तुममुझ से क्या चाहते हो प्रेम?’’ मधु ने प्रेम से पूछा.

‘‘तुम्हारा साथ और क्या.’’

मधु ने आशंका भरी निगाहों से प्रेम को देखा, ‘‘तुम्हारी मां मुझे स्वीकार लेंगी?’’

‘‘तुम मेरी मां को नहीं जानतीं, मेरी खुशी में ही मेरी मां की खुशी है. लेकिन तुम मेरा साथ दोगी न?’’ प्रेम ने मधु को आशंका भरी निगाहों से देखा.

‘‘मरते दम तक.’’

मधु के इस उत्तर ने प्रेम के हृदय से असमंजस के कुहरे को हटा दिया. तभी दूर से गुजरती इंटरसिटी ऐक्सप्रैस की आवाज ने दोनों की तंद्रा को भंग कर दिया. आमगांव एक छोटा सा कसबा था. वहीं इन दोनों का घर आसपास ही था. परंतु दोनों के परिवारों में ज्यादा बोलचाल नहीं थी, क्योंकि दोनों परिवारों के रहनसहन और परिवेश में अंतर था. मधु अपने चाचा के पास रहती थी. चाचाचाची ने उसे अपनी बेटी की तरह पाला था. प्रेम के पिता नहीं थे. बूढ़ी मां थी. पुरखों का बनाया हुआ एक घर था और साथ में लगा हुआ एक छोटा सा खेत. पढ़ाई पूरी करते ही प्रेम को कसबे के अन्य लड़कों की तरह पास के शहर में जौब करने का चसका लग गया था. मां ने लाख कहा कि बेटे अपने खेत में हाथ बंटाओ, घर में सोना बरसेगा पर प्रेम को तो शहर की हवा लग गई थी.

प्रेम सुबह की शटल से शहर निकल जाता और शाम की इंटरसिटी ऐक्सप्रैस से घर आता. साफसुथरे कपड़ों में बेटे को शहर जाने को तैयार होता देख मां संतोष कर लेतीं कि चलो लड़का अपने पैरों पर खड़ा हो गया है. लेकिन अपने सूने खेत को देख कर उन की आंखें भर आतीं. एक दिन सुबह पड़ोस की मधु को रेलवे स्टेशन के बाहर खड़ा देख कर प्रेम को सुखद आश्चर्य हुआ. पर उस में इतनी हिम्मत नहीं थी कि मधु से कुछ पूछे. फिर भी उस से रहा नहीं गया तो उस ने पूछ ही लिया, ‘‘जाना कहां है आप को?’’ जवाब में मधु का ठहरा हुआ उत्तर सुन कर प्रेम ने कहा, ‘‘फिर तो आप गलत साइड में खड़ी हैं, जहां आप को जाना है वहां के लिए आप को औटो रोड के दूसरी तरफ से मिलेगा.’’ एक दिन लौटते वक्त प्रेम कुछ ज्यादा ही लेट हो गया था. इंटरसिटी ऐक्सप्रैस का अनाउंसमैंट काफी दूर से ही सुनाई दे रहा था. प्रेम हड़बड़ाहट में बस से उतरा और टिकट काउंटर की ओर दौड़ा. वहां मधु को देखते ही उस के पैर रुक गए. मधु ने बताया कि उस ने दोनों के टिकट ले लिए हैं. ट्रेन ने हलकी स्पीड पकड़ ली थी, लेकिन दोनों हिम्मत कर के ट्रेन में चढ़ गए. गेट के पास खड़े दोनों के लिए यह एक नया अनुभव था. मधु ने बताया कि वह शहर के कालेज में पढ़ाई कर रही है.

फिर तो जैसे रोज का क्रम बन गया. कभी सुबह की शटल का टिकट मधु लेती, तो किसी दिन शाम की इंटरसिटी का टिकट प्रेम लेता. समय गुजरता गया. मधु और प्रेम की दोस्ती में प्रगाढ़ता बढ़ती गई. जब कभी दोनों जल्दी ही फ्री हो जाते, तो शहर में खूब घूमते. एक दिन मधु ने प्रेम को बताया कि उसे लड़के वाले देखने आने वाले हैं. वातावरण में निस्तब्धता छा गई. मधु ने देखा कि प्रेम की आंखों में आंसू आ गए हैं. मधु ने प्रेम का हाथ थाम लिया और बोली, ‘‘प्रेम, मेरे चाचा से बात करो न.’’ प्रेम ने सोचा कि मां को बता दूं. फिर जाने क्या सोच कर वह चुप रह गया. लेकिन अगले रविवार की शाम वह मधु के घर जा पहुंचा. वहां मधु के चाचा मिले तो उन्होंने प्रेम के अभिवादन का उत्तर दे कर प्रेम को बैठने का इशारा किया. प्रेम पास की ही एक कुरसी पर बैठ गया और अपने शब्दों को जुटाने का प्रयत्न करने लगा. चाय का एक घूंट लेते हुए मधु के चाचा ने कहा, ‘‘काफी समय से हम लोगों को सोनेचांदी का व्यवसाय है. दूरदूर तक हमारे यहां के जेवर प्रसिद्ध हैं.’’

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फिर उन्होंने एक पुराना अलबम दिखाया जिस में एक महारानी जैसी महिला की आभूषणों से लदी हुई तसवीर थी. उन्होंने बताया कि वह किसी राजघराने की महिला थी और उस के सारे जेवरातों का निर्माण उन के वंशजों ने किया था. प्रेम जैसे जमीन में गड़ गया था. उन्होंने प्रेम की ओर मठरी की प्लेट बढ़ाई और बोले, ‘‘मधु की शादी तय हो गई है, तुम महल्ले के लड़के हो शादी के कामों में हाथ तो बंटाना ही पड़ेगा.’’ प्रेम के कानों में जैसे सीसा घुल गया. उस की आंखों के आगे धुंधलका छा गया. उस ने सिर नीचा किए ही मधु के चाचा को प्रणाम किया और तेजी से मधु के घर से बाहर निकल आया. धीरेधीरे सुस्त कदमों से चल कर वह घर पहुंचा तो उस की मां ने उस से कहा, ‘‘बेटा, छुट्टी के दिन तो घर में रहा कर, मैं तरस जाती हूं, तेरा मुख देखने को.’’ मां की कही बात का कोई उत्तर कहां था प्रेम के पास? वह बोझिल मन से पलंग पर लेट गया. मां ने माथा छू कर कहा, ‘‘तुझे तो बुखार है बेटा, मैं अभी काढ़ा देती हूं.’’ थोड़ी देर में प्रेम को होश ही नहीं रहा.

सुबह नींद खुलने पर मां को पैरों के पास, जमीन पर लेटा देख कर प्रेम का कलेजा मुंह को आ गया. उसे लगा कि वह तो जिंदगी को घर के बाहर ढूंढ़ रहा था पर उस की जिंदगी, उस का सब कुछ तो घर के अंदर है. उस की आंखें फिर गीली हो गईं. उस की आंखों में बीते दिन का सारा घटनाक्रम एक फिल्म की तरह घूम गया. मां जब जागीं तो प्रेम को पास न पा कर चौंक गईं. घबराहट में उन्होंने प्रेम को आवाज लगाई तो दूर से ही प्रेम की आवाज आई, ‘‘मां, खेत में हूं.’’ बेटे को खेत में काम करता देख मां की आंखें भर आईं. मधु की शादी की चकाचौंध. प्रेम कानों में हाथ लगा कर शादी का हुल्लड़ न सुनने की असफल कोशिश करता रहा. फिर मधु उस घर और उस कसबे को हमेशाहमेशा के लिए छोड़ कर चली गई. प्रेम न तो उस ओर झांका, न उस ओर पलटा ही.

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