काले सघन बरसते बादलों के बीच मचलती हुई दामिनी के साथ शिव ने जया की कलाई को क्या थामा कि बेटेबहू के साथ अमेरिका में रह रही जया के भीतर मानो सालों सूखे पर सावन की बूंदें बरस उठीं. शिव के अपनेपन से उस की आंखें ऐसे छलकीं कि कठिनाइयों व दुखों से भरे उस के पहले के सारे बरस बह गए.

जया को सियाटल आए 2 हफ्ते हो गए थे. जब तक जेटलैग था, दिनभर सोती रहती थी. जब तक वह सो कर उठती, बहू, बेटा, पोतापोती सभी आ तो जाते पर रात के 8 बजते ही वे अपने कमरों में चले जाते. वे भी क्या करें, औफिस और स्कूल जाने के लिए उन्हें सुबह उठना भी तो पड़ता था.

जब से जेटलैग जाता रहा, उन सबों के जाते ही उतने बड़े घर में वह अकेली रह जाती. अकेलेपन से ही तो उबरने के लिए 26 घंटे की लंबी यात्रा कर वह अपने देश से इतनी दूर आई थी. अकेलापन तो बना ही रहा. बस, उस में सन्नाटा आ कर जुड़ गया जिसे उन का एकाकी मन  झेल नहीं पा रहा था. सूई भी गिरे तो उस की आवाज की अनुगूंज उतने वृहत घर में फैल जाती थी.

कितना यांत्रिक जीवन है यहां के लोगों का कि आसपास में ही संवादहीनता बिखरी रहती है. नापतोल कर सभी बोलते हैं. उस के शैया त्यागने के पहले ही बिना किसी शोर के चारों जन अपनेअपने गंतव्य की ओर निकल जाते हैं. जाने के पहले बहू अणिमा उस की सारी आवश्यकताओं की पूर्ति कर जाती थी. अपनी दिनचर्या के बाद पूरे घर में घूम कर सामान को वह इधरउधर ठीक करती. फिर घर के सदस्यों की असुविधा का खयाल कर यथावत रख देती. हफ्तेभर की बारिश के बाद बादलों से आंखमिचौली करता हुआ उसे आज सूरज बहुत ही प्यारा लग रहा था.

अपने देश की चहलपहल को याद कर उस का मन आज कुछ ज्यादा ही उदास था. इसलिए अणिमा के मना करने के बावजूद वह लेक समामिस की ओर निकल गई. ऊंचीनीची पहाड़ी से थक कर कभी वह किसी चट्टान पर बैठ कर अपनी चढ़तीउतरती सांसों पर काबू पाती तो कभी आतीजाती गाडि़यों को निहारते हुए आगे बढ़ जाती. कहीं गर्व से सिर उठाए ऊंचेऊंचे पेड़ों की असीम सुंदरता उसे मुग्ध कर देती. सड़क के इस पार से उस पार छलांग लगाते हिरणों का  झुंड देख कर डर जाती.

झुरमुटों से निकल कर फुदकते हुए खरगोश को देख कर वह किसी बच्ची की तरह खुश हो रही थी.  झील के किनारे कतारों में बने घरों की सुंदरता को अपलक निहारते हुए वह अपनी धुन में आगे बढ़ती जा रही थी. उसे इस का आभास तक नहीं हुआ कि कब आसमान में बादल छा गए और तेज हवाओं के साथ बारिश होने लगी थी. अचानक इस आई मुसीबत से निबटने के लिए वह एक पेड़ के नीचे खड़ी हो गई.

अपना देश रहता तो भाग कर किसी घर के अहाते में खड़ी हो जाती. पर इस देश में यह बहुत बड़ा जुर्म है. आएदिन लालपीलीनीली बत्तियों वाली कौप की गाडि़यां शोर मचाती गुजरती थीं. पर आज इस मुसीबत की घड़ी में उन का भी कोई पता नहीं है.‘‘अरे आप तो पूरी तरह से भीग गई हैं,’’ अचानक उस के ऊपर छतरी तानते हुए किसी ने कहा तो जया चौंक कर मुड़ गई. सामने 60-65 वर्ष के व्यक्ति को देख कर वह संकुचित हो उठी.

‘‘मैं, शिव, पटना, बिहार से हूं. शायद आप भी भारत से ही हैं. आइए न, सामने ही मेरी बेटी का घर है. बारिश रुकने तक वहीं रुकिए.’’मंत्रमुग्ध सी हुई जया शिव के साथ चल पड़ी. पलभर को उसे ऐसा लगा कि इस व्यक्ति से उस की पहचान बहुत पुरानी हो. बड़े सम्मान व दुलार के साथ शिव ने उसे बैठाया. जया को टौवेल थमाते हुए वे तेजी से अंदर गए और

2 कप कौफी बना कर ले आए.‘‘अभी घर में बेटी नहीं है, वरना उस से पकौड़े तलवा कर आप को खिलाता. पकौड़े तो मैं भी बहुत करारे बना सकता हूं. साथ छोड़ने से पहले मेरी पत्नी पद्मा ने मु झे बहुत काबिल कुक बना दिया था,’’ कहते हुए शिव की पलकों पर स्मृतियों के बादल तैर गए.

शिव अपने बारे में कहते गए और मौन बैठी जया आभासी आकर्षण में बंधी उन के दुखसुख को आत्मसात करती रही. अचानक शिव का धाराप्रवाह वार्त्तालाप पर विराम लग गया. हंसते हुए वे बोले, ‘‘आप को तो कुछ बताने का अवसर ही नहीं दिया मैं ने, अपने ही विगत को उतारता रहा. क्या करूं, बेटी की जिद से आ गया. आराम तो यहां बहुत है पर किस से बात करूं.

यहां तो किसी को फुरसत ही नहीं है जो पलभर के लिए भी पास बैठ जाए. पटना में बातचीत करने के लिए जब कोई नहीं मिलता है तो नौकर के परिवार से ही इस क्षुधा को शांत कर लेता हूं. जातेजाते पद्मा ने उन सबों को कह दिया था कि बाबूजी को भले ही नमकरोटी दे देना खाने के लिए, लेकिन बातचीत हमेशा करते रहना. बालकनी में उन का किचन बनवा कर फ्लैट का एक रूम रामू को दे दिया था जिस में वह अपनी पत्नी और

2 बच्चों के साथ रहता है.’’शिव कुछ आगे कहते कि जया ने रोक लगाते हुए कहा, ‘‘मेरी सम झ से बारिश रुक गई है और मु झे चलना चाहिए.’’‘‘क्यों नहीं, चलिए मैं आप को छोड़ आता हूं. इसी बहाने आप का घर भी देख लूंगा. जब भी अकेलापन महसूस करूंगा, आप को परेशान करने चला आऊंगा,’’ कहते हुए शिव साथ हो लिए तो जया उन्हें मना न कर सकी. रास्तेभर शिव अपनी रामकहानी कहते रहे और जया मूक श्रोता बनी सुनती रही.

शिव पटना के बिजली विभाग के रिटायर्ड चीफ इंजीनियर हैं. पिछले साल ही कैंसर से इन की पत्नी की मृत्यु हुई है. बातोंबातों में ही जया कब अपने घर पहुंच गई, उसे पता ही न लगा. यह बात और थी कि ऊंचेनीचे कटाव पर जब भी वह लड़खड़ाती, शिव उस की बांहों को थाम लेते. एक दशक बाद किसी पुरुष और स्पर्श उस के तनमन को भले ही कंपित कर के रख देता रहा पर अपनेपन के खूबसूरत सुखद एहसास को उन में भरता भी रहा.

औपचारिकता निभाते हुए जया ने शिव को अंदर आ कर एक कप चाय पी कर जाने को कहा तो प्रत्युत्तर में उन्होंने अपनी बच्चों सी मुसकान से उसे मोहते हुए कहा, ‘‘नहीं जयाजी. अब आप को और बोर नहीं करूंगा. किसी और दिन आ कर चाय के साथ पकौड़े भी खाऊंगा.’’ यह कहते हुए शिव जाने के लिए मुड़ गए. जब तक वे दिखते रहे, सम्मोहित हुई जया उसी दिशा में ताकती रही.