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कहीं ऐसा तो नहीं कि उस के अंदर ही कहीं एक ज्वालामुखी धधक रहा था जिस की तपिश ठंड के वेग को छूने भी नहीं दे रही थी, लेकिन उस की देह को दग्ध रखा हुआ था.

सुमित्रा अपनी बात जारी रखे हुए थी, ‘‘पहले अपनेआप से ही संघर्ष किया जाता है, अपने को मथा जाता है और मैं तो इस हद तक अपने से लड़ी हूं कि टूट कर बिखरने की स्थिति में पहुंच गई हूं. सारे समीकरण ही गलत हैं. विकल्प नहीं था और हारने से पहले ही दिशा पाना चाहती थी, इसीलिए चली आई आप के पास. जब पांव के नीचे की सारी मिट्टी ही गीली पड़ जाए तो पुख्ता जमीन की तलाश अनिवार्य होती है न?’’ इस बार सुमित्रा ने प्रश्न किया था. आखिर क्यों नहीं समझ पा रहे हैं वे उस को?

‘‘ठीक कहती हो तुम, पर मिट्टी कोे ज्यादा गीला करने से पहले अनुमान लगाना तुम्हारा काम था कि कितना पानी चाहिए. फिर तलाश खुदबखुद बेमानी हो जाती है. हर क्रिया की कोई प्रतिक्रिया हो, यह निश्चित है. बस, अब की बार कोशिश करना कि मिट्टी न ज्यादा सख्त होने पाए और न ही ज्यादा नम. यही तो संतुलन है.’’

‘‘बहुत आसान है आप के लिए सब परिभाषित करना. लेकिन याद रहे कि संतुलन 2 पलड़ों से संभव है, एक से नहीं,’’ सुमित्रा के स्वर में तीव्रता थी और कटाक्ष भी. क्यों वे उस के सब्र का इम्तिहान ले रहे हैं.

‘‘ठीक कह रही हो, पर क्या तुम्हारा वाला पलड़ा संतुलित है? तुम्हारी नैराश्यपूर्ण बातें सुन कर लगता है कि तुम स्वयं स्थिर नहीं हो. लड़खड़ाहट तुम्हारे कदमों से दिख रही है, सच है न?’’

जब उत्साह खत्म हो जाता है तो परास्त होने का खयाल ही इंसान को निराश कर देता है. सुमित्रा को लग रहा था कि उस की व्यथा आज चरमसीमा पर पहुंच जाएगी. सभी के जीवन में ऐसे मोड़ आते हैं जब लगता है कि सब चुक गया है. पर संभलना जरूरी होता है, वरना प्रकृति क्रम में व्यवधान पड़ सकता है. टूटनाबिखरना…चक्र चलता रहता है. लेकिन यह सब इसलिए होता है ताकि हम फिर खड़े हो जाएं चुनौतियां का सामना करने के लिए, जुट जाएं जीवनरूपी नैया खेने के लिए.

‘‘कहना जितना सरल है, करना उतना सहज नहीं है,’’ सुमित्रा अड़ गई थी. वह किसी तरह परास्त नहीं होना चाहती थी. उसे लग रहा था कि वह बेकार ही यहां आई. कौन समझ पाया है किसी की पीड़ा.

‘‘मैं सब समझ रहा हूं पर जान लो कि संघर्ष कर के ही हम स्वयं को बिखरने से बचाते हैं. भर लो उल्लास, वही गतिशीलता है.’’

‘‘जब बातबात पर अपमान हो, छल हो, तब कैसी गतिशीलता,’’ आंखें लाल हो उठी थीं क्रोध से पर बेचैनी दिख रही थी.

‘‘मान, अपमान, छल सब बेकार की बातें हैं. इन के चक्कर में पड़ोगी तो हाथ कुछ नहीं आएगा. मन के द्वार खोलो. फिर कुंठा, भय, अज्ञानता सब बह जाएगी. सबकुछ साफ लगने लगेगा. बस, स्वयं को थोड़ा लचीला करना होगा.’’ बोलने वाले के स्वर में एक ओज था और चेहरे पर तेज भी. अनुभव का संकेत दे रहा था उन का हर कथन. बस, इसी जतन में वे लगे थे कि सुमित्रा समझ जाए.

रात का समय उन्हें बाध्य कर रहा था कि वे अपने ध्यान में प्रवेश करें पर सुमित्रा तो वहां से हिलना ही नहीं चाहती थी. चाहते तो उसे जाने के लिए कह सकते थे पर जिस मनोव्यथा से वह गुजर रही थी उस हालत में बिना किसी निष्कर्ष पर पहुंचे उसे जाने देना ठीक नहीं था. भटकता मन भ्रमित हो अपना अच्छाबुरा सोचना छोड़ देता है.

‘‘मैं अपने पति से प्यार नहीं करती,’’ सुमित्रा ने सब से छिपी परत आखिर उघाड़ ही दी. कब तक घुमाफिरा कर वह तर्कों में उलझती और उलझाती रहती.

‘‘यह कैसा भ्रम है सुमित्रा?’’ उन के आश्चर्य की कोई सीमा नहीं थी.

‘‘यह कटु सत्य है,’’ उस की वाणी में तटस्थता थी. झिझक खुल जाना ही अहम होता है. फिर डर नहीं रहता.

‘‘कितने वर्ष हो गए हैं विवाह को?’’

‘‘यही कोई 12.’’

‘‘जिस इंसान के साथ तुम 12 वर्षों से रह रही हो, उस से प्यार नहीं करतीं. बात कुछ निरर्थक प्रतीत होती है?’’

‘‘यही सच है. मैं ने अपने पति से एक दिन भी प्यार नहीं किया. वास्तविकता तो यह है कि मुझे कभी महसूस ही नहीं हुआ कि वे मेरे पति हैं. एक पत्नी होेने का स्वामित्व, अधिकार दिया ही कहां मुझे.’’ हर जगह एक तरलता व्याप्त हो गई थी.

‘‘यह क्या कह रही हो, पति का पति होना महसूस न हुआ हो. रिश्ते इतने क्षीण धागे से तो नहीं बंधे होते हैं. परस्परता तो साथ रहतेरहते भी आ जाती है. एहसासों की गंध तो इतनी तीव्र होती है कि मात्र स्पर्श से ही सर्वत्र फैल जाती है. तुम तो 12 वर्षों से साथ जी रही हो, पलपल का सान्निध्य, साहचर्य क्या निकटता नहीं उपजा सका? मुझे यह बात नहीं जंचती,’’ स्वर में रोष के साथ आश्चर्य भी था.

सुमित्रा पर गहरा रोष था कि क्यों न वह प्यार कर सकी और अपने ऊपर ग्लानि. अपनी शिष्या, जो बाल्यावस्था से ही उन की सब से स्नेही शिष्या रही है, को न समझ पाने की ग्लानि. कहां चूक हो गई उन से संस्कारों की धरोहर सौंपने में. उन्हें ज्यादा दुख तो इस बात का था कि अब तक वे उस के भीतर जमे लावे को देख नहीं पाए थे. कैसे गुरु हैं वे, अगर सुमित्रा आज भी गुफाओं के द्वार नहीं खोलती तो कभी भी वे उन अंधेरों को नहीं देख पाते.

‘‘आप को क्या, किसी को भी यह बात अजीब लग सकती है. सुखसंसाधनों से घिरी नारी क्योंकर ऐसा सोच सकती है. यही तो मानसिकता होती है सब की. असल में समृद्धि और ऐश्वर्य ऐसे छलावे हैं कि बाहर से देखने वालों की नजरें उन के भौतिक गुणों को ही देख पाती हैं, गहरे समुद्र में कितनी सीपियां घोंघों में बंद हैं, यह तो सोचना भी उन के लिए असंभव होता है.’’

‘‘मुझे लगता है कि सुमित्रा, तुम परिवार को दार्शनिकता के पलड़े में रख कर तोलती हो, तभी सामंजस्य की स्थिति से अवगत नहीं. सिर्फ कोरी भावुकता, निरे आदर्शों से परिवार नहीं चलता, न ही बनता है.’’

‘‘मैं किन्हीं आदर्शों या भावुकता के साथ घर नहीं चला रही हूं,’’ सुमित्रा भड़क उठी थी, ‘‘आप समझते क्यों नहीं, न जाने क्यों मान बैठे हैं कि मैं ही गलत हूं. जिस घर की आप बात कर रहे हैं, वह मुझे अपना लगता ही कहां है. आप ने उच्चशिक्षा के साथ पल्लू में यही बांधा कि पति का घर ही अपना होता है, लेकिन मैं तो अपनी मरजी से उस की एक ईंट भी इधरउधर नहीं कर सकती.’’

फफक उठी थी वह. रहस्यों को खोलना भी कितना पीड़ादायक होता है, अपनी ही हार को स्वीकार करना. 12 वर्षों से वह जिस तूफान को समेटे हुई थी यह सोच कर कि कभी तो उसे पत्नी होने का स्वामित्व मिलेगा, उसे आज यों बहती हवा के साथ निकल जाने दिया था. उपहास उड़ाएगा सारा संसार इस सत्य को जान कर जिसे उस ने बड़ी कुशलता से आवरणों की असंख्य तहों के नीचे छिपा कर रखा था ताकि कोई उस के घर की प्रतिष्ठा के साथ खिलवाड़ करने की कोशिश न करे.

सुमित्रा बोले जा रही थी, ‘‘मैं अपने मन के संवेगों को उन के साथ नहीं बांट सकती. शेयर करना भी कुछ होता है. बहुतकुछ अनकहा रह जाता है जो काई की तरह मेरे हृदय में जमा हुआ है. इतनी फिसलन हो गई है कि अब स्वयं से डरने लगी हूं कि कहीं पग धरते ही गिर न जाऊं.

‘‘पतिपत्नी का रिश्ता क्या ऐसा होता है जिस में भावनाओं को दबा कर रखना पड़ता है. मैं थक गई हूं. मेरा मन थक गया है. सब शून्य है, फिर कहां से जन्म लेगा प्यार का जज्बा?’’ सुमित्रा बेकाबू हो गई थी.

‘‘ऐसा भी तो हो सकता है कि वह तुम्हें बुद्धिजीवी मानने के कारण छोटीछोटी बातों से दूर रखना चाहता हो. तुम्हें ऊंचा मानता हो और तुम नाहक रिश्तों में काई जमा कर जी रही हो. तुम्हारे अध्ययन, तुम्हारे सार्थक विचारों से अभिभूत हो कर वह तुम्हारी इज्जत करता है और तुम ने नाहक ही थोथे अहं को पाल रखा है.’’ स्वर इतना संयमित था कि एकबारगी तो वह भी हिल गई. तटस्थता जबतब सहमा देती है.

‘‘मैं मुक्ति चाहती हूं.’’

‘‘किस से?’’

‘‘सब से.’’

‘‘मनुष्यों से, अपने परिवेश से या भौतिक वस्तुओं से?’’

‘‘अपने परिवेश से, उस में रहने वाले लोगों से.’’

‘‘यानी सुखसुविधाएं नहीं छोड़ना चाहती, केवल लोगों का त्याग करना चाहती हो. इस के पीछे तुम्हारा क्या कोई खास मकसद है?’’

‘‘मैं उन्हें त्यागना नहीं चाहती. न इसे छोड़ना कह सकते हैं. केवल मुक्ति चाहती हूं ताकि छू सकूं, उन्मुक्त आकाश को.’’

‘‘इस के लिए किसी का त्याग करना आवश्यक नहीं है, साथ रहतेरहते भी खुली हवा को भीतर समेटा जा सकता है. कौन रोकता है तुम्हें आकाश छूने से. शायद तुम्हारी सोच में ही जंग लग गया है या तुम मुक्ति की परिभाषा से अपरिचित हो.’’

‘‘नहीं, यह सच नहीं है. उन्मुक्त आकाश को छूने के लिए अपने ही पैरों की जरूरत होती है, किसी सहारे या बैसाखी की नहीं. इसलिए मुझे मुक्ति चाहिए. संबंधों की तटस्थता या घुटन नहीं.’’

‘‘यह तो पलायन होगा.’’

‘‘हां, हो भी सकता है, और नहीं भी.’’

‘‘यानी?’’

‘‘मुक्ति मार्ग भी तो है, दिशा भी तो है. फिर पलायन कैसा?’’ निस्पृहता का गुंजन उस की आवाज में निहित था.

‘‘फिर घरपरिवार, पति, बच्चे, समाज का क्या होगा, उन के प्रति क्या तुम्हारी कोई जिम्मेदारी नहीं है?’’

‘‘जिम्मेदारी अशक्त व बेसहारों की होती है. वे सक्षम हैं, अपनी जरूरतें स्वयं पूरी कर सकते हैं.’’

‘‘क्या तुम्हें उन की जरूरत नहीं?’’

‘‘कभी महसूस होती थी, पर अब नहीं. सब अपनाअपना जीवन जीना चाहते थे. कोई अतिक्रमण, न व्यवधान अपेक्षित है. फिर निरर्थक ही क्यों अपनी उपस्थिति को ले कर जीऊं.’’

‘‘निरर्थकता कैसी, जगह स्थापित करनी पड़ती है, अपनी उपस्थिति का बोध कराना पड़ता है, वही तो संबल होती है. पलायन करने से क्या निरर्थकता का बोध कम हो जाएगा? नहीं, बल्कि और बढ़ेगा ही. पीछे भागने के बजाय अपने को पुख्ता कर सब में आत्मविश्वास बांटो, फिर देखना तुम कैसे महत्त्वपूर्ण हो जाओगी.’’

‘‘ऐसा कुछ नहीं होता. यह मात्र स्वयं को छलने का प्रयास है. अपने ही अस्तित्व का बोध कराने के लिए अगर संघर्ष करना पड़े तो उस की क्या महत्ता रह जाएगी.’’

‘‘यह छल नहीं है, बल्कि तुम्हारे भीतर का कोई भटकाव है वरना जीवन के प्रति इतनी घोर निराशा संभव नहीं है. क्या पाना चाहती हो?’’ प्रश्नकर्ता विचलित मन को भांप गया था. विचलित मन में ही ऐसे निरर्थक, दिशाहीन भावों का वास होता है. उफनती लहरें ही उद्वेग का प्रतीक होती हैं. जब तक इन में कोई कंकड़ न फेंके या तूफान न आए, वे शांत बनी रहती हैं.

‘‘मैं ने कहा न, मुझे मुक्ति चाहिए अपनेआप से.’’

‘‘वह तो मृत्यु पर ही संभव है.’’

‘‘फिर?’’

प्रश्नदरप्रश्न, वरना समाधान कैसे संभव होगा. भीतर तक टटोलना हो तो शब्दों से भेदना अनिवार्य होता है. संवादहीनता की स्थिति जड़ बना देती है, भटकाव बढ़ता जाता है. मन के भीतरबाहर न जाने कितनी गुफाएं होती हैं, सब के अंधेरे चीर कर वहां तक रोशनी पहुंचाना तो संभव नहीं. लेकिन जब निश्चित कर लिया है कि दिशाभ्रमित इंसान को राह सुझानी है तो फिर पीछे क्या हटना.

‘‘यानी एक अंतहीन दौड़ पर निकलना चाहती हो? रुकोगी कहां, कुछ निश्चित किया है?’’

‘‘दौड़ कैसी, यह तो विराम होगा. उस के लिए कुछ भी निश्चित करना अनिवार्य नहीं है.’’

‘‘नहीं, तुम भ्रमित हो, अपने को तोड़मरोड़ कर अपनी जिम्मेदारियों से भाग कर तुम विराम की घोषणा कर रही हो? दौड़ तो इस के बाद ही यात्रा है- दिशाहीन, उद्देश्यहीन दौड़. घरपरिवार, समाज, नातेरिश्तों को तोड़ कर आखिर किस की खातिर जीना चाहती हो? अपनी?’’

‘‘नहीं, बिलकुल नहीं, अपने से मोह कतई नहीं है. मैं तो मर जाना चाहती हूं.’’

‘‘यानी फिर पलायन? डर कर, घबरा कर भागना ही पलायन है. मुक्ति तो उद्देश्यों की पूर्ति से मिलती है. पहले अपने मन को शांत व नियंत्रित करो.’’

‘‘लेकिन?’’

विस्मित है वह कैसे समझाए कि मन के उद्वेग तो कब के कुचले पड़े हैं. मन को नियंत्रित करतेकरते ही तो घबरा गई है वह. कुचली हुई भावनाएं सिर उठाने लगी हैं, तभी तो वह परेशान है. चली जाना चाहती है सारी उलझनों से बच कर. जब पाने की राह अवरुद्ध हो तो खोने की राह तलाशने में कैसी झिझक.

‘‘उत्तर तुम्हें स्वयं ही ढूंढ़ना होगा. खुद को इस तरह समेटने का अर्थ है स्वयं को आत्मकेंद्रित करना.’’

‘‘उत्तर मिलता तो यों नैराश्य न आ जकड़ती. जड़ता सहभागिता न होने लगती. अपने को झिंझोड़ कर थक गई हूं.’’ स्वर भीग गया था जैसे बड़े जतन से संभाला रुदन बहने को आतुर है.

कब तक कोई बांध सकता है संवेगों को. ज्वालामुखी तक फट जाता है, तब मानवीय संवेदना तो उस के सामने बहुत क्षीण है. वह तो जरा से दुख से ही भरभरा कर ढहने लगती है.

‘‘लौट जाओ सुमित्रा. जाओ और खोजो उस उत्तर को वह तुम्हारे भीतर ही मिलेगा लेकिन अपने अंतर्द्वद्वों से लड़ना होगा. अपने मनोभावों से तुम्हें संघर्ष करना होगा. उस के लिए अपने परिवेश में लौटना अत्यंत आवश्यक है. सब से जुड़ कर ही तलाश संभव है, एकांत में तुम किस जिजीविषा को शांत करने निकली हो?’’

धीरेधीरे शाम होने लगी थी. हवा के झोंके सुखद एहसास से भर रहे थे. पक्षी भी अपने घोंसलों में लौटने को तैयार थे. बीतता हर पल अपने साथ सब को घरों में लौटा रहा था. संध्या की बेला भी अजीब है. पहरेदार की तरह आ खड़ी होती है सब को भीतर खदड़ने के लिए. कोई चतुराई दिखा उसे धोखा देने का प्रयत्न करता है तो वह रात को बिखरा देती है. अंधेरे से भला किसे डर नहीं लगता. सारे प्रपंच धरे रह जाते हैं और हर ओर सन्नाटा फैल जाता है. भयानक खामोशी के आगे सारी चहलपहल ध्वस्त हो जाती है.

लेकिन सुमित्रा क्यों नहीं लौट पा रही है? क्या उसे सन्नाटे से भय नहीं लगता या उस के भीतर और गहरा सन्नाटा है जो व्याप्त खामोशी को चोट देने को आकुल है, तभी तो शायद वह निकली है उस अनदेखी, अनजानी मुक्ति की तलाश में जिस का ओरछोर स्वयं उसे मालूम नहीं है.

घोर पीड़ा का उद्भव सदा एक रहस्य ही रहा है. अनुभूति तो स्पष्ट होती है क्योंकि वह भीतरबाहर सब जगह बजती रहती है किसी दुखद आवाज की तरह, किंतु उस के अंकुर के फूटने का आभास तभी हो सकता है जब हम सतर्क हों. पीड़ा सामान्य स्थिति की द्योतक नहीं है, वही तो है जो सारी विमुखता प्रियजनों से विमुखता, अपने कर्मकर्तव्यों से विमुखता, की उत्तरदायी है.

‘‘मैं लौटना नहीं चाहती. अगर ऐसा होता तो निकलती ही क्यों. मैं ने बहुत चाहा कि अपने भीतर के कोलाहल को हृदय के कपाटों से बंद कर दूं पर शायद कमजोर थी, इसलिए ऐसा न कर सकी. तभी तो फट पड़ा है कोलाहल. अब कैसे शांत करूं उसे? कोई रास्ता नहीं दिखा, तभी तो भागी चली आई मुक्ति की तलाश में.’’

‘‘पलायन कौन से कोलाहल को शांत कर सकता है, बल्कि और हलचल ही मचा देता है. कोरी शून्यता है जो तुम्हें लगता है कि भर जाएगी. रिक्तता की पूर्ति कैसे होगी? इस पूर्णता की प्राप्ति के लिए तुम कहां भागोगी? कोई दिशा निर्धारित की है क्या तुम ने?’’

‘‘मुझे कुछ सुझाई नहीं दे रहा है. अगर रोशनी की हलकी सी कौंध भी देख पाती तो यों आप के पास दौड़ी चली नहीं आती उत्तर पाने, समाधान ढूंढ़ने.’’

सुमित्रा की कातरता बढ़ती ही जा रही थी और रात की नीरवता भी.

संध्या तक जो हवा कोमल लग रही थी वही अब कंपकंपाने लगी थी. फरवरी की शामें चाहे गुनगुनी हों पर रातें अभी भी ठंडी थीं. रात का मौन और नींदों में प्रवेश होने के बाद बंद कपाटों से उत्पन्न सन्नाटा लीलने को आतुर था. कभीकभी कोलाहल से त्रस्त हो इंसान सिर्फ सन्नाटे की अपेक्षा करता है, उसे ढूंढ़ने के लिए स्थान खोजता है और कभी वही सन्नाटा उसे खंजर से भी अधिक नुकीला महसूस होता है. तब वही आतुर निगाहों से अपने आसपास किसी को देखने की चाह करने लगता है.

सुमित्रा क्या इन दोनों ही स्थितियों से परे है या फिर वह अनजान बन रही है ताकि किसी तरह कमजोर या लक्ष्यहीन न महसूस करे. तभी अपने आसपास के वातावरण के प्रति कितनी तटस्थ लग रही है. इसीलिए तो मात्र एक साड़ी में लिपटे होने पर भी ठंड उसे कंपा नहीं रही थी.

मां की छाती से लगने के बजाय संगीता ने अपनी मां को नाराजगी भरे अंदाज में घूरते हुए पूछा, ‘‘मु  झे यह बताओ कि तुम इन पर गुस्सा हो रही हो या मेरी कमियां मु  झे गिनाए जा रही हो?’’

‘‘मैं तो तुम दोनों के नासम  झी भरे व्यवहार से दुखी हूं. मु  झे तो तेरी घरगृहस्थी टूट कर बिखरती दिखाई दे रही है, मेरी बच्ची. तलाकशुदा औरत की हमारे समाज में बहुत दुर्गति होती…’’

‘‘अब बस करो, मां,’’ संगीता चीख उठी.

मीनाजी के ऊपर उस के चिल्लाने का कोई असर नहीं हुआ. वे नीरज और संगीता दोनों के खिलाफ अपना गुस्सा और नाराजगी जाहिर करती ही जा रही थीं.

‘‘मां, अब मेरी जान बख्श दो. मैं कल सुबह… नहीं आज शाम से ही घूमना और व्यायाम करना शुरू कर दूंगी. मेरी तरफ से तुम्हें अब यह शिकायत नहीं रहेगी,’’ अपनी मां को यों संतुष्ट कर खामोश करने का यही एक रास्ता संगीता की सम  झ में आया था.

‘‘मैं संगीता को धोखा देने की बात सपने में भी कभी नहीं सोचूंगा, सासूमां. आप हमें कुछ वक्त दें और हम दोनों आप को अपने आपसी संबंध हर तरह से बेहतर कर के दिखाएंगे,’’ नीरज ने भी जब यह आश्वासन मीनाजी को दिया तो वे शांत होती नजर आने लगीं.

मीनाजी कुछ देर को आराम करने दूसरे कमरे में चली गईं तो संगीता ने अपने मन की उल  झन नीरज के सामने व्यक्त की, ‘‘मु  झे तो मां का व्यवहार आज बिलकुल सम  झ नहीं आया है. इस रितु का कोई संदेश आज तक मेरी पकड़ में क्यों नहीं आया है?’’

‘‘क्योंकि रितु का मेरी जिंदगी में कोई वजूद है ही नहीं, स्वीटहार्ट. क्या तुम ने मु  झे कभी किसी दूसरी औरत पर लाइन मारते पकड़ा है?’’ संगीता के मन से शक दूर करने का ऐसा मौका पा कर नीरज ने जोशीले अंदाज में दलील दी.

‘‘नहीं, पर फिर यह सवाल उठता है कि आज मां ने सारा बखेड़ा क्यों खड़ा

किया है? वे बेवकूफ या पागल नहीं हैं.’’

‘‘किसी न किसी दिन वे असली बात हमें बताएंगी ही, जानेमन. फिलहाल तुम मेरी वफा पर अविश्वास करने का बीज अपने मन में बिलकुल न पनपने देगा.’’

‘‘मैं क्या बहुत बेडौल लगती हूं?’’ संगीता ने चिंतित लहजे में अचानक पूछा.

‘‘मु  झे तो नहीं लगती हो पर कुछ वजन तो तुम्हें कम कर ही लेना चाहिए, जानेमन.’’

‘‘मां ठीक ही कह रही थीं. हमारी विवाहित जिंदगी में रोमांस सचमुच बहुत कम हो गया है. मुझे इस बारे में कुछ करना है.’’

‘‘मु  झे भी.’’

‘‘लेकिन किसी रितु के चक्कर में फंस कर नहीं.’’

‘‘कभी नहीं,’’ नीरज ने आगे बढ़ कर संगीता का माथा चूम लिया.

‘‘पता नहीं मां ने आज रितुरितु का शोर क्यों मचाया. वे मु  झे सीधेसीधे भी तो सारी बात सम  झा सकती थीं,’’ संगीता के माथे पर फिर से उल  झन दर्शाने वाले बल पड़ गए.

‘‘यह बात मेरी भी सम  झ में नहीं आ रही है,’’ नीरज ने लापरवाह लहजे में जवाब दिया.

‘‘खैर, सासूमां हम दोनों को जो सम  झाना चाह रही थीं वह हमारी सम  झ में आ गया है. हम अपने संबंधों में सुधार लाएंगे.’’

‘‘श्योर,’’ कह संगीता नीरज के गले लग गई.

लेकिन नीरज को मन ही मन अंदाजा हो गया था कि उस की सास ने सारा बवाल मचाने को रितु नाम की उस की काल्पनिक प्रेमिका क्यों पैदा की थी.

पिछले रविवार को वह अपनी ससुराल गया था. वहां उस ने अपनी साली कविता के साथ हंसीमजाक करते हुए अचानक उस का हाथ चूम लिया था.

कविता के साथ उस के संबंध हमेशा से ही बहुत मधुर रहे थे, लेकिन पिछले कुछ समय से वह उसे बहुत ज्यादा हसीन और आकर्षक लगने लगी थी. उसे ले कर उस का मन रंगीन, रोमांटिक सपने देखने लगा था.

नीरज को लगा था कि हमेशा उस के साथ खुल कर हंसनेबोलने वाली कविता भी उसे चाहने लगी है. तभी उस ने उस का हाथ चूमने का दुस्साहस किया था.

लेकिन उस की चुलबुली साली उस के साथ गलत तरह के संबंध बनाने की इच्छुक नहीं है, इस का एहसास उसे अब हो गया था. कविता ने सारी बात अपनी मां से कह दी होगी, यह वह अब सम  झ सकता था.

उस की सासूमां ने उसे सही राह दिखाने के लिए उस की काल्पनिक प्रेमिका रितु को पैदा किया था. घर में जबरदस्त हलचल मचा कर उन्होंने उसे परेशान करने के साथसाथ अपनी बेटी को भी बहुत सी महत्त्वपूर्ण बातें लगे हाथ सम  झा दी थीं.

कविता के हाथ को चूमने की हरकत उस की सासूमां को अब पता है, यह विचार नीरज को मन ही मन बहुत परेशान व शर्मिंदा कर रहा था.

मैं कविता से माफी मांगूंगा, ऐसा फैसला मन ही मन कर नीरज ने कुछ राहत महसूस की. संगीता को कुछ न बताने के लिए उस ने अपनी सम  झदार सासूमां को भी मन ही मन धन्यवाद कहा.

‘आई लव यू,’ कह संगीता के माथे को एक बार ओर प्यार से चूमते हुए अपनी जीवनसंगिनी के साथ प्यार की जड़ें मजबूत करने का पक्का इरादा मन में कर लिया.

नीरज को फिर   झटके से खामोश होना पड़ा, क्योंकि गुस्से से भरी संगीता उठ कर शयनकक्ष की तरफ चल पड़ी थी.

‘‘तुम कहां जा रही हो?’’ नीरज के इस सवाल का उस ने कोई जवाब नहीं दिया.

‘‘वह फिल्म के टिकट ढूंढ़ने गई है, दामादजी. कहां रखा है तुम ने उन्हें? अपने पर्स

में या ब्रीफकेस में?’’ मीनाजी ने शरारती लहजे में पूछा.

नीरज  झल्ला उठा, बोला, ‘‘टिकट वहीं होंगे जहां उन्हें आप ने रखा होगा,

सासूमां. कम से कम मु  झे तो बता दो कि मु  झे फंसाने वाला यह सारा नाटक आप किसलिए…’’

‘‘मैं कोई नाटक नहीं कर रही हूं, दामादजी. अपनी बेटी की विवाहित जिंदगी की खुशियों और सुरक्षा को कौन मां सुनिश्चित नहीं करना चाहेगी? मैं तुम से पूछती हूं कि तुम मेरी बेटी को क्यों धोखा दे रहे हो?’’

‘‘पर सासूमां, मैं सचमुच किसी रितु को नहीं जानता…’’ नीरज को फिर   झटके से खामोश होना पड़ा, क्योंकि बहुत गुस्से में नजर आ रही संगीता हाथ में फिल्म के 2 टिकट लिए ड्राइंगरूम में लौट आई थी.

‘‘अब तो सच बोल ही डालो, दामादजी. गलतियां इंसान से ही होती हैं, पर तुम अगर दिल से माफी मांगोगे तो संगीता तुम्हें जरूर माफ कर देगी,’’ मीनाजी के इस डायलौग को सुन नीरज का मन किया कि वह अपने बाल नोच डाले.

‘‘तुम्हारी मम्मी न जाने किस बात का बदला मु  झ से ले रही हैं, जानेमन…’’

‘‘मु  झे जानेमन मत कहो,’’ संगीता इतनी जोर से चिल्लाई कि नीरज चौंक पड़ा.

‘‘सासूमां, प्लीज मु  झे अपनी बेटी के कहर से बचाओ,’’ नीरज ने फिर मीनाजी के सामने हाथ जोड़ दिए.

‘‘तुम जो मेरी बेटी को धोखा दे रहे हो, वह बहुत गलत बात है, दामादजी. तुम्हारे साथ मेरे संबंध हमेशा बहुत अच्छे रहे हैं. मैं तुम्हें अपना बेटा ही मानती हूं, लेकिन इस मामले में मैं असलियत छिपा कर तुम्हारा साथ बिलकुल नहीं दूंगी,’’ मीनाजी भी अचानक नीरज से खफा नजर आने लगी थीं.

‘‘नीरज, तुम इसी वक्त मु  झे सचाई बता दो, वरना मैं कभी न लौट कर आने के लिए मायके जा रही हूं.’’

संगीता की इस धमकी को सुन नीरज के चेहरे पर हवाइयां उड़ने लगी. बोला, ‘‘तुम पागल हो गई हो क्या? क्या मैं ने आज तक कभी

तुम्हें इस तरह की शिकायत का मौका दिया है? मेरी जिंदगी में तुम्हारे अलावा कोई दूसरी औरत नहीं है.’’

संगीता रोने लगी तो मीनाजी ने उसे अपनी छाती से लगा कर प्यार करना शुरू कर दिया. साथ ही वे नीरज को गुस्से से घूर भी रही थीं.

‘‘मैं अभी इस रितु से तुम्हारी बात करा कर सारा मामला साफ करा देता हूं,’’ कह कर नीरज ने तुरंत अपने फोन से रितु का नंबर मिलाया.

रितु का फोन स्विच औफ मिला तो उस की आंखों में परेशानी के भाव बढ़ते चले गए.

‘‘मर्दों की जात पर भरोसा किया ही नहीं जा सकता है, मेरी गुडि़या. तू बेकार आंसू बहा रही है. बेटी, अब तो तू ऐसे बेवफा इंसान के साथ जिंदगी गुजारने की आदत डाल ले,’’ मीनाजी ने अपनी बेटी को यों सम  झाना शुरू किया तो नीरज की आंखें गुस्से से लाल हो उठीं.

‘‘अगर ये मु  झे धोखा दे रहे होंगे तो मैं इस घर में नहीं रहूंगी, मम्मी,’’ संगीता ने सुबकते हुए अपना फैसला सुना दिया.

‘‘अगर तू तलाक लेने का फैसला करती है तो मैं तेरा साथ दूंगी, मेरी बच्ची.’’

‘‘तुम्हें यह कैसी उलटी पट्टी पढ़ा रही हैं तुम्हारी मम्मी? कोई भी सम  झदार मां बिना कोई छानबीन किए अपनी बेटी को तलाक लेने की सलाह कैसे दे सकती है, संगीता?’’ नीरज के हावभाव से साफ जाहिर हो रहा था कि मीनाजी की भड़काऊ बातों से उस के दिल को जबरदस्त धक्का लगा है.

‘‘मेरी बेटी को मेरे खिलाफ भड़काने की कोशिश बेकार जाएगी, दामादजी,’’ मीनाजी गुस्से से भर उठीं, ‘‘तुम्हारी बेवफाई ने इस वक्त तुम्हें कठघरे में खड़ा किया हुआ है, मु  झे नहीं. क्यों धोखा दे रहे हो तुम मेरी बेटी को? क्या शिकायत है तुम्हें इस से?’’

‘‘मु  झे कोई शिकायत नहीं है तुम से, संगीता. तुम अपनी मम्मी के भड़काने में मत आओ, प्लीज,’’ अपनी सास से उल  झने के बजाय नीरज ने अपनी पत्नी को सम  झषना बेहतर सम  झा.

‘‘अगर तुम्हें इस से कोई शिकायत नहीं है तो फिर इस रितु के साथ इश्क क्यों फरमा रहे हो? अरे, क्या यह तुम्हारी घरगृहस्थी को ढंग से नहीं संभाल रही है?’’

‘‘बिलकुल संभाल रही है और मैं ने कभी कोई शिकायत…’’

‘‘यह हो सकता है कि अब राहुल की देखभाल के चक्कर में उल  झे रहने के कारण यह तुम्हारे लिए ज्यादा वक्त न निकाल पाती हो पर क्या ऐसा होना स्वाभाविक नहीं है?’’

‘‘मैं ने यह कभी नहीं कहा कि इसे राहुल की देखभाल पर कम ध्यान देना चाहिए.’’

‘‘क्या यह रितु बहुत सुंदर है?’’ नीरज के जवाब को अनसुना कर मीनाजी ने

आक्रामक लहजे में अगला सवाल पूछ डाला.

‘‘मु  झे क्या पता? मैं जब उसे जानता

ही नहीं…’’

‘‘अब इतना ज्यादा सीधा दिखने की कोशिश भी मत करो. क्या वह कुंआरी है?’’

‘‘यह मैं कैसे बता…’’

‘‘वह जरूर कुंआरी होगी. लेकिन मैं एक सवाल पूछती हूं तुम से, दामादजी. भला 1 बच्चे की मां बन चुकी संगीता का रंगरूप किसी कुंआरी लड़की जैसा कैसे हो सकता है? तुम इस की तुलना उस कुंआरी रितु के साथ कर इसे धोखा कैसे दे सकते हो?’’

‘‘मैं ने कब की तुलना?’’ नीरज ने गुस्से से पूछा.

‘‘अरे, बच्चे को जन्म देने के बाद औरत का फिगर खराब हो ही जाता है. संगीता भी मोटी हो गई है, लेकिन उस का चेहरा तो पहले जैसा सुंदर है या नहीं?’’

‘‘मुझे उस के मोटा हो जाने से कोई शिकायत नहीं…’’

‘‘तुम्हें कोई शिकायत इसलिए नहीं है, क्योंकि तुम इस रितु के साथ मौजमस्ती कर रहे हो. तुम्हें पिता बनने का सुख दिया है मेरी बेटी ने और तुम बदले में उसे धोखा दे रहे हो. इस रितु के पीछे लार टपकाते घूम रहे हो छि:…’’

‘‘मैं किसी के पीछे लार टपकाते…’’

‘‘मुझ से  झूठ मत बोलो. यह तो तुम से

हुआ नहीं कि संगीता को फिट और आकर्षक बनाने के लिए उस के साथ रोज घूमने जाओ.

उसे जिम जाने के लिए प्रेरित करो. डाइटिंग

करने के लिए उस का हौसला बढ़ाओ. लेकिन तुम ने…’’

‘‘मैं ने हजारों बार संगीत को यह सलाह दी होगी, सासूमां, लेकिन मैं इसे कोई धोखा…’’

‘‘इस के साथ तुम्हारा रूखा व्यवहार बताता है कि तुम इसे धोखा दे रहे हो, दामादजी. तुम ने क्यों इस की सारी सेवाओं को भुला दिया? इस के बेडौल शरीर के अंदर धड़कता प्यार करने वाला दिल तुम्हें दिखना क्यों बंद हो गया है?’’ बहुत भावुक हो जाने से मीनाजी का गला रुंध गया.

‘‘अब मैं आप को कैसे विश्वास दिलाऊं कि संगीता को मैं अभी भी बहुत प्यार करता हूं और मेरी जिंदगी में कोई दूसरी औरत नहीं है,’’ नीरज बहुत परेशान नजर आने लगा.

‘‘इस मैसेज और इन टिकटों को देख कर हम कैसे तुम पर विश्वास करें? खुद भटकने के बजाय अगर तुम मेरी इस कमअक्ल बेटी को प्यार से सम  झाते तो क्या यह तुम्हारे साथ बिताने के लिए ज्यादा वक्त न निकालने लगती? तुम इस का हौसला बढ़ाते तो क्या यह आज यों मोटी भैंस सी नजर आने के बजाय पतली और आकर्षक न दिख रही होती? इस जवान, कुंआरी और खूबसूरत रितु के साथ चक्कर चलाने से पहले तुम्हें इस बेवकूफ को यों बेडौल हो जाने व मां और पत्नी की जिम्मेदारियों के बीच संतुलन न बैठाने के खतरे बड़े धैर्य के साथ सम  झाने चाहिए थे या नहीं?’’

‘‘ऐसा कुछ सम  झाने की कोशिश मैं ने की…’’

‘‘तुम ने सही ढंग से सम  झाने की कोशिश करने के बजाय इसे धोखा दिया है, दामादजी. लेकिन तुम मेरी एक चेतावनी कान खोल कर सुन लो. अगर तुम ने फौरन इस रितु से अपना चक्कर हमेशा के लिए खत्म नहीं किया तो मेरी बेटी तुम्हारे साथ रहने के बजाय तलाकशुदा स्त्री होने का ठप्पा अपने माथे पर लगवाना ज्यादा पसंद करेगी… उसे राहुल को बिना पिता के पालना मंजूर होगा… वह दुनिया की नजरों में दया और हंसी का पात्र बनना स्वीकार कर लेगी पर तुम जैसे धोखेबाज के साथ बिलकुल नहीं रहेगी,’’ ऐसी धमकियां देने के बाद गुस्से से भरी मीनाजी ने अपनी बेटी को छाती से लगाने के लिए अपने हाथ फैला दिए.