आजदेव उस सजा से आजाद हो गया जो अपराध उस ने किया ही नहीं, बल्कि उस से करवाया गया था. इन 7 सालों में उस से उस का हंसताखेलता परिवार तो छिन ही गया, उस का प्यार भी हमेशा के लिए उस से दूर चला गया. जब वह जेल से बाहर निकला तो उस का एक मित्र मनोज उस के लिए खड़ा था. कितना कहा उस ने कि वह अपने घर न सही उस के घर चले, पर देव ने यह बोल कर जाने से इनकार कर दिया कि अब उस का अपना बचा ही कौन है इस शहर में जो वह यहां रहे पर यह भी बोला उस ने कि वह जहां भी जाएगा, उसे जरूर बताएगा.

कुछ पैसे उसे जेल काटने के दौरान काम करने पर मिले, कुछ मनोज ने दिए. टिकट ले कर जो पहली ट्रेन मिली उस पर चढ़ गया. कहां जाना है, क्या करना है उसे कुछ पता नहीं चल रहा था. बस निकल पड़ा एक अनजान रास्ते की ओर. आसपास लोगों की भीड़ और शोरशराबे में भी वह अपने ही विचारों में मग्न था. जैसेजैसे ट्रेन की गति बढ़ने लगी वैसेवैसे देव अपनी पिछली जिंदगी के पन्ने पलटने लगा…

अपनी मां का लाड़ला बेटा देव था. वैसे देव का एक बड़ा भाई भी था निखिल, जो काफी शांत स्वभाव का था और वह वही करता जो उस के मांपापा कहते उस से. पढ़ाई में जरा कमजोर निखिल ने जहां बीए करते ही रेलवे में नौकरी पा ली, वहीं देव इंजीयरिंग पढ़ने के लिए बैंगलुरु चला गया. लेकिन देव के पापा की बड़ी इच्छा थी कि बड़ा बेटा न सही, कम से कम छोटा बेटा तो डाक्टर बन जाता, पर देव की तो डाक्टर की पढ़ाई मोटीमोटी किताबें देख कर ही तबीयत खराब होने लगती थी और जब उस के एक दोस्त के भाई ने, जोकि मैडिकल की पढ़ाई कर रहा था, बताया कि मोटीमोटी किताबें पढ़ने के साथसाथ उसे मेढक और मरे हुए इंसान के शरीर की भी चीरफाड़ करनी पड़ेगी, तो सुन कर ही उसे चक्कर सा आने लगा और उसी वक्त उस ने प्रण कर लिया कि चाहे जो हो जाए वह डाक्टर तो कभी नहीं बनेगा. आखिर देव के मातापिता को उस की जिद के आगे झकना पड़ा और उसे इंजीनियरिंग पढ़ने के लिए बैंगलुरु भेज दिया.

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एक रोज जब कल्याणी ने देव को मोबाइल पर फोन किया तो उस का जवाब सुन  कर बोली, ‘‘अरे, ऐसे कैसे छुट्टी नहीं मिलेगी और क्या अब तुम अपने बड़े भाई की शादी पर भी नहीं आओगे?’’

कल्याणी से देव ने यह बोल कर शादी में आने से मना कर दिया था कि अगले महीने ही उस की फाइनल परीक्षा होनी है तो शायद वह न आ पाए.

‘‘मत रुकना ज्यादा दिन, बस आना और शादी खत्म होते ही चले जाना.’’

‘‘ठीक है मां, देखता हूं अगर छुट्टी मिल गई तो आने की कोशिश करूंगा,’’ देव की आवाज आई.

‘‘देखनावेदना कुछ नहीं, आना ही है तुम्हें,’’ बोल कर जैसे ही कल्याणी पलटी, तो अवाक रह गई क्योंकि सामने ही देव खड़ा था.

‘‘तो तो तुम मुझ से…’’ कल्याणी की बात अभी पूरी भी नहीं हो पाई थी कि सब ठहाके लगा कर हंसने लगे.

‘‘अच्छा तो आप सब जानते थे कि  देव आज आने वाला है और जानबूझ कर मु?झो उल्लू बनाया जा रहा था, है न?’’ मुंह फुलाते हुए जब कल्याणी बोली तो सभी और जोरजोर से हंसने लगे. फिर कल्याणी भी कहां रुकने वाली था उस की भी हंसी फूट पड़ी और पूरे घर का वातावरण हंसीठहाकों से गूंज उठा.

ऐसा ही था जय और कल्याणी का हंसताखेलता छोटा सा परिवार और वे चाहते थे कि बस बहू भी उसी तरह की मिल जाए तो उस का घर स्वर्ग बन जाए और सच में, ससुराल में पांव रखते ही प्रीति ने सब का मन जीत लिया. देव को तो वह छोटे बबुआ कह कर ही बुलाती थी और अपने सासससुर की भी वह बड़े मन से सेवा करती थी. घर में किसी को भी प्रीति से कोई शिकायत नहीं थी.

मगर इधर प्रीति के ससुराल चले जाने से अब उस के पिता को अपनी छोटी बेटी रमा की चिंता सताने लगी. उन्हें लगता वे दिनभर औफिस में रहते हैं और घर में जवान बेटी है, तो कहीं उस के साथ कोई अनहोनी न हो जाए? अब मां होती तो बेटी की देखरेख करती, लेकिन वह तो इस दुनिया में नहीं थी. वैसे भी शुरू से ही दोनों बहनों में काफी जुड़ाव था. साथ रहते हुए कभी उसे किसी सहेली की जरूरत नहीं पड़ी. लेकिन जब से प्रीति अपनी ससुराल चली गई, रमा बहुत उदास रहने लगी थी. आती थी अपनी बहन के घर कभीकभार पर फिर उसे अपने घर जाने का मन ही नहीं करता और यह बात कल्याणी अच्छी तरह समझती थी.

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‘‘प्रीति बहू, क्यों न रमा का दाखिला यहां के ही कालेज में करवा दे? वैसे भी अकेली लड़की है और जमाना भी तो ठीक नहीं है,’’ जब कल्याणी ने कहा तो जैसे प्रीति की मुराद पूरी हो गई. आखिर वही तो वह चाहती थी पर कहने की उस में हिम्मत नहीं थी. निखिल से कहा था 1-2 बार पर उस ने, ‘ये सब तो मां जाने’ बोल कर चुप्पी साध ली थी तो फिर प्रीति भी चुप हो गई थी पर आज जब कल्याणी ने वही बात कही तो प्रीति की खुशी का ठिकाना नहीं रहा.

‘‘जी मां जी, मैं आज ही पापा से इस बारे में बात करती हूं.’’

इंजीनिरिंग के बाद एमबीए कर दिल्ली की ही एक बड़ी कंपनी में देव की नौकरी लग गई. घर में उस की नौकरी को ले कर खूब जश्न मनाया गया. स्मार्ट प्रभावशाली व्यक्तित्व के साथ एमबीए इंजीनियर और वह भी ऊंचे पद पर आसीन देव को देखते ही रमा उस पर फिदा हो गई. उसे लगने लगा देव ही उस के सपनों का राजकुमार है. उस का साथ रमा को बहुत प्रिय लगता. मजाक का रिश्ता था इसलिए देव भी कभीकभार उस से हंसीमजाक कर लेता था, पर उसे लेकर उस के मन में कोई भाव नहीं था. लेकिन रमा उसे अपना प्यार समझने लगी थी. देव को रिझने के लिए हमेशा उस के इर्दगिर्द मंडराती रहती. जानबूझ कर अपना दुपट्टा नीचे गिरा देती और जब वह उस दुपट्टे को लेने के लिए नीचे झकती तो उस के दोनों स्तन दिखने लगते. वह देव को चोर निगाहों से देखती कि वह उसे देख रहा है या नहीं.

मगर देव तो अपने में ही खोया रहता. वह चाहती कि देव भी उस के साथ छेड़छाड़ करे, उसे छूए. लेकिन देव की तरफ से कोई पहल न होते देख रमा उस के और करीब आने लगी. वह अब उस के खानेपीने का खयाल रखने लगी और उसी दौरान उसे यहांवहां छूने भी लगती. कभी वह उस के बालों में अपनी उंगलियां फिराने लगती तो कभी उस का कोई सामान जो उस के हाथ में होता, ले कर भाग जाती और जब देव उस के पीछे भागता, तो जानबूझ कर वह छत पर चली जाती.

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