अपमानित ऐश्वर्या अपनी सीट पर लौट आई. अगर वह डिसमिस कर दी गई, तो इस दाग के कारण दूसरी कंपनी में नौकरी मिलना असंभव हो जाएगा. एक ही उपाय शेष था कि वह खुद ही यह नौकरी छोड़ दे. लेकिन यह भी आसान न था. उस ने 2 साल का बौंड भर रखा था. उस से पहले नौकरी छोड़ने पर 5 लाख की क्षतिपूर्ति देनी पड़ेगी. कहां से लाएगी इतने रुपए? पापा तो 3 माह बाद रिटायर होने वाले हैं. अपनी बेबसी पर ऐश्वर्या की आंखें छलछला आईं.

‘‘ऐश्वर्या, क्या बात है, इतना परेशान क्यों  हो?’’ तभी स्नेहा ने उस के कंधे पर हाथ रखते हुए पूछा. इन दोनों की अच्छी दोस्ती हो गई थी.

ऐश्वर्या के होंठ कांप कर रह गए. वह चाह कर भी कुछ न कह सकी. उस की आंखों से आंसू टपक पड़े.

‘‘यहां नहीं, चलो कैंटीन में चल कर बात करते हैं,’’ स्नेहा ने उस का हाथ पकड़ कर खींचा तो ऐश्वर्या उठ खड़ी हुई.

फिर स्नेहा उसे अपने औफिस की कैंटीन के बजाय दूसरी मंजिल पर बनी एक दूसरी

कैंटीन में ले गई. सुबह होने के कारण वहां सन्नाटा था. उस के काफी कुरेदने पर ऐश्वर्या ने सुबकते हुए पूरी बात बताई, जिसे सुन स्नेहा का चेहरा तमतमा उठा.

‘‘इस का मतलब वह यह घिनौना खेल तुम्हारे साथ भी खेल रहा है,’’ स्नेहा ने दांत पीसे.

‘‘तुम्हारे साथ भी का मतलब?’’ ऐश्वर्या की आंखों में आशंका के चिह्न उभर आए.

‘‘उस ने मुझे भी अमेरिका जाने का लालच दिया था. मेरे मना करने पर 2 महीने से मुझे भी बातबात पर परेशान कर रहा है,’’ स्नेहा ने रहस्योद्घाटन किया.

‘‘इस का मतलब जो 2 लड़कियां अमेरिका गई हैं उन्होंने उस की शर्त…’’ ऐश्वर्या ने जानबूझ कर अपना वाक्य अधूरा छोड़ दिया.

‘‘उस की सचाई वे जानें, लेकिन सुशांत की सचाई हम लोगों के सामने है. इसे सबक सिखाना जरूरी है वरना यह लड़कियों को हमेशा इसी तरह खिलौना समझ कर खेलता रहेगा,’’ स्नेहा ने मुट्ठियां भींचते हुए कहा.

‘‘लेकिन हम कर ही क्या सकती हैं?’’

‘‘बहुत कुछ,’’ स्नेहा ने कहा और फिर अपनी योजना समझाने लगी.

उस के बाद दोनों औफिस लौट आईं. थोड़ी देर बाद ऐश्वर्या सुशांत के चैंबर में पहुंच कर बोली, ‘‘सर, मुझ से यहां काम नहीं हो पाएगा.’’

‘‘तो?’’

‘‘अगर अभी भी संभव हो तो मुझे अमेरिका भेज दीजिए. आप की बहुत मेहरबानी होगी.’’

‘‘संभव होना या न होना तो मेरे ही हाथ में है, लेकिन वहां जाने की शर्त आप जानती हैं? क्या आप को वह मंजूर है?’’ सुशांत ने अपनी नजरें ऐश्वर्या के चेहरे पर टिका दीं.

‘‘सर, मैं अभी कुछ कह पाने की स्थिति में नहीं हूं, लेकिन शाम को आप मेरे फ्लैट पर आ जाएं. मैं वहीं सोच कर बताऊंगी.’’

‘‘ओके, बेबी, मैं 8 बजे तक पहुंच जाऊंगा,’’ सुशांत ने अपनी खुशी छिपाते हुए कहा.

ऐश्वर्या से वह दिन काटे नहीं कटा. रहरह कर उस का दिल बुरी तरह धड़कने लगता था. शाम को अपने फ्लैट पर आ गई. नहाने के बाद उस ने एक खूबसूरत साड़ी पहनी और सुशांत का इंतजार करने लगी.

ठीक 8 बजे घंटी बजी तो उस ने दरवाजा खोला. सामने सुशांत खड़ा था. उस ने भीतर आ कर दरवाजा बंद किया और ऐश्वर्या को प्रशंसात्मक नजरों से देखते हुए बोला, ‘‘साड़ी में तुम्हारी सुंदरता बहुत निखर आई है. बहुत ही दिलकश लग रही हो.’’

ऐश्वर्या ने कोई उत्तर नहीं दिया. सुशांत ने उस के करीब आते हुए कहा, आज की रात यादगार बना दो. मैं तुम्हें निश्चित तौर पर अमेरिका भिजवा दूंगा.

ऐश्वर्या अपने में सिमट कर रह गई. उस के मौन को स्वीकृत मान सुशांत की हिम्मत बढ़ गई. उस ने ऐश्वर्या को अपनी बांहों में भर कर उस पर चुंबनों की बौछार कर दी.

‘‘सर, यह क्या कर रहे हैं आप?’’ ऐश्वर्या कसमसाई.

‘‘तुम्हारे कैरियर को बनाने की तैयारी,’’ सुशांत ने उसे अपने सीने से भींचते हुए अपने अधर उस के अधरों की ओर बढ़ाए.

‘‘कैरियर बनाने की तैयार या जिंदगी बरबाद करने की तैयारी कर रहे हैं आप?’’ ऐश्वर्र्या का स्वर अचानक सख्त हो उठा.

‘‘ऐश्वर्या, इतना करीब आ कर अब लौटना मुश्किल है. मैं प्रोबेशन पीरियड पूरा होते ही तुम्हारी प्रमोशन भी कर दूंगा. बस जो हो रहा है उसे हो जाने दो,’’ सुशांत का स्वर कामवासना से कांप रहा था.

‘‘जरूर हो जाने देती अगर…’’

‘‘अगर क्या?’’

‘‘अगर, इस लैपटौप का वैब कैमरा औन न होता,’’ ऐश्वर्या ने मेज पर रखे लैपटौप की ओर इशारा किया.

लैपटौप को देख सुशांत यों उछला जैसे सांप देख लिया हो. उस ने घबराए स्वर में पूछा, ‘‘क्या इस का कैमरा औन है?’’

‘‘सिर्फ औन ही नहीं है, बल्कि इस कैमरे में हो रही हरकतों की कहीं दूर रिकौर्डिंग भी हो रही है,’’ ऐश्वर्या ने सुशांत को परे धकेलते हुए कहा.

‘‘रिकौर्डिंग हो रही है? सुशांत बुरी तरह घबरा उठा.’’

‘‘हां सुशांत, तुम लोगों को औरत के अंदर जिस्म के अलावा और कुछ दिखाई ही नहीं पड़ता. उस की प्रतिभा, उस की योग्यता का तुम्हारी नजरों में कोई मूल्य नहीं है. जितनी पढ़ाई और मेहनत तुम ने की है उतनी हम ने भी की है, लेकिन तुम पुरुष हो इसलिए आगे बढ़ना तुम्हारा अधिकार है, लेकिन हमें आगे बढ़ने के लिए अपनी अस्मत की कीमत चुकानी पड़ेगी,’’ ऐश्वर्या ने घबराए सुशांत के चेहरे पर एक घृणा भरी नजर डाली, ‘‘लेकिन अब जमाना बदल गया है. तुम इस तरह हमारा शोषण नहीं कर सकते. तुम्हें अपनी जलील हरकतों की कीमत चुकानी पडे़गी.’’

यह सुन सुशांत के चेहरे का रंग उड़ गया. उस ने जल्दी से लैपटौप बंद कर दिया.

‘‘इस से कोई फायदा नहीं होने वाला, क्योंकि एक और छिपा कैमरा तुम्हारी रिकौर्डिंग कर रहा है,’’ ऐश्वर्या ने दांत भींचते हुए कहा.

‘‘क्या एक कैमरा और है?’’ सुशांत बुरी तरह घबरा उठा.

‘‘तुम्हारे जैसे धूर्तों से सुरक्षित रहने के लिए क्या यह जरूरी नहीं था?’’ ऐश्वर्या व्यंग्य से मुसकराई, ‘‘तुम्हारा खेल अब पूरा हो चुका है. यह रिकौर्डिंग आज ही कंपनी के चेयरमैन के पास पहुंच जाएगी.’’

‘‘ऐसा मत करना. मेरे छोटेछोटे बच्चे हैं. उन की जिंदगी बरबाद हो जाएगी. वे सड़क पर आ जाएंगे,’’ सुशांत हाथ जोड़ कर गिड़गिड़ाया.

‘‘हम लोग भी तो तुम्हारे बच्चों जैसे ही हैं. तुम्हें हम पर कभी दया नहीं आई,’’ ऐश्वर्या ने मुट्ठियां भींचीं.

‘‘प्लीज, मुझे माफ कर दो. मेरी बीवी बहुत सैंसिटिव है, उसे यह सब पता चलेगा तो वह सुसाइड कर लेगी,’’ सुशांत ने अपना सिर ऐश्वर्या के कदमों पर रख दिया.

जिस सर्वशक्तिमान सुशांत नाम से कंपनी के लोग थर्राते थे वह उस के चरणों पर पड़ा था. उस ने सुशांत पर घृणा भरी नजर डाली और फिर बोली, ‘‘मुझे इमोशनली

ब्लैकमेल करने की कोशिश दोबारा न कीजिएगा. जो किया है उस की सजा आप को भुगतनी ही पड़ेगी.’’

‘‘अगर मैं नौकरी से निकाल दिया गया, तो उस की सजा मेरे छोटेछोटे बच्चों को मिलेगी. प्लीज उन के वास्ते मुझे माफ कर दो. मैं वादा करता हूं कि आज के बाद कोई गलत हरकत नहीं करूंगा. अगर तुम कहोगी तो मैं यह कंपनी छोड़ कर भी चला जाऊंगा.’’

ऐश्वर्या कोई तीखा उत्तर देने ही जा रही थी कि तभी उस के मोबाइल की घंटी बज उठी. स्क्रीन पर स्नेहा का नंबर चमक रहा था. उसने मोबाइल औन किया तो उधर से स्नेहा की आवाज आई, ‘‘ऐश्वर्या, यह सही कह रहा है. इस के कुकर्मों की सजा इस के बीवीबच्चों को मिल जाएगी, जबकि उन का इस में कोई दोष नहीं है. मैं ने वैब कैमरे की रिकौर्डिंग सुरक्षित कर ली है. इसे चेतावनी दे कर सुधरने का एक मौका दे दो.’’

‘‘ओके’’ कह ऐश्वर्या ने मोबाइल औफ कर दिया.

चंद पलों तक आंखें बंद कर ऐश्वर्या ने कुछ सोचा, फिर सुशांत पर घृणा भरी नजर डालते हुए बोली, ‘‘तुम्हारे कुकर्मों की सजा तुम्हारे बच्चों को न मिले, इसलिए फिलहाल हम इस रिकौर्डिंग को सुरक्षित रख रही हैं, लेकिन अगर आइंदा तुम्हारे बारे में कभी कोई गलत खबर मिली, तो यह रिकौर्डिंग फौरन सही हाथों में पहुंच जाएगी.

‘‘बहुतबहुत धन्यवाद. मैं कल ही इस कंपनी से इस्तीफा दे दूंगा,’’ सुशांत ने आभार व्यक्त करते हुए कहा.

‘‘उस की जरूरत नहीं है, क्योंकि दूसरी कंपनी में जा कर तुम क्या कर रहे हो, हमें पता नहीं चल पाएगा. इसलिए तुम इसी कंपनी में रहोगे ताकि तुम्हारे जैसे आदमखोरों पर नजर रखी जा सके.’’ लेकिन अब मैं तुम्हारे साथ काम नहीं कर सकती. इसलिए बेहतर होगा कि तुम खुद अपनी टीम बदल लो. कारण जो उचित समझना मैनेजमैंट को समझा देना.

सुशांत के पास ऐश्वर्या की बातों का कोई जवाब नहीं था. बदले हुए जमाने में नारी की शक्ति का उसे भरपूर एहसास हो चुका था. वह अपने पस्त शरीर को अपने कदमों पर घसीटते हुए वहां से चल दिया.