10 साल का वक्त कम नहीं होता कि किसी को भुलाया न जा सके, परंतु जब यादों में कड़वाहट का जहर घुला हो तो किसी को भुलाना भी आसान नहीं होता. आशीष ने पूरे 10 साल तक यह कड़वा जहर धीरेधीरे पिया था और अब जब उस की कड़वाहट थोड़ी कम होने लगी थी, तो अचानक उस जहर की मात्रा दोगुनी हो गई. वे स्वयं डाक्टर थे, परंतु इस जहर का इलाज उन के पास भी न था.

दोपहर डेढ़ बजे का समय डा. आशीष के क्लीनिक के बंद होने का होता है. उस समय पूरे डेढ़ बज रहे थे, परंतु उन का एक मरीज बाकी था. उन्होंने अपने सहायक को मरीज को अंदर भेजने के लिए कहा और खुद मेज पर पड़े अखबार को देखने लगे.

जब मरीज दरवाजा खोल कर अंदर आया तब भी वे मेज पर पड़े अखबार को ही देख रहे थे. उन के इशारे पर जब मरीज दाहिनी तरफ रखे स्टील के स्टूल पर बैठ गया तो उन्होंने निगाहें उठा कर उस की तरफ देखा तो देखते ही जैसे उन के दिमाग में एक भयानक धमाका हुआ.

चारों तरफ आंखों को चकाचौंध कर देने वाली रोशनी उठी और वे संज्ञाशून्य बैठे के बैठे रह गए. उन के चेहरे पर हैरत के भाव थे. वे अवाक अपने सामने बैठी महिला को अपलक देख रहे थे. फिर जब उन की चेतना लौटी तो उन के मुंह से निकला, ‘‘तुम? मेरा मतलब आप?’’

‘‘हां मैं,’’  महिला ने स्थिर स्वर में कहा. फिर वह चुप हो गई और एकटक डाक्टर आशीष का मुंह ताकने लगी. दोनों चुप एकदूसरे को ताक रहे थे. डाक्टर आशीष की समझ में नहीं आ रहा था कि वे आगे क्या पूछें?

कुछ देर तक यों ही ताकते रहने के बाद अपने दिमाग से अनचाहे विचारों को झटक कर उन्होंने स्वयं को संभाला और एक प्रोफैशनल डाक्टर की तरह पूछा, ‘‘बताइए, क्या तकलीफ है आप को?’’

आशीष की इस बात से वह महिला सहम गई. उस के स्वर में एक अजीब सा कंपन आ गया. बोली, ‘‘मुझे कोईर् बीमारी नहीं है. मैं केवल आप से मिलने आई हूं. बता कर आती तो आप मिलते नहीं, इसलिए मरीज बन कर आई हूं. क्या मेरी बात सुनने के लिए आप कुछ वक्त दे सकेंगे?’’ उस के स्वर में याचना का भाव था.

डाक्टर नर्मदिल आदमी थे. गुस्सा बहुत कम करते थे. गलत बात पर उत्तेजित अवश्य होते थे, परंतु अपने गुस्से को पी जाते थे. कभी तीखी प्रतिक्रिया व्यक्त नहीं करते थे. आज भी वे उस महिला को देख कर विचलित हो गए थे. पुरानी यादें उन के मन में जहर की तरह पिघलने लगी थीं, परंतु उस महिला पर उन्हें गुस्सा नहीं आ रहा था, जबकि उस महिला ने ही उन के जीवन में

10 साल पूर्व जहर का समुद्र भर दिया था और वे धीरेधीरे उस जहर को पी रहे थे और न जाने कब तक पीते रहते.

मगर आज अचानक वह स्वयं उन के सामने उपस्थित हो गई थी, फिर से उन के जहर भरे जीवन में हलचल मचाने के लिए. क्या मकसद था उस का? वह क्यों आई थी लौट कर उन के पास, जबकि अब उन का उस महिला से कोई वास्ता नहीं रह गया था. मन में एक बार आया कि मना कर दें, परंतु फिर सोचा, बिना बात किए उस के मकसद का पता नहीं चलेगा.

उन्होंने किसी तरह अपने मन को शांत किया और बोले, ‘‘यह मेरे घर जाने का समय है. क्या आप शाम को मिल सकती हैं?’’

‘‘कितने बजे?’’ उस महिला के स्वर में अचानक उत्साह आ गया.

‘‘मैं आज शाम को क्लीनिक में ही रहूंगा. आप 6-7 बजे आ जाइएगा.’’

‘‘ठीक है,’’ उस महिला के मुंह पर पहली बार हलकी सी मुसकराहट आई, ‘‘मैं ठीक 6 बजे आ जाऊंगी,’’ कह वह उठ खड़ी हुई.

उस महिला के जाने के बाद डाक्टर फिर से विचारों के जंगल में खो गए. पल भर के लिए उन्हें याद ही नहीं रहा कि उन्हें घर भी जाना है. अटैंडर ने याद दिलाया तो वे अपनी यादों की खोह से बाहर आए और फिर घर के लिए रवाना हो गए.

घर पर पत्नी उन का इंतजार कर रही थी. बोली, ‘‘आज कुछ देर हो गई?’’

‘‘हां, डाक्टर के पेशे में ऐसा हो जाता है. कभी अचानक कोई मरीज आ जाता है, तो देखना ही पड़ता है,’’ उन्होंने सामान्य ढंग से जवाब

दिया और फिर हाथमुंह धो कर खाने की मेज पर जा बैठे.

पत्नी के सामने वे भले ही सामान्य ढंग से व्यवहार कर रहे थे, परंतु उन का मन सामान्य नहीं था, उस में हलचल मची थी. कई सालों बाद शांत झील की सतह पर किसी ने पत्थर फेंक दिया था. यह पत्थर का कोई छोटा टुकड़ा नहीं था, उन्हें लग रहा था जैसे पानी के नीचे किसी ने पहाड़ का एक बड़ा हिस्सा ही लुढ़का दिया हो.

खाना खा कर डाक्टर आशीष ने पत्नी से कहा, ‘‘आज मैं कुछ थका हुआ हूं, आराम करूंगा. तुम डिस्टर्ब मत करना.’’

पत्नी ने संशय से उन के चेहरे की तरफ देखा, ‘‘तबीयत ठीक नहीं है क्या? सिरदर्द हो तो बाम लगा दूं?’’

‘‘नहीं, ऐसी कोई बात नहीं है, बस आराम करना चाहता हूं?’’ कह कर वे बैडरूम में घुस गए.

पत्नी को उन के व्यवहार में आए इस परिवर्तन से अचंभा हुआ, पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया. वह अपने काम में लग गई. बहुत सारे काम बाकी थे. लड़का स्कूल से आने वाला था. कामवाली भी शाम तक आती. दिन में उसे आराम करने का समय ही नहीं मिल पाता है. बेटे को खिलापिला कर उस का होम वर्क कराने बैठ जाती. शाम को जब डाक्टर अपने क्लीनिक चले जाते और बच्चा खेलनेकूदने लगता तब उसे कुछ आराम करने का मौका मिलता. वह थोड़ी देर के लिए लेट जाती है. बस…

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बैडरूम में जा कर डाक्टर ने बिस्तर पर लेट आंखें बंद कर लीं, परंतु नींद कहां आनी थी. उन के दिलोदिमाग में बहुत सारी यादें अचानक नींद से जाग उठी थीं और करवटें बदलबदल कर उन्हें परेशान कर रही थीं… उन की यादों का कारवां चलता हुआ धीरेधीरे 10 साल पूर्व के जंगल में पहुंच गया. वह जंगल ऐसा था, जहां वे दोबारा कभी नहीं जाना चाहते थे, परंतु समय इतना बलवान होता है कि आदमी को न चाहते हुए भी अपने विगत को याद करना पड़ता है.

आशीष एक जहीन और गंभीर किस्म के विद्यार्थी थे. उन्होंने लखनऊ के केजीएमयू से एमबीबीएस किया था और वहीं से इंटर्नशिप कर के एमडी की डिग्री प्राप्त की थी. वे अब नौकरी की तलाश कर रहे थे. शीघ्र ही उन्हें गुड़गांव के एक प्राइवेट अस्पताल में जौब मिल गई. हालांकि वे इस से संतुष्ट नहीं थे. सरकारी नौकरी के लिए परीक्षाएं दे रहे थे.

तभी उन के लिए रिश्ते आने आरंभ हो गए. उन के पिता प्रदेश सेवा में एक उच्च अधिकारी थे और मां लखनऊ आकाशवाणी में वरिष्ठ उद्घोषिका थीं. बहुत छोटा परिवार था. उन की शादी के पहले मांबाप ने उन की इच्छा पूछ ली थी. आजकल के चलन के अनुसार यह आवश्यक भी था.

आशीष गंभीर आचरण के व्यक्ति थे, परंतु हर व्यक्ति के जीवन में प्यार और रोमांस के क्षण आते हैं. ये ऐसे क्षण होते हैं, जब उसे चाहेअनचाहे प्यार की डगर पर चलना ही पड़ता है और इस के खूबसूरत रंगों से रूबरू होना ही पड़ता है. उन्हें भी रोमांस हुआ था. कई लड़कियां उन की तरफ आकर्षित हुई थीं, परंतु अपने जीवन को एक गति प्रदान करने चक्कर में उन का प्रेम प्रसंग किसी गंभीर परिणाम तक नहीं पहुंचा.

उन के जीवन में प्रेम वर्षा की हलकी फुहार की तरह आया और उन के मन को भिगो कर चला गया. एक मोड़ पर आ कर सभी एकदूसरे से जुदा हो गए. उन्होंने न तो लड़कियों से कोई शिकायत की और न लड़कियों ने ही उन से कोई गिला किया. सभी बारीबारी से बिछुड़ते हुए अपने रास्ते चलते गए. यही जीवन है और जो प्राप्यअप्राप्य का लेखाजोखा नहीं करता, वही सुखी रहता है.

आशीष की अपनी कोई पसंद नहीं थी. उन्होंने सब कुछ मातापिता पर छोड़ दिया था. चूंकि वे गुड़गांव में नौकरी कर रहे थे, इसलिए घर वालों ने सोचा कि दिल्ली राजधानी क्षेत्र की कोई लड़की उन के लिए ज्यादा उपयुक्त रहेगी. उन के लिए मैडिको लड़की मिल सकती थी, परंतु आशीष ने इस बारे में भी साफ कह दिया था कि मातापिता की जो पसंद होगी, वही उन की पसंद होगी.

अंत में एक लड़की सभी को पसंद आई. उस ने एमबीए किया था और गुड़गांव की ही एक बड़ी कंपनी में एचआर डिपार्टमैंट में सीनियर मैनेजर के पद पर कार्य कर रही थी.

देखने दिखाने की औपचारिकता के बाद आशीष और नंदिता की शादी हो गई. शादी के कुछ दिनों बाद ही उन्हें लगा कि नंदिता के प्यार में कोई ऊष्मा नहीं है, दांपत्य जीवन के प्रति कोई उत्साह नहीं है. बिस्तर पर वह बर्फ की चट्टान की तरह पड़ी रहती, जिस में कोई धड़कन, गरमी और जोश नहीं होता था.

आशीष एक डाक्टर थे और वे शारीरिक संरचना के बारे में बहुत अच्छी तरह जानते थे. परंतु वे आधुनिक जीवन में आई अनावश्यक स्वतंत्रता और स्वच्छंदता के बारे में भी अच्छी तरह जानते थे, इसलिए पत्नी से उस संबंध में कोई प्रश्न नहीं किया था.

परंतु वे कोई मनोवैज्ञानिक भी नहीं थे कि नंदिता के मन की उदासी और जीवन के प्रति उस की निराशा को समझ सकते. जब तक अपने मन की परतें वह न खोलती, तब तक आशीष को उस की उदासी का कारण समझ में नहीं आ सकता था. परंतु नंदिता उन के साथ रहते हुए भी जैसे अकेली होती थी, उन से बहुत कम बात करती थी और घर के कामों में भी कोई रुचि नहीं लेती.

घर में केवल वही 2 प्राणी थे. वैसे तो नौकरानी थी और घर के ज्यादातर काम वही करती थी. पतिपत्नी के पास पर्याप्त समय होता था कि एकदूसरे से दिल की बात करते, एकदूसरे को समझते, परंतु नंदिता उन से बातें करने में भी कोई रुचि नहीं लेती थी.

औफिस से आने के बाद हताशनिराश बिस्तर पर लेट जाती जैसे सैकड़ों मील की यात्रा कर के आई हो. चेहरा बुझा होता, आंखों की रोशनी पर जैसे काला परदा पड़ा होता, हाथपैर ढीले होते और रात में उस के साथ संसर्ग करते समय आशीष को ऐसे ठंडेपन का एहसास होता जैसे वे मुरदे के साथ संभोग कर रहे हों.

डाक्टर आशीष मनुष्य के प्रत्येक अंग की जानकारी रखते थे. वे इस बात को अच्छी तरह समझ गए थे कि नंदिता केवल उन की नहीं, शादी के बाद भी नहीं. पहले भी वह किसी और की थी और आज भी उस के किसी और से शारीरिक संबंध हैं. वह दिन में उसी के साथ रह कर आती थी. यह बात आशीष से छिपी नहीं रह सकती थी. ऐसी बातें किसी साधारण व्यक्ति से भी छिपी नहीं रह सकती थीं.

इतना तो आशीष की समझ में आ गया था कि नंदिता की उदासी का वास्तविक कारण क्या है, परंतु वह उन से दूर क्यों रहना चाहती, क्यों उन के साथ अपने संबंधों को मधुर बना कर नहीं रह सकती, यह समझ से परे था.

दोनों पतिपत्नी थे. अगर उसे इस संबंध से इतनी घृणा थी तो उस ने शादी के लिए हां क्यों की थी? क्या उस के ऊपर उस के घर वालों का कोई दबाव था? और अगर वह पहले से ही किसी व्यक्ति के साथ प्यार के खेल में लिप्त थी, तो उसी के साथ शादी क्यों नहीं की? क्या वह शादीशुदा था? अगर हां, तो अब तक उस के साथ अपने संबंधों को क्यों नहीं तोड़ा? वह भी तो अब शादीशुदा थी. दांपत्य जीवन के प्रति उसे अपनी जिम्मेदारी समझनी चाहिए.

आशीष जानते थे, नंदिता स्वयं कुछ नहीं बताएगी. उन्हें ही पहल करनी होगी. इस में देर करना ठीक नहीं होगा. वे क्यों उस आग में जलते रहें, जिसे लगाने में उन का कोई हाथ नहीं.

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एक शाम उन्होंने शांत और गंभीर स्वर में कहा, ‘‘नंदिता, न तो मैं तुम से तुम्हारे विगत के बारे में पूछूंगा, न आज के बारे में, परंतु मैं इतना अवश्य चाहता हूं कि तुम जिस आग में जल रही हो, उस में मुझे जलाने का उपक्रम मत करो. मैं ने कोई अपराध नहीं किया है. मेरा अपराध केवल इतना है कि मैं ने तुम से शादी की है, परंतु इस छोटे से अपराध के लिए मैं कालापानी की सजा नहीं भोग सकता. तुम मुझे साफसाफ बता दो, तुम क्या चाहती हो?’’

नंदिता खोईखोई आंखों से देखती रही. वह विचारमग्न थी. उस की आंखों में हलका गीलापन आ गया. फिर ऐसा लगा जैसे वह रो पड़ेगी. उस ने अपनी आंखें झुका लीं और लरजते स्वर में बोली, ‘‘मैं जानती थी, एक दिन यही होगा. मैं आप का जीवन बरबाद नहीं करना चाहती थी, परंतु समाज और परिवार के रीतिरिवाज कई बार हमें वह नहीं करने देते जो हम चाहते हैं. हमें उन की इच्छा और दबाव के आगे झुकना पड़ता है, तब हम एक ऐसा जीवन जीते हैं, जो न हमारा होता है, न समाज और परिवार का…’’

‘‘तुम्हारी क्या मजबूरी है, मुझे नहीं पता. बता सकती हो तो हम कोई समाधान ढूंढ़ सकते हैं.’’

‘‘नहीं, मेरी समस्या का कोई समाधान

नहीं है. यह मत समझना कि मैं जानबूझ कर

आप को उपेक्षित करती रही हूं. वास्तव में मैं अपने अपराधबोध से इतना अधिक ग्रस्त रहती

हूं कि आप के साथ सामान्य व्यवहार नहीं कर पाती. मेरा अपराध मुझे अंदर ही अंदर खाए जा रहा है.’’

‘‘अगर तुम ने कोई अपराध किया है, तो उस का प्रायश्चित्त कर सकती हो.’’

‘‘यही तो मुश्किल है. मेरा अपराध मेरा पीछा नहीं छोड़ रहा है.’’

आशीष की समझ में कुछ नहीं आया. उन्होंने नंदिता की तरफ इस तरह देखा कि वह चाहे तो बता सकती है.

नंदिता ने कहा, ‘‘आप से कुछ छिपाने का कोई कारण नहीं है. मैं आप को बता सकती हूं. कम से कम मेरा अपराधबोध कुछ हद तक कम हो जाएगा. परंतु मैं जानती हूं, जो गलती मैं कर रही हूं, वह किसी भी प्रकार क्षम्य नहीं है. मैं चाह कर भी इस से पीछा नहीं छुड़ा सकती. वह भी मेरा पीछा नहीं छोड़ रहा है.’’

‘‘तो तुम मेरा पीछा छोड़ कर उस से विवाह कर लो. मैं तुम्हें आजाद करता हूं.’’

यह सुन कर नंदिता सन्न रह गई. उस का बदन कांप गया, आंखों में भय की एक गहरी छाया व्याप्त हो गई. वह लगभग चीखते हुए बोली, ‘‘नहीं, वह पहले से ही विवाहित है. मेरे साथ शादी नहीं कर सकता.’’

आशीष के दिमाग की नसें फटने लगीं. नंदिता कौन सा खेल खेल रही है. वह अपने पति से सामान्य संबंध बना कर नहीं रख रही है और जिस के साथ उस की शादी नहीं हुई है, वह उस का सर्वस्व है.

उस के साथ अपने अनैतिक संबंध नहीं तोड़ सकती. वह नंदिता के जीवन के साथ ही नहीं, उस के बदन के साथ भी खिलवाड़ कर रहा है, अपने देहसुख के लिए वह व्यक्ति अपने परिवार को नहीं छोड़ सकता, परंतु उस की खातिर नंदिता अपने वैवाहिक जीवन में जहर घोल रही है. वह अपने विवेक से काम नहीं ले रही है. वह भावुकता और मोह में फंसी है, जो गलती पर गलती करती जा रही थी और उस की समझ में नहीं आ रहा कि किस रास्ते पर चल कर वह अपने जीवन को सुखी बना सकती थी.

डाक्टर आशीष की समझ में नहीं आया कि आखिर वह चाहती क्या है. मन में तमाम तरह के प्रश्न थे, परंतु उन्होंने नंदिता से कुछ नहीं पूछा.

नंदिता ही बता रही थी, ‘‘वह मेरा पहला प्यार था. मैं भावुक थी, वह चालाक था. उस ने मेरी भावनाओं के साथ खिलवाड़ किया. मैं बहक गई. अपना शरीर उसे सौंप बैठी. बाद में पता चला कि वह विवाहित है. फिर भी मैं उस से अपना संबंध नहीं तोड़ पाई. जब भी उसे देखती हूं पागल हो जाती हूं. पता नहीं उस में ऐसी क्या बात है, उस की बातों में कौन सा ऐसा जादू है जो मैं उस की तरफ खिंची चली जाती हूं.

‘‘शादी के बाद मैं ने न जाने कितनी बार कोशिश की कि उस से न मिलूं, उस के सामने

न पडं़ू परंतु जब वह मेरे सामने नहीं होता तो मैं उसी के बारे में सोचती रहती हूं, उस से मिलने

के लिए तड़पती हूं. उस के अलावा मैं किसी

और के बारे में सोच ही नहीं पाती. आप के बारे में भी नहीं.

मैं आप को अपना शरीर सौंपती हूं, परंतु तब मेरा मन उस के पास होता है. मैं जानती हूं कि मैं आप के प्रति निष्ठावान नहीं हूं, विवाहित जीवन की ईमानदारी से परे मैं आप के साथ

छल कर रही हूं, परंतु मेरा अपने मन पर कोई नियंत्रण नहीं है. मैं एक कमजोर नारी हूं, यह

मेरा अपराध है.’’

‘‘कोई भी पुरुष या नारी कमजोर नहीं होता. हम केवल भावुकता और प्रेम का बहाना बनाते रहते हैं. दुनिया में हम बहुत सारी चीजें छोड़ देते हैं. हम मांबाप को त्याग देते हैं, अपने सगेसंबंधियों को छोड़ देते हैं और भी बहुत सी प्रिय चीजों को जीवन में त्याग देते हैं. तब फिर किसी बुराई को हम क्यों नहीं छोड़ सकते? क्या बुराई में ज्यादा आकर्षण होता है इसलिए? मैं नहीं जानता, तुम्हारे साथ क्या कारण था? शादी के बाद तुम ने उस से दूर रहने की कोशिश क्यों नहीं की?’’

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‘‘बहुत की, परंतु मन उसी की तरफ भागता है. वह मेरे साथ मेरे औफिस में काम भी नहीं करता है, कहीं और काम करता है. वह मुझे ज्यादा फोन भी नहीं करता है, परंतु जब उस का फोन नहीं आता तो मैं बेचैन हो जाती हूं. स्वयं उसे फोन कर के बुलाती हूं. मैं क्या करूं?’’

आशीष के पास उस के प्रश्न का कोई उत्तर नहीं था. परंतु वे अच्छी तरह समझ गए कि नंदिता दृढ़ चरित्र की लड़की नहीं है. वह भावुक है, नासमझ है और समयानुसार अपने विवेक का प्रयोग नहीं कर पाती है. वह परिस्थितियों की दास है. भलाबुरा वह समझती है, परंतु बुराई से दूर रहना नहीं चाहती. उस में उसे आनंद मिल रहा है. वह आनंद चाहती है, भले ही वह अनैतिक तरीके से मिल रहा हो.

– क्रमश: