आयुषी ने उदास मन से अपने बैडरूम की 1-1 चीज को देखा. पलंग, अलमारी, ड्रैसिंगटेबल, इधरउधर बिखरे पड़े कपड़े… सब कुछ उदासी में डूबा नजर आ रहा था. हर चीज जैसे किसी गहरी वेदना से गुजर रही हो. कमरे में सन्नाटा पसरा था. यह सन्नाटा आयुषी को डरा नहीं रहा था, परंतु उस के मन में अवसाद पैदा कर रहा था. जितना वह सोचती, उतना ही उस का मन और ज्यादा गहरे अवसाद से भर जाता.

बैडरूम की ही नहीं, फ्लैट की हर चीज को उस ने पूरी चाहत से सजाया था, अपने लिए, अपने प्रियतम के लिए. कितने सुंदर सपने तब उस की आंखों में तैरा करते थे. उन सपनों को साकार करने के लिए उस ने इतना बड़ा कदम उठाया था कि बिना शादी के वह प्रतीक के साथ पत्नी की तरह रहने को तैयार हो गई थी.

परंतु आज उस का सारा उत्साह खत्म हो गया था. वह समझ नहीं पा रही थी ऐसा क्यों और कैसे हुआ? उस ने तो पूरी निष्ठा से प्रतीक से प्यार किया था, अपना तनमन सौंपा था, परंतु उस के मन में आयुषी के लिए कोई प्यार था ही नहीं. उस का प्यार मात्र दिखावा था. वह बस उस की देह को भोगना चाहता था. उस ने उसे अपने फंदे में फंसा कर न केवल उस के शरीर का उपभोग किया, बल्कि उस की कमाई पर भी ऐश की. आज वह उस की चालबाजियों को समझ रही थी, परंतु अब समझने से फायदा भी क्या?

दोनों ने साथसाथ एमबीए की पढ़ाई की थी. इसी दौरान दोनों की आपस में नजदीकियां बढ़ी थीं. प्रतीक उसे चाहत भरी निगाहों से देखता रहता था और वह उसे देख कर मुसकराती थी. फिर दोनों एकदूसरे के नजदीक आए. हायहैलो से बातचीत शुरू हुई और फिर बहुत जल्द ही एक दिन प्रतीक ने कहा, ‘‘आयुषी, क्या तुम मेरे साथ बाहर चलना पसंद करोगी?’’

‘‘कहां?’’ उस ने अपने होंठों को शरारत से दबाते हुए पूछा.

प्रतीक ने कहा, ‘‘जहां तुम कहो.’’

‘‘तुम्हारी कोई इच्छा नहीं?’’

‘‘है तो, परंतु तुम्हारी सहमति के बिना कुछ नहीं हो सकता.’’

‘‘तो चलो,’’ उस ने इठलाते हुए कहा.

इस के बाद दोनों का प्यार बहुत तेजी से परवान चढ़ा. धीरेधीरे प्रतीक ने अपनी लच्छेदार बातों से उसे मोहित कर लिया था. वह उस के लिए कुछ भी करने को तैयार थी.

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प्रतीक और आयुषी के बीच एकदूसरे को पाने की चाहत इतनी तीव्र थी कि उन्होंने तय कर लिया कि नौकरी मिलते ही एकसाथ रहना शुरू कर देंगे. इसलिए प्रयत्न कर के दोनों ने एक ही कंपनी में नौकरी कर ली और फिर बिना आगापीछा देखे साथ रहने लगे. घरपरिवार से दूर, अपना अलग संसार बसा कर उन दोनों ने जैसे जीवन की सारी खुशियां प्राप्त कर ली थीं.

जिस दिन दोनों ने एकसाथ रहना तय किया, उसी दिन प्रतीक ने कहा, ‘‘देखो, आयुषी हम दोनों साथसाथ रहने तो जा रहे हैं, परंतु ध्यान रखना बाद में कोई परेशानी न हो.’’

‘‘कैसी परेशानी?’’ आयुषी ने शंकित हो कर पूछा.

‘‘देखो तुम समझदार हो, अगर हम लोग एक ऐफिडैविट बनवा लें तो हम दोनों के लिए अच्छा रहेगा.’’

‘‘कैसा ऐफिडैविट?’’ आयुषी की समझ में कुछ नहीं आ रहा था.

‘‘यही कि तुम कभी मेरे ऊपर शादी करने का दबाव नहीं बनाओगी और कभी बच्चा नहीं चाहोगी.’’

आयुषी चिंता में पड़ गई. शादी की मांग करना तो बेवकूफी होगी, परंतु बच्चा क्यों नहीं चाहेंगे? जब स्त्रीपुरुष शारीरिक संबंध बनाएंगे तो क्या बच्चा पैदा होने की संभावना नहीं होगी? क्या जीवन भर देहसुख के सहारे कोई व्यक्ति जिंदा रह सकता है? उसे बच्चा नहीं चाहिए? पुरुष भले ही बिना बच्चों के रह ले, परंतु कोई स्त्री कैसे रह सकती है?

‘‘प्रतीक, यह कैसे हो सकता है? बिना शादी के तो हम साथसाथ रह सकते हैं, पर बिना बच्चे के कैसे जीवन गुजरेगा?’’

प्रतीक ने उसे मनाने की कोशिश करते हुए कहा, ‘‘देखो, हम दोनों अभी बच्चे की जिम्मेदारी नहीं उठा सकते और ऐफिडैविट बनवाने में हम दोनों की सुरक्षा है वरना तुम ने देखा ही है, कुछ दिन साथसाथ रहने के बाद लड़कियां शादी के लिए जोर देने लगती हैं. लड़का नहीं मानता है, तो परिवार और रिश्तेदारों के दबाव में आ कर लड़के के ऊपर बलात्कार का मुकदमा दायर कर देती हैं.’’

आयुषी के मन में शीशे की तरह छन्न से कुछ टूट गया. प्रतीक इतनी सावधानी क्यों बरत रहा है?

उस ने कठोर शब्दों में कहा, ‘‘प्रतीक, प्रेम सदा विश्वास की नींव पर टिका होता है. अगर हम दोनों को एकदूसरे पर विश्वास नहीं है, तो इस का मतलब है हम एकदूसरे को प्यार ही नहीं करते. ऐफिडैविट हमारे बीच प्यार पैदा नहीं कर सकता. इस से कटुता ही बढ़ेगी. इसलिए मैं इस से सहमत नहीं हूं. अगर तुम चाहो तो इस संबंध को यही खत्म कर देते हैं.’’

‘‘नहींनहीं,’’ उस ने तुरंत आयुषी को बांहों में भर लिया. उसे लगा अगर उस ने ज्यादा दबाव बनाया तो आयुषी उस के चंगुल से निकल जाएगी. उस ने मुसकरा कर कहा, ‘‘चलो कोई बात नहीं, तुम्हें मेरे ऊपर विश्वास है तो मैं भी तुम्हारे ऊपर विश्वास करता हूं. लेकिन ध्यान रखना, बाद में कोई गड़बड़ी न हो.’’

आयुषी के मन में एक गांठ सी पड़ गई, परंतु उन दोनों का प्यार नयानया था, इसलिए उस ने ज्यादा ध्यान नहीं दिया.

किराए का फ्लैट लेते समय सिक्युरिटी डिपौजिट और अग्रिम किराया आयुषी ने भरा था. प्रतीक बोला था, ‘‘आयुषी, अभी तुम सिक्युरिटी डिपौजिट और किराया भर दो. मुझे हर महीने घर पैसे भेजने पड़ते हैं. मेरे पास हैं नहीं. बाद में लौटा दूंगा.’’

आयुषी को एक बार कुछ अजीब सा तो लगा था कि प्रतीक उस का फायदा तो नहीं उठा रहा, परंतु उस के अंदर प्यार का ज्वार इतना तीव्र था कि विवेक की सारी लकीरें एक ही लहर में मिट गई. बाद में आयुषी भूल ही गई कि प्रतीक ने पैसे लौटाने की बात कही थी.

आयुषी ने घर में खाना बनाने के सारे साधन जुटा लिए थे. प्रतीक ने मना किया था, परंतु वह नहीं मानी. स्वयं ही जा कर बरतन लाई, गैस का प्रबंध किया. झाड़ूपोंछा और खाना बनाने के लिए एक कामवाली रख ली. परंतु घर में खाना कम ही बनता था. प्रतीक के कहने पर लगभग रोज ही किसी न किसी रेस्तरां से खाना आता था. दोनों आउटिंग भी करते थे और इस सब का खर्चा आयुषी को उठाना पड़ता था.

कुछ दिन सतरंगी सपनों में डूबतेउतराते बीत गए. चारों तरफ प्यार ही प्यार बिखरा  था. दुनिया इतनी खूबसूरत होती है, यह आयुषी ने प्रतीक को प्यार कर के ही जाना. लेकिन आयुषी के प्यार का रंग तब फीका पड़ने लगा जब उस ने देखा कि घर को सजानेसंवारने में प्रतीक हमेशा अपना हाथ खींच लेता. जब भी उसे कुछ खरीदना होता, वह आयुषी से कहता, ‘‘डार्लिंग, आज कुछ खरीदारी कर लें?’’

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‘‘मुझ से क्यों कह रहे, तुम खुद खरीद लो.’’

‘‘लेकिन तुम तो जानती हो, मेरे पास पैसे नहीं हैं. घर भेज दिए,’’ और फिर वह उसे अपनी बांहों में भर लेता. उस की गरम सांसें आयुषी के बदन में मधुर तरंगें भरने लगतीं. वह मदहोश हो कर पिघल जाती. उस के सीने पर हलके से मुक्का मारती हुई बोलती, ‘‘ठीक है, चलो.’’

इसी तरह वह उस से अपने उपयोग की सारी चीजें खरीदवाता रहता. जब पैसे की बात आती तो कहता कि उस ने इस महीने घर भेज दिए, कभी कहता कि बैंक में जमा कर रहा है, बाद में काम आएंगे.

प्रतीक प्रेम भरी बातों से उसे इस तरह लुभाता कि आयुषी की सोच के सारे दरवाजे बंद हो जाते. वह यह न समझ पाती कि प्रतीक अपना पैसा क्यों खर्च नहीं करना चाहता. वह उस के पैसे से भी मौज कर रहा था और उस की देह से भी. साथसाथ रहने की यह कैसी मजबूरी थी कि रहने, खाने, पहनने, ओढ़ने का सारा खर्च केवल आयुषी उठाए? क्या प्रतीक की कोई जिम्मेदारी नहीं बनती?

पूरे घर को आयुषी ने सजायासंवारा था. प्रतीक ने अपनी कमाई का एक पैसा घर में तो दूर आयुषी के ऊपर भी खर्च नहीं किया था.

आयुषी उसे ले कर बाजार जाती. कोई चीज उसे पसंद आती तो वह प्रतीक का मुंह देखती कि वह उसे खरीदने के लिए कहेगा, परंतु प्रतीक बिलकुल निरपेक्ष भाव से दूसरी तरफ देखने लगता जैसे आयुषी उस के साथ ही नहीं है. वह मन मार कर कहती, ‘‘प्रतीक, यह जींस कितनी अच्छी है. ले लूं?’’

‘‘हां हां, अच्छी है. ले लो. पैसे लाई हो न?’’ कह हाथ झाड़ लेता.

धीरेधीरे आयुषी ने महसूस किया कि उस के बैंक खाते में महीने के अंत में 1 रुपया भी नहीं बचता. जो उसे मिलता था, घर खर्च में ही खत्म हो जाता था. ऐसे तो अपने जीवन में वह कुछ जोड़ ही नहीं पाएगी. प्रतीक के कहने पर उस ने एक कार भी खरीद ली थी. उस की किस्त उसे ही भरनी पड़ती थी, जबकि गाड़ी का इस्तेमाल ज्यादातर प्रतीक ही करता था. गाड़ी वह इस्तेमाल करता था और पैट्रोल आयुषी को भरवाना पड़ता था.

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