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दिल की धड़कनें तेज हो गईं. यह इंतजार बहुत असहनीय होने लगा. सारा दिन यों ही निकल गया. अब तो रात के खाने के बाद सोना और कल दोपहर में तो वे चले ही जाएंगे. कुछ गपशप भी नहीं हो पाएगी. तभी दरवाजे की घंटी बजी. अर्चना आ गई.

अकसर औफिस से आ कर वह बेतहाशा घंटी बजाती थी. कितनी बार समझाया उसे कि इस समय मिली सोई होती है. इतनी जोर से घंटी न बजाया करे, लेकिन…सहसा मन भर आया, छोटी बहन को देखने को. उस ने नम आंखों से दरवाजा खोला. अर्चना ने अपनी दीदी को झुक कर प्रणाम किया.

‘‘सदा खुश रहो… फूलोफलो,’’ दिल भर आया आशीर्वाद देते हुए.

‘‘जी नहीं, तेरी तरह फूलने का कोई शौक नहीं है मुझे,’’ वही चंचल जवाब मिला.

गौर से अपनी ब्याहता बहन का चेहरा देखा. मांग में चमकता सिंदूर, लाल किनारी की पीली तांत साड़ी, दोनों हाथों में लाख की लाल चूडि़यां. सजीधजी प्रतिमा लग रही थी. वह लजा गई, ‘‘छोड़ दीदी, तंग मत कर. मिली कहां है?’’ और फिर मिली…मिली… पुकारती हुई वह बैडरूम में घुस गई.

मन ने टोकना चाहा कि अभी सो रही है. छोड़ दे. पर बोली नहीं. मौसी आई है. वह भी तो देखे अपनी सजीधजी मौसी को. बड़ी प्यारी लग रही है, अर्चना. सुंदर तो है ही और निखर गई है.

मौसी की गोद में उनींदी मिली आश्चर्य और कुतूहल से मौसी को निहारते हुए बोली, ‘‘मौसी, बहुत सुंदर लग रही हो, आप तो. एकदम मम्मी जैसे सजी हो.’’

उस के इस वाक्य ने सहज ही अर्चना को नई श्रेणी में ला खड़ा कर दिया. उसी एक पल में अनेक प्रतिक्रियाएं हुईं. अर्चना लजा गई. संजय ने प्यार से अपनी सुंदर पत्नी को निहारा. आकाश की नजर उन दोनों से फिसल कर सुमन पर स्थिर हो गई. सब के चेहरे पर खुशी और संतोष झलक रहा था. अर्चना के चेहरे पर लाली देख कर मन फूलों सा हलका हो गया.

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तभी अर्चना का अधिकार भरा स्वर गूंजा, ‘‘संजय, घर पर फोन कर दीजिए कि हम लोग पहुंच गए हैं और पूछिए बबलू की तबीयत अब कैसी है?’’

दोनों ही चौंके, अर्चना कब से लोकव्यवहार निभाने लगी. अभी 4 महीने

पहले की ही तो बात है. सुमन को बुखार हो गया था. किंतु घर में रह कर भी 3 दिन तक अर्चना को खबर नहीं हुई थी. नौकर के सहारे उस का काम चल रहा था. आकाश के हाथ में ब्लड रिपोर्ट और दवाओं को देख वह चौंकी थी. ‘‘किस की तबीयत खराब है… मिली की…’’

वही अर्चना आज चिंतातुर दिख रही थी. हमें लगा या तो यह चमत्कार है या फिर दिखावा. चाय पी कर दोनों फ्रैश होने अपने कमरे में चले गए थे. अर्चना के जाने के बाद से उस का कमरा वैसा ही था. ये दोनों भी अपने कमरे में आ गए.

आकाश अलमारी खोलते हुए बोले, ‘‘चलो तुम्हारी बहन गृहस्थी के दांवपेंच सीखने लगी है. अभी तक का परफौर्मैंस तो अच्छा है.’’

तभी अर्चना प्रकट हुई, ‘‘आप लोगों के पास मेरे अलावा और कोई बात नहीं है क्या?’’ वह इठलाते हुए बोली.

इन्होंने भी चुटकी ली, ‘‘है कैसे नहीं? अब इंटरवल के बाद का सिनेमा देखना बाकी है. फर्स्ट हाफ तो हम ने रोरो कर बहुत देखा. उम्मीद है अगला हाफ अच्छा होगा,’’ पहली बार आकाश ने प्यार से उस के सिर पर चपत लगाई और बाहर चले गए.

‘‘और बता तेरी ससुराल में सब कैसे हैं? सब से निभती है न तेरी? तू खुश तो है न?’’

अर्चना सिलसिलेवार बताती चली गई. इस 1 महीने में कब क्या हुआ? किस ने क्या कहा? उसे कैसा लगा? कैसे उस ने सहा? कैसे छिपछिप कर रोई? कैसे सिरदर्द और बुखार में न चाहते हुए भी काम करना पड़ा था. ननद के जिद्दी बच्चों की अनगिनत फरमाइशें. छोटी ननद के नखरे आदि.

वह मिली को चूमते हुए बोली, ‘‘अपनी मिली कितनी अच्छी है, जरा भी जिद नहीं करती.’’

अपनी प्रशंसा सुन मिली खुश हो गई. मौसी का लाया प्यारा सा लहंगा पहनने लगी.

एकाएक अर्चना दार्शनिक अंदाज में बोली, ‘‘दीदी, तुम ही कहती थी, न कि

कुछ बातें लोकव्यवहार और कुछ शालीनता या कहो फर्ज के दायरे में आ कर जिंदगी का हिस्सा बन जाती हैं. इन के परिवार का अधिकार है मेरे आज के जीवन पर उसी के एवज में तो पति का स्नेहमान पाती हूं. ये तमाम सुखसुविधाएं, गहनेजेवर, घूमनाफिरना, होटलों में खाना सब सासससुर की कृपा से ही तो है. उन्होंने ही मेरे पति पर अपना प्रेम, पैसा, मेहनत लुटाई तभी तो वे इस काबिल हुए कि मैं सुख भोग रही हूं…

‘‘तुम ठीक कहती थीं, दीदी. ससुराल वालों के लिए करने का कोई अंत नहीं है. बस चेहरे पर मुसकान लिए करते जाओ. पर सब अपनेआप हो गया. मैं तुम्हें कितना कमेंट करती थी कि बेकार अपना पैसा लुटाती हो, व्यर्थ सब के लिए मरती हो. किंतु, जब खुद पर पड़ी तो तुम्हारी स्थिति समझ आई…’’

इन चंद दिनों में ही वह कितना कुछ बटोर लाई थी कहनेसुनने को. फिर वह संजीदा हो कर बोली, ‘‘तुम्हारी बातों को अपना कर अब तक तो सब ठीक ही रहा है. मैं अपनी सारी बदतमीजियों के लिए दीदी माफी मांगती हूं.’’

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‘‘चल पगली कहीं की…मुझे तेरी किसी बात का दुख नहीं. बस तुम अच्छे से सामंजस्य बैठा कर चलना. तेरी खुशी में ही हमारी खुशी है. और…बता…संजय अच्छे स्वभाव के तो हैं न…बेंगलुरु जा कर…फिर जौब ढूंढ़नी पड़ेगी तुझे,’’ आंसू छिपाते हुए सुमन ने बात बदली.

‘‘हां. नौकरी तो मिल जाएगी. लेकिन अभी नए घर की सारी व्यवस्था देखनी होगी. अब वे दिन लद गए जो कमाया उसे उड़ाया. तुम यही चाहती थीं न, दीदी. इसलिए मेरी शादी की इतनी जल्दी थी तुम्हें.’’

दोनों बहनों की आंखें सजल हो उठीं. तभी संजय ने पुकारा, ‘‘अर्चना…’’

अर्चना आंखें पोंछती हुई उठ खड़ी हुई. चंद ही महीनों में कितना बदलाव आ गया था उस में… उसे अपनी कमाई का कितना गर्व था.

एक बार उसे फुजूलखर्ची न करने की सलाह दी तो पलट कर यह टका सा जवाब दे कर मुंह बंद कर दिया था उस ने, ‘‘मेरा पैसा है मेरी मरजी जो करूं. मेरी मानो दीदी, तुम भी कोई नौकरी कर लो. नौकरी करोगी तो इन छोटीछोटी चिंताओं में नहीं पड़ोगी. जब देखो यही रोना. इस की क्या जरूरत है? कोई शौक नहीं. क्या सिर्फ जरूरत के लिए ही आदमी जीता है. इच्छाएं कुछ नहीं होती हैं जीवन में?’’

उस वक्त अर्चना की बातों ने अंदर तक चोट की थी. उसे लगा ठीक ही तो

कहती है. वह हर चीज जरूरत भर की ही तो खरीदती है… उसे कमी तो किसी बात की नहीं थी पर हां, अर्चना जैसी स्वतंत्र भी तो नहीं. तुरंत जो जब चाहती है वह तब ही कहां ले पाती है.

अर्चना नौकरी करती है तो उसे किसी के मशवरे की जरूरत नहीं रहती. उस के अंदर एक टीस सी उठी थी. वह उस दिन बिना बात ही आकाश से लड़ पड़ी थी.

वही अर्चना अब कह रही है कि नौकरी देखेगी. सच है. हर नारी स्वाभाविक रूप से ही परिस्थितियों के अनुसार अपने को ढाल लेती है. अर्चना ने अपना कहा सच कर दिखाया था कि जब पड़ेगी न, तो तुम से बेहतर सब संभाल लूंगी. मन पर लदा बोझ पूरी तरह से हट गया.

आकाश ने आ कर टोका, ‘‘भई, घर में मेहमान हैं जरा, उन की तरफ ध्यान दो.

अर्चना की चिंता छोड़ो. उसे अपनी समझ से अपनी गृहस्थी बसाने दो. मुझे तो आशा है वह अच्छी पत्नी साबित होगी. शादी ऐसा बंधन है, जो, वक्त के साथ सब निभाना सिखा देता है.’’

तभी बगल वाले कमरे से चूडि़यों की खनखनाहट गूंजी. आकाश शरारत से होंठ दबा कर मुसकराए, ‘‘अब तो हम पर से भी धर्मपत्नीजी का सैंसर खत्म हो जाएगा वरना कैसे दूर भागती थीं. शर्म करो अर्चना घर में है. अब देखते हैं कैसे भगाती हैं,’’ कह कर वे बांहें फैला कर आगे बढ़े तो सुमन भी बिना किसी दुविधा के उन बांहों के घेरे में बंध गई.

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कुछ ही दिनों में नए काम पर जाने लगी थी वह. अच्छी नौकरी का गरूर स्वभाव में भी झलकने लगा था. वह जबतब ऊंचे स्वर में नौकर पर चिल्लाती. ‘चाय नहीं बनी अभी तक?’, ‘मेरा नहाने के पानी का क्या हुआ?’, ‘मैं कह कर गई थी, मेरा कमरा क्यों नहीं ठीक किया?’, ‘आज का पेपर कहां है?’, ‘मेरे जूते किस ने हटाए?’ आदि.

अर्चना ऊंचे स्वर में अपनी बौखलाहट दिखाती और सुमन सारे काम छोड़ दौड़ कर उस की परेशानी दूर करने में लग जाती. ममता में अंधी जान ही नहीं पाई कि कब और कैसे वह अपनी छोटी बहन के हाथों की कठपुतली बन गई. यहां तक कि नौकर भी उस की अवहेलना कर अर्चना का काम पहले करता. अपने घायल स्वाभिमान की रक्षा वह नौकर को डांट कर या मिली को पीट कर करती.

मन ही मन सुमन अर्चना को अपना प्रतिद्वंद्वी मानने लगी. अकसर दोनों में कहासुनी हो जाती. आकाश चुटकी लेते, ‘‘भई, तुम दोनों पहले एक ही घर में एकसाथ रहा करती थीं न… पर लगता नहीं.’’

पर क्या सारा कुसूर सुमन का ही था. अर्चना का रूखा व्यवहार ही उसे उकसाता. बड़ी बहन का आदर करना तो दूर, उलटा उस में दोष ढूंढ़ने में उसे आनंद आता.

‘‘दीदी, तुम कैसे आउटडेटेड कपड़े पहनती हो. जरा लेटैस्ट ट्राई करो. क्या आंटी बनी घूमती रहती हो, चलो, तुम्हारा हुलिया चेंज करवा कर आते हैं.’’

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अपनी बिंदास पर्सनैलिटी का वह बड़े फख्र से प्रदर्शन करती, इतना ही नहीं, सब के सामने बातबात में दीदी के लिए ‘ईडियट’, ‘स्टूपिड’ और ‘शटअप’ जैसे संबोधनों का भी प्रयोग करने से वह नहीं चूकती.

एक दिन तो खाने की टेबल पर आकाश से परिहास कर बैठी कि क्या जीजाजी, किस से शादी कर ली. आप की बीवी को तो न घर सजाना आता है न ढंग का खाना बनाना.

‘‘सारे अदबलिहाज ताक पर रख दिए तुम्हारी बहन ने. क्या कहना चाहती थी… वह बहुत काबिल है तुम से? तुम्हारे कारण बरदाश्त करता हूं उस को वरना…क्या मुसीबत मोल ले ली.’’

पति का प्रेम भरा स्पर्श पा कर सुमन रो पड़ी, ‘‘देखो सुमन, तुम बहुत इमोशनल हो और वह तुम्हारी इसी भावुकता का फायदा उठा कर तुम्हें बेवकूफ बनाती है. तुम उस के लिए बस एक सुविधा का साधन मात्र रह गई हो.’’

अब तक सुमन आकाश के सामने बात न बढ़े, यह सोच कर मन मसोस कर रह जाती थी. सोचती, व्यक्ति का व्यवहार उस की परवरिश का ही परिचायक होता है. क्या सोचेंगे वे जराजरा सी बात पर लड़ पड़ती हैं दोनों बहनें. इसलिए कभी हंस कर तो कभी क्रोध जता कर शांत रहती. पर आकाश, वे तो सब जानते थे कि कैसे उस की अपनी ही बहन उस के अपने ही घर में उस के प्रभुत्व को नकार रही है.

एक दिन की घटना ने सुमन को जमीन पर ला पटका. वह अपनी सहेली से फोन पर बात कर रही थी कि अचानक उस के हाथ से रिसीवर छीनते हुए मिली बोली, ‘‘यू ईडियट. ममा, जरा चुप करोगी… मैं कार्टून देख रही हूं.’’

अपनी बेटी के मुंह से अपने लिए ‘ईडियट’ शब्द सुन सन्न रह गई थी, सुमन.

5 बरस की मिली भी मौसी से प्रभावित हो कर उसी की नकल करने लगी थी. सुमन अपमान न सह सकी और 3-4 थप्पड़ मिली के कोमल गालों पर लगा दिए.

कई घंटों की कोशिशों के बाद वह चुप हो पाई थी. सुमन मिली को सीने से चिपकाए सोचती रही कि किस कगार पर आ कर लुप्त हो गया उस का व्यक्तित्व अपने ही घर में?

5 बरस की बच्ची भी भाषा के अंतर की महिमा समझ गई थी. नौकर की दबी हंसी फांस सी चुभ गई सुमन के कलेजे में. उस के दिए संस्कारों की धज्जियां उड़ गई थीं. सारे आदर्श ताक पर रख दिए गए.

शाम को बेटी का उतरा चेहरा देख घबरा गए थे आकाश. पूछा, ‘‘क्या हुआ बेटा? किस ने मारा?’’

मिली ने रोरो कर पापा से सब कह दिया. उन का भी पारा चढ़ गया. दिन भर के थकेहारे वे फट पड़े, ‘‘बहन इतना कुछ बोल जाती है, मजाक उड़ाती है, इसलिए, सब सहन होता है और छोटी सी बच्ची पर हाथ उठ गया. तुम मां हो कि कसाई?’’

सहमी सी मिली और चिपट गई पापा से कि कहीं मां फिर न मार दे कि शिकायत क्यों की. इस सब से बेखबर अर्चना टीवी देख रही थी. उस पर जीजाजी के चिल्लाने का, मिली के रोने का कोई असर नहीं था.

उसे इस बात की भी परवाह नहीं थी कि घर का नौकर पीछे खड़ा नायकनायिका का झरने के नीचे चिपटने का दृश्य आंखें फाड़े देखे जा रहा है. सुमन ने जा कर टीवी बंद कर दिया.

‘‘यह क्या तरीका है, दीदी,’’ वह तमतमा कर टीवी की ओर बढ़ी.

सुमन ने बीच में ही रोक दिया, ‘‘देखो अर्चना, घर में रहने के कुछ कायदे होते हैं. तुम अकेली नहीं हो यहां और भी लोग रहते हैं. तुम्हें ध्यान रखना चाहिए कि घर में एक नौकर भी है. कम से कम ऐसे वाहियात प्रोग्राम मेरे घर में नहीं चलेंगे. थोड़ा तमीज सीखो.’’

‘‘तुम्हें नहीं देखना, तो मत देखो. नौकर के पास कोई काम नहीं है तो उसे बरामदे में बैठा दो. नौकर के डर से मैं टीवी देखना बंद नहीं कर सकती.’’

‘‘जो भी है मिली की तबीयत खराब है, टीवी नहीं चलेगा,’’ उस ने दृढ़ता से कहा.

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रिमोट पटक कर उठ खड़ी हुई अर्चना और फिर बोली, इसीलिए मैं यहां तुम लोगों के साथ रहने आना नहीं चाहती थी. तुम सब ने ही जिद कर के मुझे बुलाया. तब तो सब की बोली में प्रेम टपक रहा था… और अब मैं बोझ लगने लगी हूं. अगर मेरे रहने से इतनी तकलीफ है तो चली जाऊंगी मैं यहां से…’’

उस दिन किसी ने खाना नहीं खाया. सुमन पति के सामने शर्म से निगाहें नहीं उठा पा रही थी. कितने प्यार और विश्वास के साथ उन्होंने अर्चना को घर में जगह दी थी. जिसे सामंजस्य बैठाना चाहिए था, वही मौज मना रहा था. उलटा घर वाले मन मसोस कर जी रहे थे. मिली का रोना भी उसे नहीं पिघलाता. महीने भर में ही वह सब के लिए सिरदर्द बन गई थी. सब उस से कन्नी काटते, जो उस के लिए अच्छा ही था. उस पर से अंकुश जो हट गया था.

‘‘मम्मी, मौसी कब आएंगी?’’ मिली बोली.

‘‘आ जाएंगी, बेटी. तुम सो जाओ. वे आएंगी तो मैं तुम्हें जगा दूंगी.’’

हलके हाथों की थपकियों ने थोड़ी ही देर में मिली को नींद के आगोश में सुला दिया. पता नहीं अब भी उस में बदलाव आया या नहीं. ससुराल में कौन उस के नखरे सहता होगा. उम्र बढ़ने के साथ थोड़ी परिपक्वता, स्वभाव में नर्मी, धैर्य तो हर लड़की में आता है, लेकिन वह इन सब किताबी बातों से अछूती थी.

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‘‘मम्मी, मौसी कब आएंगी?’’

‘‘बस थोड़ी देर में बेटा, पापा गए हैं लाने.’’

‘‘अब मौसाजी भी हमारे साथ ही रहेंगे जैसे मौसी रहती थीं?’’

‘‘नहीं बेटा सिर्फ 1 रात रुकेंगी. मौसी का बहुत सारा सामान है न यहां. कल वे लोग अपने घर चले जाएंगे बेंगलुरु.’’

‘‘तो फिर मौसी हमारे यहां कभी नहीं आएंगी?’’

‘‘हां बेटा, अब तंग मत करो. जा कर खेलो. मुझे काम करने दो…’’

आकाश अर्चना को लेने स्टेशन पहुंच गए. आज अर्चना आ रही थी. खुशी से सुमन की आंखें गीली हो रही थीं.

महीना भर पहले अर्चना इस घर की एक सामान्य सदस्य थी. जब वह पहली बार यहां आई थी तब भी इतनी तैयारियां नहीं हुई थीं, उस के स्वागत की. लेकिन शादीशुदा होते ही मानो उस का ओहदा बढ़ गया था. छोटी बहन की आवभगत में वह कोई कोरकसर नहीं छोड़ना चाहती थी.

आकाश ने छेड़ा भी था, ‘‘एक दिन के लिए इतनी तैयारी? कोई गणमान्य अतिथि आ रहा है क्या?’’

वह भावुक हो उठी थी, ‘‘अतिथि ही तो हो जाती है, ब्याहता बहन. अब चाह कर भी उसे और नहीं रोक पाऊंगी और न ही पहले की तरह वह जब जी चाहे छुट्टी ले कर मेरे पास आएगी. इस एक रिश्ते ने बरसों के हमारे रिश्ते और अधिकारों की परिभाषा बदल दी. पर जब रोकने का अधिकार था तब मैं ने ही तो उसे घर से निकाल दिया था…’’

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सुमन सुबकने लगी तो आकाश ने प्यार से समझाते हुए कहा, ‘‘देखो, सब ठीक होगा. तुम व्यर्थ अपने को दोषी मानती हो. अब उस के सामने इन सब बातों का जिक्र नहीं करना. उसे प्यार से विदा करना,’’ और फिर तैयार हो कर वे स्टेशन रवाना हो गए.

किंतु सुमन के मन में उथलपुथल सी मची रही. वह सोचने लगी कि यह सब वह अर्चना के प्रति अपने प्रेम के लिए कर रही है या उस ग्लानि से नजात पाने का उस का प्रयास भर है. शायद वह तब भी स्वार्थी हो उठी थी और अब भी यह उस का स्वार्थ ही है, जो वह उसे खुश कर देना चाहती है ताकि उस के पति के सामने उन के गिलेशिकवे न प्रकट हों.

सुमन सोचने लगी कि पता नहीं अर्चना कैसी होगी? शादी से खुश भी है या नहीं? उस की ही जिद के आगे मजबूर हो कर शादी की थी उस ने. कितना लड़ी थी वह उस से. जाने कितने उलाहने ले कर आएगी, अर्ची. पर मिलने की खुशी से उस की नाराजगी पल भर में छूमंतर हो गई.

फिर सुमन की सोच उड़ान भरने लगी… कि उस ने कोई गुनाह तो नहीं किया था. उस का भला ही तो चाहा था. सांसारिक नियमों का पालन करते हुए ही तो उस का विवाह कराया था. माना लड़का उस को पसंद नहीं था, पर उस की जिद के आगे कितने रिश्ते हाथ से निकल गए थे. पढ़ीलिखी एम.ए. पास, सुंदर, स्मार्ट और एक जानीमानी ऐडवर्टाइजिंग फर्म में अच्छी तनख्वाह पाने वाली अर्चना सब को भा जाती पर उसे ही कोई अच्छा नहीं लगता था.

धीरेधीरे अर्चना के अच्छे भविष्य की कामना रखने वाली, सदा ‘अपने जीवन का फैसला खुद करना चाहिए’ का पाठ पढ़ाने वाली, सुमन, अनजाने ही उस की लापरवाह, मस्त, अल्हड़ जिंदगी जीने के अंदाज से चिढ़ने लगी थी. उस की अपनी भी एक जिंदगी थी, जिस की लय बिखर रही थी. बहुत हद तक इस की जिम्मेदार वह अर्चना को मानने लगी थी. कितने समीकरण बने और बिगड़े इस 1 साल में.

आकाश एक बहुराष्ट्रीय कंपनी में ब्रांचमैनेजर बन कर दिल्ली आ गए. कंपनी की तरफ से फ्लैट, गाड़ी, फोन और तमाम सुविधाएं पा कर बहुत खुश थे दोनों. मिली का दाखिला भी एक अच्छे पब्लिक स्कूल में हो गया. नए घर में दिन मजे में बीत रहे थे.

एक दिन आकाश बोले, ‘‘इतना बड़ा घर कंपनी ने दिया है और हम कुल मिला कर ढाई प्राणी. यहां जौब मार्केट अच्छा है. अर्चना को भी यहीं बुला लेते हैं. उसे भी घर का माहौल मिलेगा और साथ ही तुम्हें भी बहन का साथ मिल जाएगा.’’

आकाश की बातें सुन खुशी से बौरा गई थी. सुमन शादी के इतने बरसों के बाद छोटी बहन का साथ पाने की लालसा से मन गद्गद हो उठा और फिर अगले ही पल उस ने अर्चना को फोन पर सारी बातें बताईं और आने का आग्रह किया.

‘‘थैंक्यू, सो मच दीदी. पर मैं यहां ठीक हूं. जौब अच्छी है. यहां एक रैपो बना हुआ है सब के साथ. वहां फिर से फ्रैश स्टार्ट करना पड़ेगा. आप लोगों को भी परेशानी होगी. मैं यहां सैटल हो गई हूं…’’

पर काफी जोर देने पर वह मान गई. मम्मीपापा सब इस प्रस्ताव से खुश थे. पापा ने कहा, ‘‘वह तुम्हारे साथ रहेगी तो हम चिंतामुक्त रहेंगे. अकेली लड़की घर से इतनी दूर रहती है, सोच कर मन हमेशा आशंकित रहता है.’’

मम्मी ने कहा था, ‘‘उसे कुछ घर के तौरतरीके भी सिखाना. उस के लिए लड़का भी देखना. अब वह अपने पैरों पर भी खड़ी है. एक ही जिम्मेदारी है इस से भी मुक्त हो जाएं.’’

एक महीने बाद ही इस्तीफा दे कर अर्चना अपना सारा सामान समेट कर सुमन के पास आ गई. कुछ दिन तो उस ने नएताजे अनुभव सुनने और हंसने में गुजर गए. लेकिन धीरेधीरे उस के स्वभाव की खामियां जाहिर होने लगीं. अपनी नींद, अपना आराम, अपनी सुविधाओं के साथ जरा सी भी ऐडजस्टमैंट उसे बुरी लगती.

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शुरूशुरू में उस की तमाम हरकतों और नादानियों को दोनों यह सोच कर नजरअंदाज करते रहे कि कम उम्र में परिवार से अलग रहने की वजह से वह आत्मकेंद्रित हो गई है. आखिर होस्टल की जिंदगी जहां पूरी आजादी देती है, वहीं इंसान को अकेला भी तो कर देती है. व्यक्ति जरूरत से ज्यादा आत्मनिर्भर और आत्मकेंद्रित हो जाता है. अपने अच्छेबुरे कर्मों के लिए वह स्वयं जिम्मेदार होता है. सारी तकलीफें, अकेलापन, परेशानियां, खुशियां सब अपने तक रखने की आदत हो जाती है. आखिर घर के लोगों से दूर परायों के बीच आप कितना कुछ बांट पाते हैं?

‘‘देखो, अब तक तो अपनेआप को वही संभाल रही थी न? अब उसे घर के माहौल में ढलने में तो थोड़ा वक्त लगेगा ही.’’

‘‘पर घर से बाहर तो 4-5 सालों से रह रही है. पहले तो घर में ही रहती थी.’’

‘‘तुम्हारी शादी के समय वह 15 साल की थी. मम्मीपापा की लाडली रही है. तुम खुद को परेशान मत करो.’’

किंतु, अपनी ही बहन का अजनबियों सा व्यवहार उसे सालने लगा था कि कल तक जिस बहन की काबिलीयत पर उसे इतना गुमान था, जिस की छोटीछोटी उपलब्धियां भी बड़ी लगती थीं, अब उसी लाडली बहन में उसे सौ खोट दिखाई देने लगे थे.

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उस से छुटकारा पाने के लिए सुमन ने जोरशोर से लड़का देखना शुरू किया. अच्छा रिश्ता मिलना बहुत ही कठिन काम था, लेकिन उसे हर रिश्ता ही अच्छा लगता और फिर अच्छे रिश्ते की कोई विशेष परिभाषा तो होती नहीं. उसे बस एक ही चिंता रहती कि ज्यादा देर हो गई तो अर्चना को सामंजस्य बैठाने में परेशानी होगी. कितने जतन किए थे अर्चना की शादी के लिए. कितने झूठ बोले थे.

जहां परिचय बढ़ता वह चुस्त हो जाती. अपने चेहरे की मुसकान और मधुर व्यवहार से पहली ही मुलाकात में लड़के वालों को प्रभावित कर लेना चाहती थी, मानो उस के गुणों को देख कर ही वे लोग अर्चना से रिश्ते के लिए हां कर देंगे.

सुमन कहती, ‘‘मेरी बहन बहुत जिम्मेदार और मेहनती है. जौब के साथसाथ घर के कामों में भी निपुण है. घर सजाने और नएनए व्यंजन बनाने का बहुत शौक है इसे. मेरी बहन है, इसलिए नहीं कह रही. सच में शी इज वैरी नाइस, वैरी टैलेंटेड.’’

अर्चना सिर झुकाए उस की बेबसी पर मंदमंद मुसकराती रहती. कैसी विडंबना थी? जो मन का बोझ थी, उसी की तारीफ में कसीदे पढ़ती. उस के सारे अवगुण छिपा जाती. कहती कैसे? कोई अपने सिक्के को खोटा बताता है? अपनी बहन का अच्छाबुरा सोचना सुमन का फर्ज था. किंतु अर्चना इन सब परेशानियों से बेखबर, बिंदास जीवन जी रही थी. उसे किसी से कोई सरोकार नहीं था.

कभीकभी तो सुमन चिढ़ कर कहती, ‘‘भाड़ में जाए, मेरा क्या. जब उम्र निकल जाएगी और ठोकर खाएगी तब अक्ल आएगी.’’

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पर तब तक तो उसे ही झेलना पड़ेगा और उस का धैर्य चुकता जा रहा था. वह जल्द से जल्द बोझमुक्त हो जाना चाहती थी या फिर अर्चना को सबक सिखाना चाहती थी. उस ने प्रयास जारी रखा.

किसी को ऐसी नहीं वैसी तसवीर चाहिए. लड़के के मांबाप पूछते, ‘‘लड़की गांवदेहात में रह लेगी?’’

कहीं मातापिता को सब भाता तो लड़के को लड़की तेज लगती. कहीं सुंदरता भाती तो हाइट कम लगती. किसी को पापा का रिटायर होना कमतर लगता, क्योंकि दहेज खास नहीं मिलेगा. किसी को उस की प्राइवेट नौकरी ही पसंद नहीं आती. सरकारी होती तो अच्छा था. बहुत समय तक बाहर रहना पड़ता है. ऐसे में घर कैसे संभालेगी? हर बार कोई न कोई कसर रह ही जाती.

एक समान प्रश्न हर लड़के की मां पूछती, ‘‘आप की बहन होस्टल में रही है. परिवार में नहीं पली है. तो क्या परिवार में सामंजस्य बैठा पाएगी? नौकरी के साथसाथ घर, रिश्तेदारी सब निभा पाएगी?’’

यह कठिन प्रश्न था, जिस का जवाब देते जबान लड़खड़ा जाती. कैसे झूठ बोले? बात तो सच थी. दिल सौ बंधनों में जकड़ जाता. इस सौदे में हर व्यक्ति थोड़ाबहुत छल तो करता ही है. किंतु उस के अंदर धोखा देने का एहसास ज्यादा गहरा जाता.

फिर भी मुसकरा कर धीमे स्वर में कहती, ‘‘परिवार में ही पली है, आंटी. होस्टल में तो कुछ साल ही रही है. अपने संस्कार तो परिवार से जुड़ कर रहना ही सिखाते हैं. मेरी ही बहन है. जैसा आप कहेंगी आप के सिखाए अनुसार सब करेगी.’’

सच तो यह था जब बात नहीं बनती तो एक प्रकार का हलकापन महसूस करती, जैसे कोई बड़ा अपराध करने से बच गई. अंतत: काफी दौड़धूप, देखनेदिखाने के बाद यह रिश्ता आया था. अर्चना को यह रिश्ता भी पसंद नहीं था. सुमन को, उस का अपने जीवन पर ऐसा नियंत्रण देख उस से ईर्ष्या होने लगी थी.

‘‘पापा, आप लोगों को मेरी शादी की चिंता करने की जरूरत नहीं है. मैं कोई मजबूर व लाचार नहीं हूं कि आप लोग जिसतिस के पल्ले बांध कर मुझ से छुटकारा पाना चाहते हैं,’’ अर्चना ने कहा.

पापा की खामोशी ने आग में घी का काम किया. सुमन का पारा सातवें आसमान पर जा पहुंचा, ‘‘तुझ जैसी बददिमाग, जिद्दी लड़की से जो भी शादी कर रहा है, हम पर एहसान कर रहा है. उस का तो भविष्य अंधकारमय है ही… हम लोग तुम्हारे कन्यादान के कर्ज से मुक्त हो जाना चाहते हैं. तुम्हारी वजह से मेरे घर की शांति नष्ट हो रही है. तुम जल्द से जल्द इस घर से विदा होओ. फिर उस घर को जोड़ो चाहे तोड़ो, मेरी बला से. पर अब मेरा घर खाली करो.’’

डबडबाई आंखों से बिना कुछ कहे वह उठ गई थी. पापा को भी स्थिति के विस्फोटक होने का भान नहीं था. सब सहम गए थे कि कहीं वह कुछ कर न बैठे. लेकिन वह खामोश ही रही सारा दिन. पापा फैसला नहीं कर पा रहे थे. एक तरफ जान से प्यारी चांद सी अर्चना और दूसरी तरफ मनचाहे वर का मुंहमांगा दाम और अनिश्चित इंतजार. 2 दिन तक वे टकटकी लगाए दोनों बहनों का शीतयुद्ध देखते रहे.

आकाश ने इन सब से खुद को अलग कर लिया था. सुबह दफ्तर निकल जाते और शाम को दफ्तर से आते ही मिली के साथ खेलने में व्यस्त हो जाते.

एक बेटी का घर बसाने में कहीं दूसरी बेटी का बसाबसाया संसार न उजड़ जाए, यह सोच कर और उस की खामोशी का फायदा उठा कर पापा ने इस रिश्ते पर स्वीकृति की मुहर लगा दी. आननफानन में दिन भी तय कर दिया गया. बिना किसी हीलहुज्जत के यह शादी संपन्न हो गई थी.

फेरों के समय अर्चना सूनी आंखों से शून्य में देखती रही थी. उस की बेबसी सब को अंदर ही अंदर खाए जा रही थी. सारी यादें आंसू बन कर गालों पर बह आईं. इस 1 महीने में न जाने कितनी बार स्वयं को दोषी मान कर पछताई थी सुमन.

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जिस अर्चना ने कभी नियमपूर्वक कोई काम नहीं किया था उस के हाथ में इतने बड़े परिवार की बागडोर थमा दी गई थी.

4 भाईबहनों में सब से बड़े संजय, बेंगलुरु की एक प्रतिष्ठित कंपनी में कंप्यूटर इंजीनियर थे. एक बहन ब्याहता, एक कुंआरी और एक ग्रेजुएट देवर. पिता रिटायर स्कूल मास्टर थे. लड़के की मां नहीं थी.

‘‘हमें और कुछ नहीं चाहिए. आप अपनी सुविधानुसार ही सब करें. संजय की मां को बस सुंदर दुलहन की आस थी,’’ संजय के पिता ने कहा तो दोनों बहनों ने भी मुसकरा कर पिता की बात का समर्थन किया था.

और पापा ने भी निरर्थक मुसकरा कर लाचार पिता की भांति अर्चना का हित नजरअंदाज कर दिया. विवाह के मामले में आज भी लड़की वाले समझौते का ही सौदा करते हैं. पर यहां तो मजबूरी और भी थी. विवाह होने तक सब अपनी राय देते रहे.

कोई कहता, ‘‘उम्र में अर्चना से 7 साल बड़ा और सुंदरता में अर्चना के बराबर नहीं है तो क्या हुआ? वह अपने पैरों पर खड़ा है और फिर आगे तरक्की ही करेगा.’’

कोई कहता, ‘‘लड़के की सुंदरता नहीं, गुण देखने चाहिए.’’

अर्चना रोधो कर अपनी ससुराल विदा हो गई थी. पर उस का मन खुद को कभी माफ नहीं कर पाया.

‘‘मेरे अहम और जिद ने क्या से क्या कर दिया. मेरे ही कारण अर्चना ने मन मार कर समझौता किया. वह कहीं से अर्चना के लायक नहीं था. इतना बड़ा परिवार…मैं ने उस की जिंदगी बरबाद कर दी…अब कभी उस को हंसतामुसकराता नहीं देख पाऊंगी…कैसे निभाएगी?’’

फोन की घंटी बजी. सुमन ने दौड़ कर रिसीवर उठाया, आकाश ने सूचना दी, ‘‘हम लोग चल पड़े हैं. बस थोड़ी देर में पहुंचते हैं.’’

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