डाक्टर ने जब उसे बताया कि वह मां बनने वाली है तो वह जैसे आसमान से गिरी. जिस बात की खबर औरत को सब से पहले हो जाती है उस बात का पता उसे 3 महीने बाद चला. कितने तनाव में थी वह. यह खबर उसे और भी उदास कर गई. ऐसे दुश्चरित्र व्यक्ति की संतान की मां बनना कोई सुखद अनुभव थोड़े ही था.

शैलेंद्र की खुशी का ठिकाना नहीं था, ‘‘जानती हो सुमि, इस बात ने मेरे अंदर कितना उत्साह भर दिया है. दुनिया में कितने ही लोग आज तक बाप बन चुके हैं पर मुझे लग रहा है कि कुदरत ने यह स्वर्णिम उपहार सिर्फ  मुझे ही दिया है. क्या तुम्हें ऐसा नहीं लगता, सुमि?’’

सुमि की आंखें छलछला आईं. ‘‘मुझे लगता है कुदरत ने ऐसा क्रूर मजाक मेरे साथ क्यों किया? अब तो मैं इस से नजात भी नहीं पा सकती.’’

‘‘सुमि,’’ शैलेंद्र का स्वर गंभीर हो गया, ‘‘तुम्हें नफरत है न मुझ से? मैं समझ सकता हूं. लेकिन आज मैं तुम्हें सारी बातें बता कर अपराधबोध से मुक्त होना चाहता हूं.’’

कुछ क्षण रुक कर शैलेंद्र एकएक शब्द तौलते हुए कहने लगा, ‘‘मैं और शिरीन एकदूसरे से प्यार करते थे. चाचीजी हमारी शादी के लिए राजी नहीं थीं क्योंकि वह दूसरी जाति और धर्म की थी? तुम तो जानती हो कि चाचीजी मेरे जीवन में कितना बड़ा स्थान रखती हैं. उन की इच्छा और आज्ञा मेरे लिए मेरे प्यार से बढ़ कर थी. चाचीजी ने मुझ से एक वचन और लिया था कि मैं अपने विवाह को शतप्रतिशत निभाऊंगा. मैं ने कोशिश भी की लेकिन न जाने उस में कैसे कमी रह गई.

‘‘उस दिन लंच लेने के लिए मैं घर आया तभी न जाने कैसे शिरीन भी वहां आई. उस ने समझदारी से हमारे संबंधों की इतिश्री कर ली थी. वह मुझे अपनी शादी की सूचना देने और हमारी पुरानी तसवीरें लौटाने आई थी. यह सोच कर कि वह अब हमेशा के लिए बिछड़ने वाली है मैं अपनेआप को काबू में न रख सका. लेकिन मैं तुम्हें विश्वास दिलाता हूं कि मैं ने मर्यादा की सीमारेखा लांघने की कभी कोशिश नहीं की. गलती इतनी सी है कि मैं जिन संबंधों को समाप्त समझ रहा था दरअसल उस के तार अभी पूरी तरह टूटे नहीं थे. क्या तुम हमारे बच्चे की जिंदगी के लिए मुझे माफ नहीं कर सकोगी?’’

शैलेंद्र ने सुमि का हाथ अपने हाथों में थाम लिया. उस के पश्चात्ताप विगलित स्वर और आंखों के अनुरोध भरे भावों की वह उपेक्षा नहीं कर सकी. कुछ क्षण बाद उठ कर दूसरे कमरे में चली गई. लगता था उस के भीतर जो चट्टान की तरह जमा है, उसे वह पिघलने देना नहीं चाहती.

शैलेंद्र उस के लिए फल और मिठाइयां ले आया. घर के काम में भी वह उस का हाथ बंटाता. उस के प्यार, उस की भलमनसाहत से वह अभिभूत तो थी पर वह दृश्य याद आते ही उस की कोमल भावनाएं कठोर आवरण तले दब जातीं.

उस दिन चाचीजी का फोन आया कि तीज के पूजन के लिए उन्होंने बहू को गांव बुलाया था. शैलेंद्र ने शरमाते, झिझकते हुए बताया कि वह नहीं आ पाएगी.

कारण सुनते ही चाचीजी उबल पड़ीं, ‘‘हद है, बहू को 4 माह चढ़ गए हैं और तू मुझे अब सूचना दे रहा है. मैं कल ही निकल रही हूं.’’

यहां आ कर वह एक ही दिन में भांप गईं कि पतिपत्नी के संबंध सामान्य नहीं, नाटकीयता से भरे हैं.

छोटे से गांव में चाचीजी की पूरी जिंदगी गुजरी थी. शैलेंद्र को उन्होंने छाती से लगा कर पाला था. शैलेेंद्र के मातापिता और चाचा एकसाथ ही एक बस दुर्घटना में गुजर गए. शोक संतप्त चाची के आंचल में यह अनाथ भतीजा एक अमानत बन कर समा गया. लगभग 6 साल के शैलेंद्र के आंसू पोंछतेपोंछते वह अपना दुख भी भूल गई. शैलेंद्र उन के एकाकी  जीवन का मकसद बन गया. वह भी उन का बहुत सम्मान करता था. गांव में 8वीं जमात तक पढ़ने के बाद उन्होंने उसे शहर पढ़ने भेजा. होस्टल में रखा. सदा ऊंचनीच समझाती रहीं. होस्टल से लौट कर आंचल में दुबक कर सो जाता. चाचीजी उस के सिर पर वात्सल्य से भरी थपकियां देती रहतीं.

उस भयंकर बस दुर्घटना के बाद 2 साल की ब्याहता और फिर विधवा हुई चाचीजी उस का सबकुछ थीं. छोटीछोटी समस्याएं वह उन के पास ले जाता और वह उन्हें क्षण भर में सुलझा देतीं. कभी किसी ने उस की पतंग चुरा ली. उस की गणित की कापी की नकल की. नन्हे से जीवन की अनगिनत खट्टीमीठी लड़ाइयां, हवा भरे बुलबुलों की तरह अस्थायी फिर भी चाचीजी की प्यार भरी समझ से उस का बालमन आश्वस्त हो जाता.

लेकिन अब वह किशोर उम्र का था. मन में अजीबअजीब से खयाल उमड़ते- घुमड़ते रहते. दोस्तों की बातें बड़ी रहस्यमय लगतीं. लड़कियों से बात करते समय जीभ तालू से चिपक जाती लेकिन रात को सपने में वही लड़कियां, छि:, कितनी शरम की बात है. एक तरफ उस की पढ़ाई है, एक तरफ अबूझ आकर्षण. मन की इस चंचल स्थिति के बारे में किस से कहे.

पड़ोस की नीलू अब कटोरदान में दाल या सब्जी रख कर चाचीजी को देने आती तो वह बचपन वाले शैलेंद्र को नहीं  पाती. नीलू भी तो कितनी बड़ी हो गई. अचानक कब? कैसे? पता ही नहीं चला.

उस दिन चाचीजी ने उसे नीलू से बात करते हुए देख लिया और न जाने कैसे उस का अंतर्द्वंद्व भांप लिया. उसे कलेजे से लगा कर उस रात वह कितना कुछ समझाती रहीं. स्पष्ट, बेलाग शब्दों में, बेझिझक. फिर बोलीं, ‘बेटे, यह सब मैं तुझे अभी से इसलिए बता रही हूं क्योंकि तू अकेला रहता है. कल तेरे साथी तुझ से कोई गलत बात न कहें. तू किसी बहकावे में न आए. हर बात की एक निश्चित उम्र होती है. इस समय तेरी उम्र है अपना चरित्र साफ रख कर अपना जीवन बनाने की, पढ़नेलिखने की.’

चाचीजी की यह सीख शैलेंद्र ने गांठ बांध ली थी. पढ़ने में खूब मन लगाया. मन स्थिर हो गया. स्कूल खत्म कर के इंजीनियरिंग कालिज में दाखिला ले लिया. अगर उस दिन चाचीजी उसे सबकुछ नहीं बतातीं तो क्या वह इतना कुछ कर पाता.

ऐसी चाचीजी के लिए शैलेंद्र और सुमि के बीच खिंची अदृश्य अलगाव रेखा का पता लगाना भला कौन सा मुश्किल काम था.

शैलेंद्र के साथ घर के सामने लौन पर टहलते हुए ही उन्होंने उस से सबकुछ उगलवा लिया. दीर्घ निश्वास के साथ वह बोलीं, ‘‘हूं, तो मेरा फैसला ठीक ही था. देख शैलेंद्र, तेरी इतनी बड़ी गलती पर परदा डाल कर जो लड़की बिना हंगामा खड़ा किए अपने दांपत्य की इज्जत मेरे सामने बचा ले गई वह लड़की कितनी संस्कारी है, यह बात तू खुद समझ ले. दूसरी ओर, जो लड़की अकेले शादीशुदा मर्द से मिलने आए उस के बारे में क्या कहा जाए. वह दूसरे धर्म की थी यह बात तो थी ही महत्त्व की.’’

‘‘आप ने ठीक कहा, चाचीजी.’’

‘‘सिर्फ ठीक? अरे, सोलह आने सच. और अब ये बता कि सुमि की इस तरह की गलती को क्या तू माफ करता?’’

आगे पढ़ें- शैलेंद्र चाचीजी की बात पर हंस दिया…