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मैंने पकौड़ा खा कर चाय का पहला घूंट भरा ही था कि बाहर से शबनम की किसी पर बिगड़ने की तेज आवाज सुनाई दी. वह लगातार किसी को डांटे जा रही थी. उत्सुकतावश मैं बाहर निकली तो देखा कि वह गार्ड से उलझ रही है.

एक घायल लड़के को अपने कंधे पर एक तरह से लादे हुए वह अंदर दाखिल होने की कोशिश में थी और गार्ड लड़के को अंदर ले जाने से मना कर रहा था.

‘‘भैया, होस्टल के नियम तो तुम मुझे सिखाओ मत. कोई सड़क पर मर रहा है, तो क्या उसे मर जाने दूं? क्या होस्टल प्रशासन आएगा उसे बचाने? नहीं न. अरे, इंसानियत की तो बात ही छोड़ दो, यह बताओ किस कानून में लिखा है कि एक घायल को होस्टल में ला कर दवा लगाना मना है? मैं इसे कमरे में तो ले जा नहीं रही. बाहर ग्राउंड में जो बैंच है, उसी पर लिटाऊंगी. फिर तुम्हें क्या प्रौब्लम हो रही है? लड़कियां अपने बौयफ्रैंड को ले कर अंदर घुसती हैं तब तो तुम से कुछ बोला नहीं जाता,’’ शबनम झल्लाती हुई कह रही थी.

गार्ड ने झेंपते हुए दरवाजा खोल दिया और शबनम बड़बड़ाती हुई अंदर दाखिल हुई. उस ने किसी तरह लड़के को बैंच पर लिटाया और जोर से चीखी, ‘‘अरे, कोई है? ओ बाजी, देख क्या रही हो? जाओ, जरा पानी ले कर आओ.’’ फिर मुझ पर नजर पड़ते ही उस ने कहा, ‘‘नेहा, प्लीज डिटोल ला देना. इस के घाव पोंछ दूं और हां, कौटन भी लेती आना.’’

मैं ने अपनी अलमारी से डिटोल निकाला और बाहर आई. देखा, शबनम अब उस लड़के पर बरस रही है, ‘‘कर ली खुदकुशी? मिल गया मजा? तेरे जैसे लाखों लड़के देखे हैं. लड़की ने बात नहीं की तो या फेल हुए तो जान देने चल दिए. पैसा नहीं है, तो जी कर क्या करना है? अरे मरो, पर यहां आ कर क्यों मरते हो?’’

शबनम उसे लगातार डांट रही थी और वह खामोशी से शबनम को देखे जा रहा था. उस का दायां हाथ काफी जख्मी हो गया था. एक तरफ चेहरे और पैरों पर भी चोट लगी थी. माथे से भी खून बह रहा था.

बाजी बालटी में पानी भर लाईं और शबनम उस में रुई डुबाडुबा कर उस के घाव पोंछने लगी. फिर घाव पर डिटोल लगा कर पट्टी बांध दी और मुझ से बोली, ‘‘तू जरा इसे ठंडा पानी पिला दे, तब तक मैं इस के घर वालों को खबर कर देती हूं.’’

‘‘तू इसे पहले से जानती थी शबनम?’’ मैं ने पूछा तो वह मुसकराई.

‘‘अरे नहीं, मैं औफिस से आ रही थी, तो देखा यह लड़का जानबूझ कर गाड़ी के नीचे आ गया. इस के सिर पर चोट लगी थी, इसलिए यहां उठा लाई. अब घर वाले आ कर इसे अस्पताल ले जाएं या घर, उन की मरजी,’’ कह कर उस ने लड़के से उस के पिता का नंबर पूछा और उन्हें बुला लिया.

इधर मैं अपने कमरे में आ कर शबनम के बारे में सोचने लगी. आज कितना अलग रूप देखा था मैं ने उस का. उस लड़के के घाव पोंछते वक्त वह कितनी सहज थी. लड़कियां चाहे कुछ भी कहें, आज मैं ने महसूस किया था कि वह दिल की कितनी अच्छी है.

पूरे होस्टल में अक्खड़, मुंहफट और घमंडी कही जाने वाली शबनम की बुराई करने से कोई नहीं चूकता. लड़कियां हों या गार्ड या फिर कामवाली, हर किसी की यही शिकायत थी कि शबनम कभी सीधे मुंह बात नहीं करती है. अकड़ दिखाती है. टीवी देखने आती है तो जबरदस्ती वही चैनल लगाती है, जो उसे देखना हो. दूसरों की नहीं सुनती. वैसे ही उस की जिद रहती है कि काम वाली सुबह सब से पहले उस का कमरा साफ करे.

पहनावे में भी दूसरों से बिलकुल अलग दिखती थी वह. गरमी हो या सर्दी, हमेशा पूरी बाजू के कपड़े पहनती, जिस की नैक भी ऊपर तब बंद होती. उस की इस अटपटी ड्रैस की वजह से लड़कियां अकसर उस का मजाक उड़ाती थीं पर वह इस पर ध्यान नहीं देती थी.

देखने में वह खूबसूरत थी पर नाम के विपरीत चेहरे पर कोमलता नहीं सख्ती के भाव होते थे. डीलडौल भी काफी अच्छा था और आवाज काफी सख्त थी, जो उस की पर्सनैलिटी को दबंग बनाती थी और सामने वाला उस से पंगे लेने से बचता था.

वह मेरे कमरे के साथ वाले कमरे में रहती थी, इसलिए मुझ से उस की थोड़ीबहुत बातचीत होती रहती थी. हम 1-2 दफा साथ घूमने भी गए थे, पर हमेशा ही मुझ वह ऐसी बंद किताब लगी जिसे चाह कर भी पढ़ना मुमकिन नहीं था.

8-10 दिन बाद की बात है, मैं ने देखा, शबनम ग्राउंड में बैंच पर बैठी किसी लड़के से बात कर रही है. उस वक्त शबनम की आवाज इतनी तेज थी कि लग रहा था, वह उस लड़के को डांट रही है. 2-3 लड़कियां उधर से शबनम का मजाक उड़ाती हुई आ रही थीं.

एक कह रही थी, ‘‘लो आ गई उस लड़के की शामत. उसे नहीं पता कि किस लड़की से पाला पड़ा है उस का.’’

दूसरी ने कमैंट किया, ‘‘लड़का कह रहा होगा, मुझ पर करो न यों सितम…’’

मैं ने गौर से देखा, यह तो वही लड़का था, जिस की उस दिन शबनम ने मरहमपट्टी की थी. लड़का अब काफी हद तक ठीक हो चुका था पर माथे और हाथ पर अभी भी पट्टी बंधी थी.

बाद में जब मैं ने शबनम से उस के बारे में पूछा तो वह बोली, ‘‘धन्यवाद कहने आया था और हिम्मत तो देखो, मुझ से दोस्ती करना चाहता था. कह रहा था, फिर मिलने आऊंगा.’’

‘‘तो तुम ने क्या कहा?’’

‘‘अरे, मुझे क्या कहना था, अच्छी तरह समझा दिया कि मैं दोस्तीवोस्ती के चक्कर में नहीं पड़ने वाली. रोजरोज मेरा दिमाग खाने के लिए आने की जरूरत नहीं. लड़कों की फितरत अच्छी तरह समझती हूं मैं.’’

आगे उस लड़के का हश्र क्या होगा, यह मैं अच्छी तरह समझ सकती थी, इसलिए शबनम को और न छेड़ते हुए मैं मुसकराती हुई अपने कमरे में चली आई.

उस दिन के बाद 2-3 बार और भी मैं ने उस लड़के को शबनम से बातें करते देखा और हमेशा शबनम उसे झिड़कती हुई ही दिखी. एक दिन उस ने बताया कि वह लड़का हाथ धो कर पीछे पड़ गया है. फोन भी करने लगा है कि मैं तुम्हें पसंद करता हूं. अरे यार, बदतमीजी की भी हद होती है. घाव पर मरहम क्या लगाया, वह तो हाथ पकड़ने पर आमादा हो गया है.

‘‘तो इस में बुराई क्या है यार. वह तुझे इतना चाहता है, देखने में भी हैंडसम है. अच्छा कमाता है, घरपरिवार भी अच्छा है, तू ने ही बताया है. तो तू मना क्यों कर रही है? क्या कोई और है तेरी जिंदगी में?’’ मैं ने पूछा.

‘‘नहीं, कोई और नहीं है. जरूरत भी नहीं है मुझे. और वह जैसा भी है उस से मुझे क्या लेनादेना? आज पीछे पड़ा है, तो हो सकता है कल देखना भी न चाहे, अजनबी बन जाए. हजारों कमियां निकाले मुझ में. इतना ही अच्छा है तो ढूंढ़ ले न कोई अच्छी लड़की. मैं ने क्या मना किया है? मैं क्यों अपनी खुशियां किसी और के आसरे छोड़ूं? जैसी भी हूं, ठीक हूं…’’ कहतेकहते उस की आंखें नम हो उठीं.

‘‘शबनम, प्यार बहुत खूबसूरत होता है. वह वीरान जिंदगी में खुशियों की बहार ले कर आता है. किसी से हो जाए तो सूरत, उम्र, जाति कुछ नहीं दिखता. इंसान इस प्यार को पाने के लिए हर कुरबानी देने को तैयार रहता है.’’ मैं ने समझना चाहा.

पर वह अकड़ती हुई बोली, ‘‘बहुत देखे हैं प्यार करने वाले. मैं इन झमेलों से दूर सही…’’ और अपने कमरे में चली गई.

अगले दिन वह लड़का मुझ होस्टल के गेट पर मिल गया. मुझ से विनती करता हुआ बोला, ‘‘प्लीज नेहाजी, आप ही समझओ न शबनमजी को. वे मुझ से मिलना नहीं चाहतीं.’’

‘‘तुम प्यार करते हो उस से?’’ में ने सीधा प्रश्न किया तो चकित नजरों से उस ने मेरी तरफ देखा फिर सिर हिलाता हुआ बोला, ‘‘बहुत ज्यादा. जिंदगी में पहली दफा ऐसी लड़की देखी. खुद पर निर्भर, दूसरों के लिए लड़ने वाली, आत्मविश्वास से भरपूर. उस ने मुझे जीना सिखाया है. मुश्किलों से हार मानने के बजाय लड़ने का जज्बा पैदा किया है. मैं ने तो औरतों को सिर्फ पति के इशारों पर चलते, रोतेसुबकते और घरेलू काम करते देखा था. पर वह बहुत अलग है. जितना ही उसे देखता हूं, उसे पाने की तमन्ना बढ़ती जाती है. प्लीज, आप मेरी मदद करें. मेरे मन की बातें उस तक पहुंचा दें.’’

‘‘मैं कोशिश करती हूं,’’ मैं ने कहा तो उस के चेहरे पर खुशी की लहर दौड़ गई. मुझे नमस्ते कर के वह चला गया.

रात को मैं फिर से शबनम के कमरे में दाखिल हुई. वह अकेली थी. ‘‘आज वह गेट पर मिला था,’’ मैं ने कहा.

‘‘जानती हूं. मुझे बाहर बुला रहा था लेकिन मैं नहीं गई.’’

मैं ने उसे कुरेदा, ‘‘तू प्यार से भाग क्यों रही है? जानती है, प्यार हर दर्द मिटा देता है?’’

वह हंसी, ‘‘प्यार दर्द मिटाता नहीं, नए जख्म पैदा करता है. बहुत स्वार्थी होता है प्यार.’’

‘‘मैं आज वजह जान कर रहूंगी कि आखिर क्यों भागती है तू प्यार से? या तो मुझे हकीकत बता दे या फिर उस लड़के को अपना ले जो सिर्फ तेरी राह देख रहा है.’’

‘‘मैं ने भी देखी थी किसी की राह पर उस ने…,’’ कहते हुए अचानक उस की आंखें भीग गईं.

मैं ने प्यार से उस का माथा सहलाते हुए कहा, ‘‘शबनम, अपने दिल का दर्द बाहर निकाल. तभी तू खुश रह सकेगी. मुझे सबकुछ बता दे. मैं जानती हूं, तू दिल की बहुत अच्छी है. पर कुछ तो ऐसा है जो तेरे दिल को तड़पाता है. यह पीड़ा तुझे सामान्य नहीं रहने देती. तेरे चेहरे, तेरे व्यवहार में झलकने लगती है. यकीन रख, तू जो भी बताएगी, वह सिर्फ मुझ तक रहेगा. पर मुझ से कुछ मत छिपा. किस ने चोट पहुंचाई है तुझे?’’

वह थोड़ी नौर्मल हुई तो बिस्तर पर पीठ टिका कर बैठ गई और कहने लगी, ‘‘नेहा,

4 साल पहले तक मैं भी एक ऐसी लड़की थी जिस का दिल किसी के लिए धड़कता था. मैं भी प्यार को बहुत खूबसूरत मानती थी. मेरी भी तमन्नाएं थीं, कुछ सपने थे. दूसरों से प्रेम से बातें करना, मिल कर रहना अच्छा लगता था मुझे. जिसे प्यार किया, उसी के साथ पूरी उम्र गुजारना चाहती थी और उस की यानी विक्रम की भी यही मरजी थी. उस ने मुझे हमेशा ऐतबार दिलाया था कि वह मुझे प्यार करता है, मेरे साथ घर बसाना चाहता है. हमारी जोड़ी कालेज में भी मशहूर थी. पर वक्त की चोट ने उस की असलियत मेरे सामने ला कर रख दी.’’

‘‘एक दिन मैं ने देखा कि मेरी बांह और पीठ पर सफेद निशान हो गए हैं. मैं घबरा गई. डाक्टरों के चक्कर लगाने लगी पर दाग बढ़ते ही गए. जब मैं ने यह राज विक्रम के आगे खोला तो उस के चेहरे के भाव ही बदल गए और 2-4 दिनों के अंदर ही उस का व्यवहार भी बदलने लगा. अब वह मुझसे दूर रहने की कोशिश करता. हालांकि 1-2 दफा मेरे कहने पर वह मेरे साथ डाक्टर के यहां भी गया पर कुछ अनमना सा रहता था. धीरेधीरे वह मिलने से भी कतराने लगा.

‘‘उधर हमारी पढ़ाई पूरी हो गई और पापा को मेरी शादी की फिक्र होने लगी. मैं ने विक्रम से इस बारे में चर्चा की तो वह शादी से बिलकुल मुकर गया. मैं तड़प उठी. उस के आगे रोई, गिड़गिड़ाई पर सिर्फ इस सफेद दाग की वजह से वह मुझ से जुड़ने को तैयार नहीं हुआ.’’ कहते हुए उस ने अपने कुरते की बाजू ऊपर उठाई. उस की बांह पर कई जगह सफेद दाग थे.

शून्य की तरफ देखते हुए वह बोली, ‘‘मैं आज भी उसे भुला नहीं सकी पर

कहां जानती थी कि उस का प्यार सिर्फ मेरे शरीर से जुड़ा था. शरीर में दोष उत्पन्न हुआ तो उस ने राहें बदल लीं. किसी और से शादी कर ली. तभी मैं ने समझा कितना स्वार्थी, कितना संकीर्ण होता है यह प्यार.

‘‘मैं ने तो विक्रम की शक्ल नहीं देखी थी. देखने में बिलकुल ऐवरेज था. सांवला, मोटा. मैं उस से बहुत खूबसूरत थी. मैं चाहती तो उस की कमियां गिना कर उसे ठुकरा सकती थी. पर मैं ने तो प्यार किया था और उस ने ऐसी चोट दी कि सारे जज्बात ही खत्म कर डाले. तभी से मुझ में एक तरह की जिद आ गई. मैं समझ गई कि जिंदगी में मांगने पर कुछ नहीं मिलता. मुझे जो चाहिए होता वह जबरदस्ती दूसरों से छीनने लगी. खुद को कमजोर महसूस नहीं कर सकती मैं. किसी की सहानुभूति भरी नजरें भी नहीं चाहिए. न ही किसी का इनकार सह पाती हूं. यही जिद मेरे व्यवहार में नजर आने लगा है. और शायद यही वजह है कि मैं 35 की हो गई पर शादी के नाम से दूर भागती हूं.’’

‘‘यह सब बहुत ही स्वाभाविक है शबनम. पर सच तो यह है कि विक्रम का प्यार मैच्योर नहीं था. वह दिल से तुझ से जुड़ ही नहीं सका था, इसीलिए तुम्हारे रिश्ते का धागा बहुत कमजोर था. वह हलकी सी चोट भी सह नहीं सका. पर अर्पण की आंखों में देखा है मैं ने, वाकई उस के दिल में सिर्फ तुम हो, क्योंकि उस ने सूरत देख कर नहीं, तुम्हारे गुण देख कर तुम्हें चाहा है. इसलिए वह तुम्हारा साथ कभी नहीं छोड़ेगा. किसी स्वार्थी इंसान की वजह से खुद को खुशियों से बेजार रखना कहां की अक्लमंदी है?

‘‘शबनम, यदि ठंडी हवा के झोंके सा अर्पण का प्यार तुम्हारे जख्मों पर मरहम लगा सकता है, तो दिल की खिड़कियां बंद कर लेना सही नहीं.’’

‘‘मैं कैसे मान लूं कि अर्पण का प्यार सच्चा है, स्वार्थी नहीं.’’

‘‘ऐसा कर, उसे हर बात बता दे. फिर देख, वह क्या कहता है. मैं जानती हूं, उस का जवाब निश्चित रूप से हां होगा.’’

शबनम ने उसी वक्त फोन उठाया और बोली, ‘‘ठीक है, यह भी कर के देख लेती हूं. अभी तेरे सामने बताती हूं उसे सब कुछ.’’

फिर उस ने फोन मिलाया और स्पीकर औन कर बोली, ‘‘अर्पण, मैं तुम से बात

करना चाहती हूं अभी, इसी वक्त. समय है तुम्हारे पास?’’

‘‘बिलकुल, आप कहिए तो,’’ अर्पण ने जवाब दिया.

‘‘अर्पण, तुम्हारे दिल की बात नेहा ने मुझ तक पहुंचा दी है. अब मैं अपनी जिंदगी की असलियत तुम तक पहुंचाना चाहती हूं. बस एक हकीकत, जिसे सुन कर तुम्हारा सारा प्यार काफूर हो जाएगा…’’

‘‘ऐसा क्या है शबनमजी?’’

‘‘बात यह है कि मेरे पूरे शरीर पर सफेद दाग हैं, जो ठीक नहीं हो सकते. गले पर, पीठ पर, बांहों पर और आगे… हर जगह. अब बताओ, क्या है तुम्हारा फैसला?’’

‘‘फैसला क्यों बदलेगा शबनमजी? और दूसरी बात यह कि किस ने कहा दाग ठीक नहीं हो सकते? मेरे अंकल डाक्टर हैं, उन्हें दिखाएंगे हम. वक्त लगता है, पर ऐेसे दाग ठीक हो जाते हैं. मान लीजिए, ठीक न हुए तो भी मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता, क्योंकि मैं आप को चाहता हूं. कमियां तो मुझ में भी हैं, पर उस से क्या? एकदूसरे को अपनाने का मतलब एकदूसरे की खूबियों और कमियों को स्वीकारना ही तो होता है. कल को मेरे शरीर पर कुछ हो जाए या मुझे कोई बीमारी हो जाए तो क्या आप मुझे छोड़ देंगी? नहीं न शबनमजी, बताइए? मेरी मम्मी पास ही बैठी हैं, उन्होंने सब कुछ सुन लिया है और उन की तरफ से भी हां है. आप बस मेरा साथ दीजिए. आप नहीं जानतीं, मैं ने बहुत कुछ सीखा है आप से. आप मेरे साथ रहेंगी तो मैं खुद को बेहतर ढंग से पहचान सकूंगा. जी सकूंगा अपनी जिंदगी. आई लव यू…’’

शबनम ने मेरी तरफ देखा. मैं ने उस से हां कहने का इशारा किया तो

वह धीरे से बोल उठी, ‘‘आई लव यू टू…’’

फिर शबनम ने तुरंत फोन काट दिया और मेरे गले लग कर रोने लगी. मैं जानती थी. आज उस की आंखें भले ही रो रही हों पर दिल पहली दफा पूरी तरह प्यार में डूबा मुसकरा रहा था.

‘‘हाय,   यह कितना हैंडसम है, यार. इस की किलर स्माइल. कोई लड़का इतना अच्छा कैसे हो सकता है. कहीं किसी दिन इसे देख कर ही मेरा हार्ट फेल न हो जाए. अगर कहीं मैं कालेज में ही इसे घूरते हुए अपनी जान दे दूं, तो मेरे घर वालों को बता देना कि आप की लड़की एक बेमुरव्व्त के इश्क में शहीद हो गई.’’

मैं ने शायद आज थोड़ा ज्यादा ही नौटंकी कर दी थी. मेरी बैस्टी पूजा ने मुझे पीठ में जोर से एक धौल जमाते हुए कहा, ‘‘कितनी बकवास करती है तू. अच्छाभला शरीफ सा लड़का है रोहन. कितना सोबर है, देख, तू सुधर जा.’’

मुझे कोई फर्क नहीं पड़ा. मैं ने उसी रौ में कहा, ‘‘कुछकुछ होता है पूजा, तुम नहीं समझोगी.’’

‘‘मूवीज कम देखा कर, सारे डायलौग हमें सुनने पड़ते हैं.’’

‘‘क्या करूं यार,’’ कहते हुए मैं ने गुनगुनाया, ‘‘उसे न देखूं तो चैन मुझे आता नहीं है, एक उस के सिवा दिल को कोई भाता नहीं है, कहीं मुझे प्यार हुआ तो नहीं है…’’

अब तक हमारे साथ चुप बैठी अनीता ने अपने कानों पर हाथ रखते हुए कहा, ‘‘यार, इस का नशा कैसे उतारें. रोहन को तो पता ही नहीं होगा कि उस के प्यार में हम कैसेकैसे नाटक देख रहे. सुन सोनिका, तू जा रोहन के पास, उसे अपने दिल का हाल बता दे, फिर तू जाने या वह जाने,’’ कह, ‘‘हम बोर हो चुके सनम…’’ उस ने भी गुनगुनाया. हम तीनों अकसर गानों में जवाब देते हैं एकदूसरे को.

रोहन इस समय अपने दोस्त शिविन के साथ कैंटीन में बैठा चाय पी रहा था और मैं अपनी सहेलियों पूजा और अनीता के साथ एक कोने में बैठी समोसे खा रही थी. हम इस कालेज में बीए के फ्रैशर्स थे और रोहन हम से 1 साल सीनियर. वैसे तो हम लोगों की बीचबीच में थोड़ी रैगिंग होती रहती थी, सीनियर्स कभी भी अचानक आ जाते. ज्यादा नहीं, इंट्रोडक्शन लेने के लिए आए हैं, कहते तो यही पर हम से बहुत कुछ करवाया जाता. 2-3 दिन में ही जब सीनियर्स हम से मिलने आए, तो रोहन भी उन में था. बस, मैं ने उसे क्या देखा, मर मिटी उस पर. तब से सहेलियों की गालियां खा रही हूं, पर कोई फर्क नहीं पड़ता.

नयानया जोश है, गर्ल्स कालेज से सीधे कोऐजुकेशन में आए हैं. लड़के

दिखते हैं कालेज में, जरा अच्छा लगता है. अभी तो 12वीं तक स्कूल यूनिफौर्म में घूम रहे थे, अब जरा लाइफ लाइफ जैसी लगती है. वरना तो कभी स्कूल के लिए तैयार होते समय में ऐक्ससाइटमैंट नहीं हुआ. पता होता कि जो यूनिफौर्म रात में प्रैस की है, वही पहननी है. अब तो रोज कभी कुछ पहना जाता है, कभी कुछ. मजा तो अब आ रहा है. रोहन को क्या देखा, सारे हीरो दिनभर याद आते.

कभी उस का साइड फेस ऋ तिक की तरह लगता, कभी नाक वरुण धवन जैसी लगती, कभी बाल जौन अब्राहम जैसे लगते.

पूजा और अनीता को कभीकभी मुझ पर तरस भी आता, कहतीं, ‘‘हाय, अच्छीभली थी बेचारी गर्ल्स कालेज में, जब से यहां आई है सटक गई है.’’

कभी कहतीं, ‘‘सोनिका, कहीं तू रोहन की मुहब्बत में बदनाम न हो जाना, तेरी आंखें चुगली करने लगी हैं.’’

वे मुझ से कम फिल्में थोड़े ही देखती थीं. भरपूर फिल्मी स्टाइल में ज्ञान देतीं. फिल्मों के मारे तो हम तीनों ही थे. हम बचपन की एक गली में रहने वाली सहेलियां थीं. मैं सीने पर हाथ रख कर ठंडी सांस लेती कहती, ‘‘बदनाम होंगे तो क्या नाम न होगा.’’

दोनों सिर पकड़ लेतीं, फिर कहतीं, ‘‘तुम वैसे हो ही गर्ल्स कालेज में पढ़ने लायक. यहां आते ही लड़केबाजी शुरू कर दी. बेचारा शरीफ लड़का है, तुम्हें नजर उठा कर भी नहीं देखता और तुम जैसे उसे आंखों में ही गटक जाओगी किसी दिन, ऐसे देखती हो.’’

‘‘हाय, वह शराफत छोड़ दे थोड़ी तो मजा आ जाए.’’

इतने में हम ने देखा कि रोहन और शिविन कैंटीन से जाने के लिए उठ गए. फिर मेरा मन कैंटीन से उचट गया. मैं ने कहा, ‘‘उठो, हो गए समोसे.’’

दोनों मुझे घूरती हुई खड़ी हो गईं. हम जैसे ही अपनी क्लास में गए, पता चला प्रोफैसर नहीं आए हैं. यह हमारा हिंदी का पीरियड था. देखा तो सीनियर्स चले आ रहे थे. पूजा की हालत उन्हें देख कर खराब होती थी.

मुझे रोहन भी पीछे आता दिखा तो मैं ने पूजा से धीरे से कहा,’’ अरे देखो, पलाश भी है, बस उस पर ध्यान दो डर नहीं लगेगा.’’

पूजा ने चिढ़ कर मुझे इतनी जोर से चिकोटी काटी कि मेरी सीईई की आवाज जोर से निकली. सीनियर्स का ध्यान इस सी पर जाना ही था. उन में एक लड़की भी थी. बोली, ‘‘क्यों भई, किसे देख कर सीसी कर रही हो?’’

मन हुआ कह दूं, यह जो तुम्हारे पीछे खड़ा है, बस इसे देख कर सीसी करती हूं आजकल. पर मैं इतना ही बोली, ‘‘चोट लग गई थी मुझे.’’

रोहन ने पूछ लिया, ‘‘कैसे? कहां? आप ठीक तो हैं?’’

हाय, रोहन ने पूछा मुझ से सब के सामने. मैं ने अचानक विजयीभाव से पूजा और अनीता को देखा. उन्हें तो जैसे करंट लगा था. मुझ लगा, बस सब गायब हो जाएं और मैं और रोहन किसी फिल्मी सीन की तरह एकदूसरे की आंखों में आंखें डालते हुए गाते रहें, ‘‘आंखों की गुस्ताखियां माफ हो…’’

वह सीनियर लड़की फिर बोली, ‘‘अरे, क्या हुआ तुझे?’’

मैं ने कहा, ‘‘अब ठीक हूं,’’ कहतेकहते मैं ने रोहन को देखा, वह शिविन के कान में कुछ कह रहा था, मुझे लगा काश, वह उसे यह बता रहा हो कि यह सोनिका मुझे बहुत अच्छी लगती है. काश, काश, यही कह रहा हो.

सीनियर्स हम से गाना सुनते रहे. एक लड़की अंजू को डांस करने के लिए कह दिया. सीनियर्स को क्या पता था कि अंजू तो सड़क पर बरात में भी शुरू से आखिर तक नाचती चलती है. वह तो शादियों में जाती ही डांस करने के लिए है. वह तो खुद गाने भी लगी, ‘‘मैं तेरी दुश्मन, दुश्मन तू मेरा…’ और नागिन बन कर एक कोने में ऐसी लहराई कि सीनियर्स घबरा गए, ‘‘बोले, रुक जा बहन,’’ और क्लास से चले गए. हम सब हंसहंस कर पागल ही हो गए.

‘‘अंजू, आज तेरे नागिन डांस ने बाकियों को बचा लिया. अंजू, तू ऐसे ही नागिन बन कर लहराती रह.’’

इस पूरे ऐपिसोड में जैसे मेरी एक आंख रोहन पर रही, दूसरी अपनी नागिन पर. रोहन को अंजू का नागिन डांस देख कर घबराहट हुई थी. उस ने फिर शिविन के कान में कुछ कहा था. मुझे लगा, काश यही कहा हो यह सोनिका कितनी सोबर है, मुझे तो ऐसे डांस करने वाली लड़कियां अच्छी नहीं लगतीं. काश, यही कहा हो रोहन ने. मेरी एक बार इस बीच नजर भी मिली थी रोहन से. मैं ने मुसकराने में एक पल की देरी भी नहीं की और जब वह भी मुसकरा दिया तो मुझे एक आशा दिखी कि हां, फ्यूचर में हमारा बहुत कुछ हो सकता है.

सीनियर्स के जाने के बाद मैं ने कहा, ‘‘अनीता, तुम्हें पता है रोहन मुझे देख कर अभी मुसकराया था और तुम ने सुना न कि उस ने यह भी पूछ लिया कि मुझे चोट लगी है क्या. मुझे लग रहा है कि मुझे देख कर उसे भी कुछकुछ होने लगा है.’’

अनीता गुर्राई, ‘‘सपने देखना बंद कर दे, लड़की. ऐसी कोई बड़ी बात नहीं पूछ ली उस ने.’’

‘‘जलकुकड़ी है तू,’’ कह कर मैं ने गुनगुनाया, ‘‘कुछ कुछ होता है…’’

पूजा और अनीता ने अपने कानों पर हाथ रख लिए.  धीरेधीरे पढ़ाई शुरू हो चुकी थी. सीनियर्स अब किसी न किसी प्रोग्राम में नजर आते रहते. मुझे पता चला कि रोहन कालेज की कल्चरल कमेटी का हिस्सा है. मैं ने भी झट अपना नाम लिखवा दिया.

मैं ने उस के ग्रुप में शामिल होने के लिए अपनी जीजान लगा दी. अब तो कालेज के किसी भी प्रोग्राम की तैयारी में मैं उस के आगेपीछे ही डोलती दिखती तो पूजा और अनीता मुझे बारबार डांटते, ‘‘पढ़ाई भी कर लिया कर कुछ, रोहन की रैंक हमेशा फर्स्ट आती है कालेज में हर चीज में. फेल मत हो जाना.’’

मेरा दिमाग तेज था. मैं जितनी भी देर पढ़ने बैठती, झट निबटा लेती अपना काम ताकि पढ़ाई से जल्दी फ्री हो कर रोहन के बारे में सोच सकूं.

मैं ने एक दिन पूजा से कहा, ‘‘देख पूजा, शरीफ लड़के भी तो शरमाते हैं प्रेम का इजहार करने से. मैं ही रोहन को एक दिन आई लव यू  बोल दूं?’’

इस बार शायद अनीता और पूजा को मेरी शकल देख कर तरस आ गया, बोलीं, ‘‘ठीक है, वैलेंटाइनडे आ रहा है, बोल देना.’’

चालाक हैं दोनों. वैलेंटाइनडे आने में 2 महीने थे, मुझे हंसी आ गई, ‘‘कुछ ज्यादा टाइम नहीं सोचा तुम ने. जितना लेट हो सके, उतना लेट करवा रही हैं न.’’

हम तीनों खूब हंसे. मैं ने कहा, ‘‘यार, मेरा मन करता है, मैं इस का दोस्त शिविन होती, काश मैं लड़का होती. जिस तरह यह अपने दोस्तों के कंधे पर हाथ रख कर बात करता है, उनके गले में हाथ डालता है, मेरा मन करता है, मैं भी एक लड़का हो जाऊं और इस के आसपास ही रहूं.’’

दोनों ने अपनाअपना सिर पीट लिया. इस बार की ठंड मुझे कुछ अलग ही लग रही थी, मीठीमीठी, प्यारीप्यारी सी. कुहरे के दिन थे, हम तीनों कालेज पैदल आतेजाते. कुहरे में रोहन का चेहरा जैसे मेरे साथसाथ चलता. एक मीठामीठा सा खयाल दिनभर घेरे रहता. वैलेंटाइनडे से पहले की शाम तो जैसे मुझे एक बेचैनी से भर गई.

मेरी तैयारियां देख कर मम्मीपापा और भैया ने मुझे घूर कर देखा, मम्मी ने जब कहा कि कल अगर पढ़ाई न होने वाली हो तो छुट्टी कर लो तो मैं मन ही मन जल गई जैसे कहा कि न मम्मी, पढ़ाई क्यों नहीं होगी. बाकी चीजें एक तरफ, ये सब एक तरफ चलता रहता है. ऐग्जाम्स आने वाले हैं, मैं एक भी पीरियड मिस नहीं कर सकती और मैं उसी समय अपने इअर रिंग्स जिन्हें कल पहनने वाली थी. छिपाते हुए पढ़ने बैठ गई.

मैं अलग ही तरह से तैयार हो कर जब पूजा और अनीता के साथ कालेज के लिए निकली तो वे दोनों बस मुझे देखदेख कर हंसती ही रहीं. चौराहे पर रोहन के ग्रुप की सीनियर लड़की रेखा भी हमारे साथ हो ली. वह खूब बातूनी थी. मुझे लगा इस से रोहन के बारे में यों ही चलतेचलते जानकारी निकलवाई जा सकती है. दरअसल, मेरा मन करता रहता कि बस कोई मुझ से रोहन की बात करता रहे. मैं ने ही बात छेड़ी, ‘‘रेखा, मुझ आप का ग्रुप बहुत अच्छा लगता है, आप लोग पढ़ाई के साथ बाकी चीजों में भी कितने ऐक्टिव रहते हैं.’’

‘‘अरे, सब रोहन और शिविन की मेहनत होती है.’’

मेरा दिल इस नाम पर धड़कधड़क गया. कहा, ‘‘हां, अच्छे दोस्त हैं दोनों.’’

रेखा ने कहा, ‘‘हां भई, दोस्त क्या, बहुत कुछ हैं दोनों. खूब प्यारे हैं. 7वीं क्लास से दोनों साथ हैं.’’

अनीता ने पूछा, ‘‘अच्छा. इतने पुराने दोस्त हैं?’’

‘‘हां, तुम लोगों को पता नहीं क्या कि दोनों पार्टनर्स हैं, गे हैं, अब तो इन के घर वालों ने, कालेज के साथियों ने यह बात स्वीकार कर ही ली है कि दोनों का साथ छूट नहीं सकता. शुरूशुरू में काफी बवाल हुआ, अब सब थक गए, हम तो दोनों को खूब प्यार करते हैं. तुम तीनों को कैसे किसी की खबर होगी, तुम लोग तो अपने में ही मस्त रहते हो.’’

मेरा दिल जैसे रुकने को हुआ. यह शिविन तो मेरी ही सौत निकला. हाय, सच में काश मैं लड़का ही होती. यह क्या हो गया. पूजा और अनीता ने मुझे देखा. मैं ने नजरें चुरा लीं पर मैं ने कनखियों से देख लिया. दोनों अपनी हंसी रोकने की कोशिश कर रही थीं. उस दिन कालेज का रास्ता बहुत लंबा लगा.

कालेज पहुंच कर रेखा अपने दोस्तों के पास चली गई, मैं सीधी कैंटीन जा कर एक कोने में बैठ गई. ये दोनों भी मेरे पीछेपीछे भागती सी चल रही थीं.

मैं ने इन दोनों के चेहरों पर एक खा जाने वाली नजर डालते हुए कहा, ‘‘तुम्हें बड़ी हंसी आ रही थी. मेरा दिल टूट गया और तुम हंस रही थीं.’’

दोनों बेशर्म सचमुच जोर से हंसी, ‘‘यार, तुम्हारी शकल देखने वाली थी.’’

अनीता ने कहा, ‘‘यार सोनू, तू दुखी मत हो.’’

मैं ने एक ठंडी सांस लेते हुए कहा, ‘‘दुखी होने की बात नहीं है क्या? इतनी छोटी लव स्टोरी किस की होती है?’’

इतने में रोहन अपने दोस्तों के साथ आया और कुछ दूर बैठ गया. उन सब ने हमें देख कर हाथ भी हिलाए. हम ने भी हाथ हिला दिए.

अनीता ने मुझे छेड़ा, ‘‘सोनू, क्या रोहन को देख कर अब भी कुछकुछ हो रहा है?’’

‘‘यह मुहब्बत है जानी. कुछकुछ होता रहेगा, ‘‘वो प्यार है किसी और का, उसे चाहता कोई और है…,’’ मैं ने गुनगुनाया तो दोनों ने फिर अपने कानों पर हाथ रख लिए.