वादियों की मीठी ठंडक बटोरते बटोरते, धूप और धुंध की आंखमिचौली देखतेदेखते, चीड़ और देवदार के पत्तों के बीच से छन कर आती विशुद्ध हवा को सांसों में भरते हुए कब शिमला पहुंच गए और कब गाड़ी ‘हिमलैंड’ की पार्किंग में जा लगी, अर्चना को पता ही नहीं चला.
रजत महाशय ने तो होटल की सीढि़यां चढ़ते ही घोषणा कर दी, ‘‘गाड़ी चलातेचलाते अपना तो बैंड बज गया भई, अपुन को अब कल सुबह से पहले कोई कहीं चलने के लिए न कहे. आज पूरा रैस्ट.’’
बच्चे राहुल और रिया तो कमरे में पहुंचते ही जूते उतार कर कंबल में दुबक गए और अर्चना बाथरूम में घुस गई.
बढि़या कुनकुने पानी से नहा कर लौटी तो राहुल और रिया गरमागरम कौफी पीते हुए टीवी देख रहे थे और रजत अर्चना और खुद के लिए कौफी तैयार कर रहे थे. अर्चना को सुनहरे सितारों वाले सुर्ख सलवारसूट में सजे देख कर उन्होंने चुटकी ली, ‘‘ये बिजली कहीं गिरने जा रही है क्या?’’
‘‘हां, जरा, माल रोड का एक चक्कर लगा कर आती हूं.’’
‘‘तुम थकती नहीं यार?’’
‘‘लो, थकना कैसा? बैंड तो आप का बजा. मैं तो आराम फरमाती आई हूं. यों भी रजत, साल भर पत्थरों के पिंजरे में कैद रहने के बाद ये 6-7 दिन मिले हैं मुझे आजादी के, इन में से आधा दिन भी होटल के बंद कमरे में बैठ कर गुजारना मंजूर नहीं मुझे,’’ माथे पर बिंदिया का रतनारी सितारा टांकते हुए अर्चना ने कहा.
‘‘ठीक है, जाओ बेगम, लेकिन अंधेरा होने से पहले लौट आना,’’ रजत ने हिदायत दी और अर्चना खिल उठी. कभीकभी अकेले बिंदास घूमने का भी अपना एक अलग ही मजा होता है.
‘हिमलैंड’ परिसर से निकल कर संकरी घुमावदार सड़क से गुजरते हुए जब अर्चना ने मुख्य सड़क पर कदम रखे तो उसे एक अनोखा एहसास हुआ कि जैसे यह जानीपहचानी पथरीली सड़क उसी के दरसपरस को तरस रही थी. शिमला की मदमस्त फिजाएं और दिलकश मंजर उसे बरस दो बरस से जैसे बरबस यहां खींच कर ले ही आता है.
माल रोड रंगारंग देशीविदेशी पर्यटकों की खुशरंगियों से गुलजार हो रही थी. उन्हीं का एक हिस्सा थी छोटेछोटे कदम रखती हुई अर्चना, जो लिफ्ट की ओर बढ़ी जा रही थी कि अचानक ‘ये शाम मस्तानी, मदहोश किए जाए…’ की नशीलीसुरीली धुन हवाओं में खुशबू की तरह बिखर गई. उस ने मुड़ कर देखा तो लाल पुलोवर और काली जींस में रजत की उम्र का एक ‘डेशिंग मैन’ माउथ औरगेन बजाता हुआ चला आ रहा था. वह जादू जगाने वाली मीठी धुन लिफ्ट तक उस के साथसाथ चलती रही.
अपर माल रोड की ओर जाते हुए एक मोड़ पर अर्चना दो पल सुस्ताने के लिए बैठी तो उस ने देखा कि वह व्यक्ति भी इसी ओर चला आ रहा है. उस के सामने से गुजरते हुए पल भर को ठिठक कर उस ने एक गहरी नजर अर्चना पर डाली. न जाने क्या था उस नजर में कि अर्चना सिहर उठी.
एक भरपूर जवां और रंगीनहसीन शाम माल रोड पर उतरी हुई थी. नएनवेले जोड़े बांहों में बांहें डाले हंसी के मोती बिखेरते घूम रहे थे तो चाबी से चलने वाले खिलौनों से नन्हेमुन्ने बच्चे खरगोश की तरह फुदक रहे थे, जैसे वहां जिंदगी मुसकरा रही थी.
पहाड़ों की खासियत है कि यहां शाम जल्दी उतर आती है और बनी भी देर तक रहती है, इसीलिए शाम की इस गुलाबी उजास में नहाती अर्चना बेफिक्र हो कर चहलकदमी कर रही थी कि अचानक बादल गरजने लगे और शाम की सुनहरी संतरी रंगत में श्याम रंग घुल गया और देखते ही देखते बूंदाबांदी शुरू हो गई.
पहाड़ी मौसम के मिजाज को खूब पहचानती थी अर्चना, इसलिए इस से पहले कि ये बूंदाबांदी हलकी या तेज बारिश में बदले, वह ‘हिमलैंड’ पहुंच जाना चाहती थी, अत: उस ने अविलंब वापसी की राह पकड़ ली. ‘लिफ्ट पर भीड़ होगी,’ यह सोच कर वह शौर्टकट वाले ढलवां रास्ते पर उतर आई.
वह तेजतेज कदम बढ़ाते हुए चली जा रही थी कि उस भीगे मौसम में एक दर्द में डूबी धुन तैर गई, ‘दिल ने फिर याद किया, बर्क सी लहराई है…’ अर्चना का जी धक् से रह गया कि वह माउथ औरगेन वाला भी यहींकहीं मौजूद है. कौन है यह और चाहता क्या है? अर्चना को यह सोच परेशान भी कर रही थी और डरा भी रही थी. सहसा बूंदाबांदी ने हलकी बारिश का रूप धारण कर लिया और अर्चना सबकुछ भूल कर उस ऊबड़खाबड़ सड़क पर सधे हुए कदम रखरख कर आगे बढ़ने लगी.
रिसेप्शन पर चाय का और्डर दे कर अर्चना अपने कमरे में पहुंची. राहुल और रिया सो चुके थे, रजत बाहर के मौसम से बेखबर अपना लैपटौप ले कर बैठे थे. लैपटौप से नजरें उठाए बिना उन्होंने पूछा, ‘‘इतनी जल्दी कैसे आ गईं बेगम?’’ पर अर्चना ठंड से कांप रही थी, इसलिए बिना जवाब दिए कपड़े बदलने बाथरूम में घुस गई.
रात भर अर्चना ठीक से सो नहीं पाई. आंखें बंद करते ही जैसे वह व्यक्ति सामने आ कर खड़ा हो जाता और कानों में ‘शाम मस्तानी…’ और ‘दिल ने फिर याद किया…’ की धुनें गूंजने लगतीं. वह क्यों पीछा कर रहा है उस का? या हो सकता है कि उसे ही कोई गलतफहमी हुई हो… ‘हां, यही होगा,’ सोच कर उसे तनिक सा चैन आया और वह सोने की कोशिश करने लगी.
अगले दिन सुबहसवेरे ही वे लोग नालडेहरा की ओर निकल पड़े. सुबह के दुधिया उजास में ताजेताजे नहाएधोए से खड़े पहाड़ों के दरस ने और प्राणदायिनी ठंडी सुहानी हवाओं के स्पर्श ने अर्चना के चित को हराभरा कर दिया था और कल की शाम उस के जेहन से उतर चुकी थी. वह फिर सोनचिरैया सी चहक रही थी.
हरीभरी घाटियों को झुकझुक कर चूमते हुए धुएं की तरह बादलों और किसी कुशल चित्रकार द्वारा उकेरे गए खूबसूरत चित्रों से अजबगजब नजारों को कैमरे में कैद करने की मंशा से रजत ने एक हेयरपिन मोड़ पर गाड़ी रोक ली. रजत तसवीरें ले रहे थे और अर्चना राहुलरिया के लिए भुट्टे भुनवा रही थी कि पास से एक सफेद मारुति गुजरी, जिसे ‘वह’ चला रहा था और अकेला था. अर्चना का अच्छाखासा मूड खराब हो गया और उसे पक्का यकीन हो गया कि ‘वह’ उस का पीछा कर रहा है, लेकिन रजत साथ हैं तो डर काहे का, सोच कर उस ने राहत भरी सांस ली.
