अगर उस से दूर हो जाए, सहर को खो कर उसे सबकुछ मिल भी जाए तो उस के लिए कितना बेमानी होगा. क्या करना है उसे इस दुनिया का. फिर उस के लिए जीवन कितना बेरंग होगा.

उस ने एक ठंडी सांस ली. घरवाले खुशीखुशी मान गए तो ठीक, वरना वह प्रेम पर बढ़े अपने कदमों को किसी हाल में वापस नहीं रखेगा. उसे सहर के साथ बहुत दूर तक चलना है, चाहे कुछ भी हो जाए. फैसला हो चुका था. अब संस्कार दुबके थे. प्रेम मुसकरा रहा था.