कभीकभी वरुण का व्यवहार स्नेहा के लिए इतना एम्ब्रेसिंग हो जाता है कि वही शर्म से गड़ जाती है. अब वह कोई बच्चा तो है नहीं, जो दोचार थप्पड़ लगा कर समझा दिया जाए? उस दिन अपने दोस्त की वेडिंग एनिवर्सरी में कैसे वह उस खूबसूरत महिला के साथ शराब के नशे में झूमने लगा था. यह भी नहीं सोचा कि उस की इस हरकत से स्नेहा को कितना बुरा लग रहा होगा. और वह औरत भी कितनी बेशर्म थी, जो वरुण की बांहों में लिपटी मजे से थिरक रही थी. कौन थी वो औरत? जो भी हो, पर उसे देख कर लग नहीं रहा था कि वह शादीशुदा है. वैसे, अब कहां पता चल पाता है कि उक्त महिला शादीशुदा है या नहीं. क्योंकि सिंदूर, चूड़ियां और मंगलसूत्र पहनना तो अब बीते जमाने की बात हो गई.

आज की महिलाएं काफी मौडर्न बन चुकी हैं. वैसे, इस बात से स्नेहा को भी कोई फर्क नहीं पड़ता, क्योंकि वह खुद शादी का टैग लगा कर घूमना पसंद नहीं करती. लेकिन हां, जब उसे किसी पार्टी में जाना होता है तो कभीकभार स्टाइल के लिए मांग में जरा सा सिंदूर भर लेती है. वैसे भी, करीना कपूर हो, दीपिका पादुकोण या अनुष्का शर्मा, सभी शादीशुदा हीरोइनें बस फैशन के लिए ही तो मांग में सिंदूर भरती हैं.

वैसे, वरुण को भी इन सब बातों से कोई फर्क नहीं पड़ता. वह तो खुद कहता है, जरूरत क्या है यह सब करने की. खुल कर जियो यार. बचा हुआ खाना फ्रिज में रखते हुए स्नेहा सोचने लगी कि वरुण की हर बात सही है, पर उस का औरतों को घूरना, उस के साथ फ्लर्ट करना उसे जरा भी नहीं पसंद. तभी पीछे से आ कर वरुण ने उसे पकड़ लिया और कान में फुसफुसाते हुए बोला,
‘मेरी जान, चलो न. कितनी देर लगा रही हो. तुम्हारे बिना नींद नहीं आ रही है मुझे,’ अचानक से वरुण की पकड़ से स्नेहा सिहर उठी. मन तो उस का भी मचला, पर एकदम से उस ने अपना रुख बदल लिया.

“ऊंह… छोड़ो मुझे. और मेरे पास क्यों आए हो…?जाओ न अपनी उन महिला दोस्तों के पास, जिन के साथ हमेशा मोबाइल में चिपके रहते हो?” बोल कर स्नेहा ने कुहनी मारी, तो वरुण ने और कस कर उसे अपनी बांहों में जकड़ लिया.

“छोड़ो न वरुण, मुझे नहीं अच्छा लगता ये सब. तुम बड़े वो हो…” लेकिन उस की बात पूरी होने से पहले ही वरुण ने उस के मुंह पर उंगली रख दी और उसे अपनी गोद में उठा कर कमरे में ले गया और स्नेहा कुछ न बोल पाई.

सुबह स्नेहा के चेहरे पर न तो कोई गुस्सा था और न ही कोई शिकवाशिकायत, बल्कि वह तो गुनगुनाते हुए अपने वरुण के लिए अदरकइलायची वाली चाय बना रही थी. अपनी प्यार भरी बातों से आज फिर वरुण ने अपनी भोलीभाली पत्नी को शीशे में उतार लिया था.

वरुण को औफिस भेज कर स्नेहा किचन के बाकी काम निबटाने लगी. तब तक कमला भी आ गई. कमला चुप नहीं रह सकती कभी भी. काम करते हुए ही पटरपटर बोलते रहना उस की आदत है.

कमला, कमला नहीं, बल्कि एक चलताफिरता टेपरेकौर्डर थी. आसपड़ोस के घरों में क्या हो रहा है, किस पतिपत्नी के बीच मनमुटाव चल रहा है, किस सासबहू में टंटा हुआ, किस की बेटी भाग गई? सब रेकौर्ड कर के रखती है और जाजा कर दूसरे घरों में सुनाती है. काम करते हुए ही रस लेले कर वह आसपड़ोस के घरों की कहानियां बोलती रहती है और सब बड़े प्यार से सुनते हैं.

कमला काम करने के तो पैसे लेती ही है, रसीली खबरें सुनाने के भी उसे कुछ न कुछ मिल ही जाता है. खुश हो कर कोई उसे अपनी अच्छीभली साड़ियां, सूट दे देती हैं, तो किसी के घर से पुरानी लिपस्टिक, नेल पालिश या मेकअप का सामान मिल जाने पर वह झूम उठती है. अब दे भी क्यों न, जब बिना मेहनत किए दूसरेतीसरे घरों का ‘आंखोंदेखा हाल’ जो सुनने को मिल जाता है तो… इनसानों की फितरत में है दूसरों के घरों में ताकझांक करना. लोग क्या खाते हैं, क्या पहनते हैं, कैसे रहते हैं, उन की दिनचर्या क्या है? जानने की लोगों में बड़ी उत्सुकता रहती है. लेकिन खुद के घरों में क्या हो रहा है, यह उन्हें खुद पता नहीं होता है.

स्नेहा भी कमला के आने का बेसब्री से इंतजार करती, ताकि आसपड़ोस की चटपटी खबरें सुनने को मिल सकें.अपनी आदत के अनुसार आते ही कमला शुरू हो गई.

“क्या बात कर रही है कमला? मिश्राइन चाची का अपनी बहू से झगड़ा हुआ? अच्छा… बहू उन्हें अब अपने साथ नहीं रखना चाहती? हाय, क्या जमाना आ गया है देखो तो… लेकिन, वह तो अपनी बहू की बड़ाई करते नहीं थकती थी. जब देखो, मेरी बहू ये, मेरी बहू वो,” स्नेहा ने मुंह बिचकाया, तो कमला कहने लगी, “अरे दीदी, वह सब तो दिखावा था, असल में सासबहू एकदूसरे का मुंह तक देखना नहीं चाहती हैं. सास कहती है कि निकल जा इस घर से… और बहू कहती है कि तू निकल बुढ़िया, हम क्यों निकलें?

“सच कहूं दीदी, सही हुआ है उस मिश्राइन चाची के साथ… उस बुढ़िया ने अपनी बड़ी बहू का जीना हराम कर रखा था, तो देखो, मिल गया न सेर को सवा सेर.

‘‘अरे दीदी, इस मिश्राइन चाची को छोड़ो. मेनका मैडम के बारे में सुनो. अरे वही, पार्लर वाली.‘‘

“हां… हां, बता न क्या हुआ उस के साथ?” स्नेहा ने सांस रोक कर पूछा.

“दीदी, सुना है कि उस के फेशियल से किसी को रिएक्शन हो गया. चेहरा सूज कर लाल हो गया बेचारी का. वह औरत तो मेनका मैडम को पुलिस में ले जाने की धमकी देने लगी.‘‘

“ये क्या कह रही है तू कमला? पर तुझे यह सब कैसे पता चला?” हैरानी से स्नेहा बोली.

“आप को तो पता ही है कि मेनका मैडम ने मुझ पर पार्लर से सामान चोरी करने का इलजाम लगाया था? हां, तो तभी से मैं ने उन के घर काम करना छोड़ दिया. लेकिन मेरी ही बस्ती की एक औरत उस के घर काम करने जाती है. उस ने ही बताया कि वह महिला मेनका मैडम पर केस करने जा रही थी. फिर मेनका मैडम ने उस औरत के सामने हाथपैर जोड़े, अपने बच्चों का वास्ता दिया, तब जा कर वह रुकी. पता नहीं, कुछ पैसे भी दिए होंगे शायद उसे. तभी तो वह पुलिस के पास नहीं गई. अच्छा हुआ, सारी बेईमानी एक बार में निकल गई. सच कहती हूं दीदी बड़ा मजा आया सुन कर कि उस की सारी अकड़ टांयटांय फुस हो गई,” एक लंबी सांस छोड़ते हुए विजयी मुसकान के साथ कमला बोली, “हम्म… अपनेआप को बड़ी श्रीदेवी समझती थी,” कमला की बात पर स्नेहा की हंसी छूट गई.

वैसे, स्नेहा को भी खूब मजा आ रहा था मेनका की बुराई सुन कर. उस के घमंडी व्यवहार के कारण ही तो स्नेहा ने उस का पार्लर जाना छोड़ दिया था.

“और मेनका मैडम के पति तो एकदम गिरा हुआ इनसान है,” कमला फिर शुरू हो गई, “आज सुबह जब मैं काम पर आ रही थी, तब वह मुझे ऐसे घूरने लगा कि क्या कहूं. ऐसा लग रहा था जैसे खा ही जाएगा. मैं भी उस के सामने थू कर आगे बढ़ गई. अच्छा किया न दीदी? ऐसे लोगों के साथ ऐसा ही व्यवहार करना चाहिए,” बोल कर कमला जिस तरह से हंसने लगी, स्नेहा को अच्छा नहीं लगा.

“सच कहूं, ये मर्दजात बड़े छिछोरे होते हैं. औरत या लड़की देखी नहीं कि इन के मुंह से लार टपकने लगती है.‘‘

“अच्छा… अच्छा, चुप हो जा अब, बहुत बोलती है तू,” स्नेहा ने डपटा, तो वह चुप हो गई. लेकिन स्नेहा का सिर भारी होने लगा.

“सुन, तेरा काम पूरा हो जाए तो एक कप चाय बनाती जाना. मेरा सिर भारी हुआ जा रहा है,” बोल कर स्नेहा किताब उठा कर उस के पन्ने पलटने लगी. लेकिन उस के चेहरे के आगे उस स्कूटी वाली लड़की का चेहरा नाचने लगा, जिसे वरुण गंदी नजरों से घूर रहा था और वह उस से बचने की कोशिश कर रही थी.

‘उस लड़की का मन भी तो वरुण के मुंह पर थूकने का कर रहा था?’ सोच कर स्नेहा शर्म से गढ़ गई. अपनी जिंदगी में हर एक लड़की को एक न एक बार इस सिचुएसन से गुजरना ही पड़ता है. कभीकभी तो करीबी दोस्त या परिवार का ही कोई सदस्य लड़कियों का शोषण करता है और वह कुछ बोल नहीं पाती है. एकाएक स्नेहा को वर्षों पुरानी बात याद हो आई और उस का मन कड़वाहट से भर उठा.

वह और उस की दोस्त मालती एक ही स्कूल में साथ पढ़ती थीं. दोनों का साथ आनाजाना, पढ़ना होता था. चूंकि दोनों का घर आसपास ही था, तो अकसर दोनों एकदूसरे के घर भी आयाजाया करती थीं. लेकिन उसे बुरा लगता, जब मालती का भाई उसे गंदी नजरों से घूरता. वह तो उसे अपने भाई की तरह मानती थी, लेकिन वह उस पर गंदी नजर रखता था.

एक बार अकेले पा कर वह स्नेहा के साथ गंदी हरकतें करने लगा. उसे यहांवहां छूने लगा. स्नेहा चिल्लाती रही, ‘भैया छोड़ो मुझे,’ मगर वह उस के स्तन को दबाता रहा. तब स्नेहा 15 साल की थी. कितनी मुश्किल से वह वहां से अपनी जान बचा कर भागी थी, वही जानती है.